Capitolo 2

Un sorriso le si formò sulle labbra mentre pensava all'Esplorazione. Kit non riusciva a trattenersi e immaginava che i suoi occhi azzurri brillassero, anche se non poteva vederli riflessi nelle profonde pozze verdi che la guardavano. Finora, sua madre non doveva aver considerato che durante l'Esplorazione fosse libera di stare con qualsiasi uomo desiderasse. Se Rona l'avesse fatto, Eli sarebbe stato probabilmente allontanato da tempo, insieme a diversi altri membri più attraenti della guardia di Kit, quelli di cui sua madre spesso la rimproverava. “Cerca di non fissare,” diceva con la sua voce aspra. Nessuno degli altri importava tanto quanto lui, però, e Kit era abbastanza certa che sua madre avesse dedotto quel fatto.

“Pensi che...?” Kit si fermò, ancora troppo insicura per formulare la domanda. Come poteva chiedergli, al suo amico d'infanzia, se pensava che avrebbe rovinato la loro amicizia se lo avesse cercato durante la sua Esplorazione?

“Quello che penso è... che dovresti superare il tuo Proemio, e poi dovresti guardare il mondo con una nuova luce.”

Era certa che lui avesse capito esattamente cosa stava per chiedere, e la sua risposta non le lasciava molto speranza. Per legge, non avrebbe potuto rifiutarla se lei lo avesse proposto durante l'Esplorazione. Era una nobildonna, un membro della corte, e superava in rango tutte le altre donne del regno tranne sua madre. Tuttavia, non lo avrebbe mai costretto. Nel fondo della sua mente, aveva tenuto viva la sottile speranza che lui potesse essere quello giusto, che la cerimonia della Scelta potesse essere manipolata, o che il destino potesse intervenire in qualche modo a loro favore, ma sapeva quanto fosse improbabile che ciò accadesse, che le nobildonne di una provincia scegliessero un ex stalliere che aveva trascorso poco tempo tra la sua gente e che per di più era il figlio di una nobildonna caduta in disgrazia, era quasi impossibile quanto le probabilità che lei sfuggisse in qualche modo alle dita scheletriche del Medico Mikali.

Guardare il mondo con una nuova luce, aveva detto. “Hai ragione, naturalmente.” Il suo sorriso era forzato, e quello che ricevette in cambio era comprensivo. La irritava un po' sapere che lui la stava compatendo, anche se non era sicura se fosse la cerimonia a causare quell'espressione sul suo bel volto o se fosse il fatto che lui fosse consapevole dei suoi sentimenti per lui—e che non fossero ricambiati.

“Kit,” disse Eli, inclinando la testa di lato, facendole arrossire le guance mentre immaginava che avrebbe detto qualcosa per metterla ulteriormente a disagio. “Ricorda solo che la cerimonia serve a evitare che qualcuno sia il tuo primo. Non è che le azioni di Mikali avranno alcun tipo di influenza su tutto il resto che ti accadrà. La cerimonia non ti definisce. Serve solo a evitare che tu dia affetto immeritato a qualcuno che non lo ha guadagnato. È completamente di natura medica e nient'altro.”

Non era ciò che si aspettava di sentire, quindi le ci volle un momento per formulare una risposta. Si spostò di nuovo i capelli all'indietro, anche se non si erano mossi dall'ultima volta. “Pensi davvero che non sia qualcosa di cui dovrei preoccuparmi tanto?”

“Per niente,” disse, e anche se poteva sentire quel tono nella sua voce, quello che sapeva si presentava ogni volta che cercava di sdrammatizzare una situazione nonostante i suoi veri sentimenti, in questo caso decise che forse sarebbe stato meglio credergli. “Non è niente in realtà. Sarà finito in pochi momenti. E anche se la corte sarà presente, i teli impediranno a chiunque di vedere davvero qualcosa.”

Lei sapeva tutto questo. Le sue cugine più grandi, Avinia e Isla, avevano entrambe già passato la cerimonia. Ora, poiché servivano come sue damigelle, le avevano dato ogni dettaglio su cosa aspettarsi, il che potrebbe essere parte del motivo per cui la temeva tanto. Avinia, che aveva otto anni più di lei, aveva già passato la sua Scelta. La sua cerimonia non era stata neanche lontanamente elaborata come sarebbe stata quella di Kit, visto che Avinia era solo una duchessa e non una principessa. Kit era comunque grata di avere qualcuno così vicino a lei già passato per la transizione e sposato. Isla, che avrebbe compiuto ventuno anni in primavera, aveva appena terminato la sua Esplorazione, e si trovava nelle settimane di Riposo necessarie prima che la sua Scelta iniziasse durante l'estate. Kit aveva promesso di prestare maggiore attenzione questa volta, così da poter imparare in prima persona com'era il processo. Isla avrebbe scelto solo tra dieci uomini selezionati dalla corte reale, non un Rappresentante da tutte le quarantadue province come Kit, ma sarebbe stata comunque simile alla Scelta di Kit. Ora tutto le sembrava così travolgente. Si trovava su un precipizio con il suo futuro disteso davanti a lei in tutte le vibranti sfumature di un paesaggio ondulato con colline e valli e oscuri abissi sotto, e niente era chiaramente a fuoco - ma un passo falso avrebbe comportato una lunga caduta.

I commenti di Eli le ricordarono che Avinia aveva detto che il suo Proemio era stato piuttosto doloroso, che lo stiramento e lo strappo avevano causato un po' di sanguinamento al momento e disagio per giorni. Questo fece stringere lo stomaco di Kit di nuovo, nonostante la sua speranza. Isla, d'altra parte, aveva detto che non le aveva fatto affatto male, che quasi non aveva notato nulla, e che non era stato fino alla sua Esplorazione, quando si era affezionata al figlio di un nobile in visita, appena pochi giorni dopo la sua Purificazione, la settimana che seguiva il Proemio, che il vero dolore era arrivato. Avinia opinava che forse questo fosse dovuto al fatto che Mikali stava invecchiando e non era più in grado di soddisfare i requisiti della procedura come aveva fatto per tutti gli altri che aveva servito, risalendo a quando sua nonna era una ragazza di diciotto anni, ma Kit temeva che sarebbe stata la sua fortuna che il medico trovasse una sorta di seconda giovinezza e che sarebbe stata colpita dallo stesso dolore e agitazione della sua cugina più grande, Avinia. Nonostante il fatto che le fosse stato ricordato più volte che il Proemio era più una procedura medica che qualsiasi tipo di piacere, l'intera cerimonia era un peso sulla sua mente preoccupata.

Un'altra domanda le aleggiava sulle labbra, una che aveva desiderato chiedere a Eli anche prima che l'Esplorazione imminente entrasse a fuoco qualche mese fa, ma si fermò, non sicura se fosse affar suo chiederlo. Si riaggiustò, lisciando di nuovo il vestito sulle gambe. Non era che non sapesse se fosse appropriato o meno. Era piuttosto certa che non lo fosse, eppure, quando si girò a guardarlo, la domanda era lì comunque. "Tu… cioè… un gentiluomo del tuo rango e bellezza, sono sicura che sei stato chiamato a dare piacere a una donna di tanto in tanto, vero?"

Il calore le salì alle guance e fu eguagliato dal rosso che notò lentamente salire sul suo collo. Forse aveva oltrepassato il limite, ma poi, lui più di tutti sarebbe stato abituato a questo da parte sua. "Kit," disse, scuotendo leggermente la testa e passandosi una mano tra i capelli. "Sei sicura di voler fare questa domanda?"