Capitolo 1

Il giardino occidentale in primavera era il luogo preferito in assoluto della principessa Katrinetta per trascorrere il suo tempo libero. Tra le sue lezioni e le ore passate a corte, quei momenti preziosi erano pochi e rari. Alla vigilia del suo diciottesimo compleanno, era riuscita a trovare qualche momento per sgattaiolare via. Era stato difficile, soprattutto perché sua madre e il resto dei membri del consiglio ritenevano opportuno istruirla costantemente sulla cerimonia imminente. Non riusciva nemmeno a sopportare di pensare al nome. Ogni volta che lo faceva, una sensazione di battito si agitava nel suo stomaco, come il battito di mille ali di farfalla. Non importava che i suoi cugini e le altre donne che avevano già attraversato procedimenti simili le assicurassero che quel fremito non proveniva dal suo stomaco ma leggermente più in basso nel suo addome. Dicevano che non era la paura a farle agitare le viscere; era il desiderio, ma la principessa Katrinetta conosceva bene la sua ansia quando si manifestava con la sua faccia brutta. Più si avvicinava il giorno, più desiderava poterlo saltare del tutto.

Seduta sulla sua panchina di marmo preferita, tra due cespugli perfettamente curati di un verde foresta, osservava un arcobaleno di fiori. I tulipani erano sempre stati i suoi preferiti, in particolare quelli viola e rosa pallido, anche se oggi era il ricco cremisi delle rose a catturare la sua attenzione. Il giardino dei fiori era l'unico posto dove poteva essere sicura che sua madre, la regina Rona (che portava il ridicolo titolo di Imperatrice di Tutte le Terre a Est delle Montagne Glaciali e Regina delle Province a Sud del Mare Compazional), non l'avrebbe mai cercata. Ciò non significava che non avrebbe mandato qualcun altro a trovare la sua figlia ribelle tra gli insetti e altre creature alate. Sapere che avrebbe avuto un po' di tempo per ricomporsi, per nascondere il sorriso e la postura spensierata che indossava ogni volta che visitava quel luogo, prima di dover affrontare di nuovo i doveri e le aspettative, faceva sì che Kit si dirigesse sempre lì per prima ogni volta che aveva un momento o due.

Oggi, osservava una bellissima farfalla azzurra svolazzare, le sue maestose ali sfioravano le punte dei petali dei fiori mentre si muoveva tra i tulipani. Immaginava cosa potesse significare avere le ali, essere libera dai fardelli del regno e del corteggiamento. Avrebbe danzato tra i fiori come faceva ora l'insetto, o sarebbe stata portata via da una tempesta di vento?

La sua risposta arrivò rapidamente quando una gazza piombò giù dal cielo, catturando l'ignara creatura colorata nel suo becco affilato e inghiottendola in un solo boccone. Kit osservò con orrore, portandosi una mano alla bocca mentre il bellissimo insetto non c'era più. Se fosse stata al posto della farfalla come stava immaginando, ora sarebbe svolazzata nello stomaco di quella gazza. Supponeva che l'uccello dovesse provare una sensazione simile al feroce battito che sentiva dentro il suo stesso stomaco. Kit si sentiva come se avesse consumato mille creature come il fragile insetto che aveva appena visto incontrare la sua fine.

"Sei un'anima così gentile."

La voce dietro di lei era familiare. Non si voltò nemmeno per guardarlo. Anche se non avesse parlato, non ci sarebbe voluto molto per rendersi conto che era lì. Qualcosa nel suo profumo, un mix di cuoio, una nota legnosa come il cedro, e il suo odore personale, annunciava sempre la presenza di Eli e portava istantaneamente un sorriso rassicurante sul suo viso. Questa volta, non aveva notato il suo avvicinarsi. Forse era stato il massacro della sventurata creatura davanti a lei a farle perdere il suo passo tra i cespugli dietro di lei. Ora fece un respiro profondo, sperando che lui non si accorgesse che era il suo profumo che stava deliberatamente riempiendo i polmoni, mentre si sedeva accanto a lei, rivolto nell'altra direzione.

Aspettò che lei inclinasse la testa verso di lui prima di dire qualcos'altro. Kit si inclinò nella sua direzione, senza nemmeno sapere cosa avrebbe potuto dire. Aveva ragione—era un'anima gentile, così tanto che sua madre spesso si chiedeva come potesse essere davvero sua figlia. Ma le sue zie e gli altri membri del consiglio lo confermavano continuamente—dopotutto, erano state presenti alla sua Cerimonia di Nascita. E sarebbero state presenti anche all'altra cerimonia, proprio dopodomani. Al pensiero, Kit sentì il sapore amaro della bile risalire in gola, chiedendosi come avrebbe potuto superare tutto ciò. Non importava quante delle sue familiari avessero già vissuto quell'esperienza; i pensieri del medico reale, Mikali, che la toccava in modo così personale, le sue dita storte che la sondavano prima di entrare in lei, la facevano sentire stordita e nauseata.

Il comandante della sua guardia non perdeva mai nulla. I suoi occhi color smeraldo si strinsero leggermente con preoccupazione mentre studiava il suo volto. Anche se non l'avesse conosciuta sin da quando era una bambina, era perspicace, per non dire altro. Avrebbe detto che era suo dovere sapere tutto, notare ogni sfumatura, ma Kit aveva avuto altri comandanti e sapeva che il dono di Eli era speciale. Era solo uno dei tanti talenti con cui il bell'uomo seduto accanto a lei era stato benedetto. Si sentiva sempre più sicura, meno turbata ogni volta che lui era nei paraggi. Erano amici da quando lei riusciva a ricordare, e spesso lasciava che la sua mente vagasse su cosa sarebbe potuto essere se solo le leggi del regno non fossero state così complesse e completamente in opposizione a ciò che avrebbe deciso per sé stessa se avesse mai avuto la scelta.

"Kit, sei turbata," disse lui, la dolcezza della sua voce non corrispondeva all'impermeabilità della sua uniforme reale. Non indossava la cotta di maglia che spesso accompagnava il resto dell'abbigliamento ufficiale—pantaloni grigi con una striscia viola lungo il lato, una tunica grigia abbinata e un giubbotto, stivali pesanti, e la sua spada sempre nel fodero a portata di mano—ma sembrava comunque altrettanto ufficiale. La patch sulla sua spalla proclamava che aveva la responsabilità ultima di mantenere la principessa al sicuro, e lei non riusciva a pensare a un altro uomo più capace di farlo. Né riusciva a distogliere gli occhi dalle sue labbra mentre parlava. Non si era rasato di recente, e la barba leggera che gli adornava il mento e il labbro superiore lo rendeva ancora più attraente del solito. Un diverso tipo di agitazione iniziò dentro di lei, più in linea con ciò che i suoi familiari proclamavano che avrebbe dovuto sentire in previsione della sua imminente cerimonia. Poteva certamente distinguere tra i due.

Kit si spostò i lunghi capelli castano scuro dietro la spalla. Li aveva lasciati sciolti oggi, nonostante l'insistenza di sua madre che fossero sempre raccolti; avrebbe dovuto rimediare a ciò a breve, prima di dirigersi verso la sala del trono per incontrare la matriarca. I suoi pensieri si bloccarono per un momento mentre fissava gli occhi di Eli, cercando di trovare le parole giuste per esprimere le sue preoccupazioni senza sembrare una bambina piccola. Tutti sapevano che nel Regno di Yewforia tutte le nobildonne dovevano passare attraverso la Cerimonia del Proem prima di iniziare la loro Esplorazione di tre anni. Ammettere ad alta voce di essere spaventata l'avrebbe fatta sembrare sciocca, o, secondo il giudizio di sua madre, debole. Anche se Eli la conosceva meglio di chiunque altro, non c'era motivo di mettere in mostra i suoi difetti.

Era evidente, mentre la guardava, che poteva vederla fino in fondo. "Kit, posso solo immaginare come ti senti. Devi essere ansiosa pensando a ciò che ti aspetta. Ma prima della cerimonia, hai ancora il ballo domani sera. Sarà una festa splendida. Tutti i tuoi amici e la tua famiglia saranno lì per festeggiare con te. Sicuramente, puoi trovare un modo per concentrarti su quello, vero?"

Kit lottava per trovare le parole giuste per esprimersi, ma riuscì solo a fare un cenno con la testa. La sottile tiara di perle che indossava si spostò leggermente, e lei allungò una mano tremante per rimetterla a posto. Alla fine, riuscì a mormorare: "Posso. Penso." Lisciò la gonna del suo abito rosa fluente e si risistemò.

Il suo sorriso era rassicurante e la faceva sentire confortata anche con un piede nel fuoco. La sua vita era stata abbastanza tranquilla fino a quel momento, nonostante la natura opprimente di sua madre. Non aveva mai affrontato una vera difficoltà di alcun tipo - ancora. Nei momenti in cui si era agitata per qualcosa ora così insignificante che non riusciva nemmeno a ricordare cosa potesse aver causato il suo disagio, Eli era stato lì per lei, per confortarla e guidarla. A parte un periodo di tre anni nella vicina provincia di Eastbury, seguito rapidamente da altri due anni trascorsi nella lontana Ironton, Eliason Goedwig aveva servito la corte in qualche modo, arrivando alla sua posizione attuale quando Kit aveva compiuto quindici anni e le era stato permesso di scegliere il proprio comandante. Non aveva esitato a promuoverlo. Dopotutto, era già salito al grado di capitano nell'esercito della regina e aveva passato tutto quel tempo lontano dal Castello Wrenbrook servendo il reame. Sua madre non si era opposta alla scelta, il che era stato una sorpresa all'epoca, ma c'erano costanti promemoria che la Regina Rona poteva sempre richiamarlo al suo servizio se lo desiderava.

In effetti, Kit era sorpresa che Eli fosse ancora lì seduto accanto a lei e che la Regina Rona, con tutto il suo potere e saggezza, non avesse ritenuto opportuno mandarlo via in qualche terra lontana a combattere un nemico senza nome.

Era ovvio dalle regole e dai procedimenti della Scelta che Eli non rappresentava una vera minaccia per Sua Maestà, tuttavia, e a volte Kit pensava che gli fosse permesso di restare solo per tormentarla perché sua madre sapeva che era sempre appena fuori dalla sua portata.

"Puoi trovare un modo per concentrarti sul ballo," le assicurò Eli, riportando Kit al presente. Il suo sorriso era più sicuro di quanto lei sarebbe stata in grado di mostrare, anche se ci avesse provato. "Sono certo che puoi. Non preoccuparti del Proem. Sarà solo un momento, e poi, sarà tutto finito, e sarai libera di goderti la tua Esplorazione come meglio credi."