Capitolo 1

(Il punto di vista di Kaeleigh)

Mi svegliai che tremavo ancora, con i resti dell'incubo che mi si ripetevano in testa come una specie di loop traumatico. Sospirai, chiusi gli occhi e cercai di controllare il respiro. Dopo la devastante distruzione del nostro branco, ci eravamo nascosti. L'Alpha Ezra aveva detto che eravamo ancora in pericolo a causa del branco che ci aveva attaccati. Avevamo qualcosa che volevano e, a suo dire, avrebbero fatto di tutto per metterci le mani sopra. Io avevo suggerito più volte che, se forse gli avessimo dato ciò che volevano, ci avrebbero lasciati in pace e avremmo potuto tentare di ricostruire quel che restava del branco del Circolo Scarlatto. Il nostro branco, che un tempo contava trecento membri, si era ridotto a un pugno di persone. E anche così, eravamo rimasti solo in tre licantropi; il resto del branco era composto da umani. Era raro che un branco accogliesse membri non mutaforma, e ancora più raro che fossero umani, ma la compagna predestinata dell'Alpha Ezra era umana, perciò era stato deciso molto prima che io nascessi che il nostro branco sarebbe stato più accogliente.

Sentii una lacrima scendermi lungo la guancia e l'asciugai con rabbia. Avevo pianto fin troppo per quel maledetto evento. E gli incubi che mi perseguitavano da allora non sembravano mai diventare più facili da affrontare. All'epoca ero troppo piccola per capire, quando vidi l'Alpha invasore azzannare e spezzare il collo di mio padre, e quando vidi la consapevolezza attraversare il volto di mia madre mentre il loro legame predestinato si frantumava con la sua morte. Si stava occupando di me e non aveva assistito alla scena, ma io le vidi il cuore spezzarsi in un istante. Mi disse addio proprio in quel momento, anche se allora non lo sapevo. Svenni poco dopo e, quando mi risvegliai, entrambi i miei genitori non c'erano più.

Portai il lutto per i miei genitori per tanto tempo, ma capivo. Eravamo stati attaccati e mio padre era il Gamma del branco. Era suo dovere proteggere la Luna e i suoi figli, ed era morto con onore facendolo. O quasi. La tristezza per la morte dei miei genitori era di gran lunga superata dal senso di colpa che provavo per la morte di Jonathan, l'erede Alpha del nostro branco. Avevo pianto troppo per la perdita di Jonathan e mi davo la colpa per la sua fine. Se non avesse cercato di proteggere me, avrebbe potuto nascondersi e non sarebbe stato ucciso. Mi incolpavo per la sua morte ogni singolo giorno e, come se non bastasse, la sua protezione e il suo sacrificio erano stati vani. Non ero nemmeno una vera licantropa. Certo, avevo la forza e i sensi acuiti, ma non riuscivo a trasformarmi. Il mio diciottesimo compleanno, l'età media in cui un lupo affronta la sua prima trasformazione, era passato da un pezzo, e il mio lupo non si era mai fatto vedere. E ora, a ventiquattro anni, il mio lupo si era manifestato solo una volta, credo.

Avevo appena compiuto vent'anni e stavo tornando a casa da un locale quando qualcuno mi afferrò. Lo riconobbi subito: era l'Alpha di un branco locale vicino a cui vivevamo all'epoca. Aveva mostrato un certo interesse per me, che io non ricambiavo, e la cosa non era chiaramente andata giù a lui e al suo ferito orgoglio maschilista. Mi aveva trascinata in un vicolo e, per quanto stessi lottando bene per difendermi, lui era un Alpha e ben presto ebbe la meglio. Non ero sicura di cosa fosse successo dopo, ma persi i sensi e quando mi svegliai ero coperta di sangue e dell'Alpha non c'era traccia. La mia unica supposizione fu che il mio lupo avesse percepito che la mia vita era in pericolo e fosse venuto in superficie. Non ne avevo parlato con nessuno, però. Sapevo cosa sarebbe successo se l'avessi fatto. Avrebbero insistito per fare i bagagli e trasferirci di nuovo. E io avevo già causato abbastanza guai. Non solo ero responsabile della morte di Jonathan, ma anche Hayley, la sorella dell'Alpha Ezra e compagna del Beta Jeremy, era morta nel tentativo di proteggermi. Mi sembrava piuttosto evidente di essere maledetta o qualcosa del genere, perciò cercavo di causare meno problemi possibile.

Era già tanto che, dopotutto, l'Alpha Ezra e la Luna Elaina mi avessero accolta e cresciuta come una di loro. Per diciannove anni avevano sopportato i miei incubi e le mie urla quasi ogni notte. E avevano affrontato la mia disperazione quando la mia lupa non si era manifestata. E la conseguente crisi di nervi e il mio spirito di ribellione. Ero scappata di casa e, come la maggior parte dei diciottenni, mi ero messa nei guai con le persone sbagliate. Ero finita nel territorio di un branco dalla pessima reputazione e mi ero ritrovata con l'acqua alla gola quando avevo cercato di andarmene. C'erano voluti l'Alpha Ezra e il Beta Jeremy per farsi strada nel branco e tirarmi fuori. Dopodiché, piansi per un mese. Non avevo mai saputo quanto potessero essere crudeli certi branchi. E anche se mi avevano assicurato che non tutti erano terribili come quel posto, dove le lupe venivano trattate come schiave del sesso, in quel momento giurai che non avrei mai più permesso a nessuno di avere alcun tipo di controllo su di me. Sarò anche stata una lupa mannara solitaria, ma almeno ero libera di prendere le mie decisioni.

Poco dopo, il Beta Jeremy aveva iniziato ad allenarmi. Aveva detto che, anche se non eravamo un branco ufficiale — perché non si può essere un branco senza possedere un territorio — potevamo comunque proteggere i nostri come se lo fossimo. E se volevo seguire le orme di mio padre e diventare il Gamma, allora dovevo imparare a combattere. Da quel giorno, andai fiera della mia posizione, sapendo che, pur senza una lupa, potevo almeno tentare di proteggere la Luna Elaina e i loro gemelli, Luke e Tatum. Oltre ai tre figli del Beta Jeremy, nati dal suo secondo matrimonio con Jade, un'altra umana che aveva perso il compagno nel massacro. E avevo la fortuna che l'Alpha Ezra non insistesse sulla gerarchia e sulle regole tradizionali del branco, perché la mia linguaccia e il mio comportamento mi avrebbero probabilmente messo nei guai più volte di quante potessi contare.

Guardai la sveglia sul comodino e gemetti. Erano quasi le quattro del pomeriggio e avevo dormito per gran parte della giornata. La sera prima avevo lavorato al The Cove, un bar e nightclub per creature soprannaturali. Avevo ottenuto il lavoro circa un anno fa, quando eravamo tornati qui, e lavoravo cinque sere a settimana dietro al bancone. Il mio turno di stasera iniziava alle sette, il che significava che avevo un po' di tempo prima di dover andare. Scesi dal letto e mi stiracchiai, prima di uscire dalla mia stanza per andare nella zona giorno dell'appartamento.

Per essere un appartamento, questo era moderno e di buone dimensioni. L'Alpha Ezra e il Beta Jeremy si erano messi in affari insieme quando ero piccola, e l'azienda era cresciuta e stava andando bene. Abbastanza da potersi permettere due appartamenti in un bel palazzo con un buon sistema di sicurezza.

Mi diressi verso l'angolo cottura e aprii il frigo per vedere se c'era qualcosa da mangiare al volo. Stavo ancora rovistando quando percepii alle mie spalle l'inconfondibile sensazione del potere di un Alpha. Quando mi voltai, vidi l'Alpha Ezra che mi osservava. Chiusi lo sportello del frigo e sorrisi.