Capitolo 5

La celebrazione per il diciottesimo compleanno di Katrinetta fu l'evento più elaborato che avesse mai visto. Nonostante l'incapacità di sua madre di mostrare affetto per la figlia, aveva fatto in modo che ogni minimo dettaglio sia della cena che del ballo che seguì fosse di una regalità e sontuosità estrema.

La cena consisteva di sedici portate, inclusa la preferita di Kit, una costoletta di agnello arrosto, specialità del capo chef, anche se Kit riuscì a malapena a prendere più di qualche boccone quando fu servita l'ottava portata. Allo stesso modo, la sua mousse al cioccolato preferita rimase quasi intatta. Quando iniziò il ballo, era abbastanza certa che il suo elegante abito blu, adornato con migliaia di zaffiri di varie dimensioni, sarebbe scoppiato alle cuciture, e stava considerando di allontanarsi per qualche momento affinché una delle sue dame potesse allentare il suo corsetto.

Non sarebbe stato appropriato, tuttavia, quindi cercò di respirare più superficialmente. L'orchestra iniziò a suonare nel momento in cui le sue pantofole attraversarono la soglia della sontuosa sala da ballo. Migliaia di fiori in tonalità di azzurro chiaro e oro, destinati a abbinarsi al suo abito, oltre a un rosa tenue che poteva solo immaginare corrispondesse al rossore delle sue guance, erano disposti in grandi vasi dorati intorno al perimetro della pista da ballo, mentre gli arazzi appesi sopra di loro nelle stesse tonalità avrebbero potuto allungarsi fino all'oceano, se fossero stati stesi uno dopo l'altro. Kit trattenne il respiro, cosa facile ora che il suo stomaco era pieno di cibo, e osservò tutto. Era certamente la stanza più bella in cui fosse mai stata.

"Immagino che la decorazione sia di tuo gradimento?" chiese sua madre al suo gomito.

"Sì, Madre," confermò Kit. "Hai davvero superato te stessa."

"Abituati, cara. Una volta che inizierà la tua Scelta, parteciperai a dozzine di balli, e ognuno di essi dovrà essere più elaborato del precedente." Quando sua madre sorrise, le sue labbra si strinsero in una linea sottile che si incurvava leggermente alle estremità, e un sopracciglio si alzò leggermente. Quello era l'unico segno che fosse soddisfatta, ed era così raro che Kit non riusciva a ricordare l'ultima volta che l'aveva visto.

"Sembra delizioso, mia Regina," rispose Kit. Non era sicura di come sua madre potesse superare questo particolare evento. Qualcosa le diceva che lo avrebbe scoperto tra tre anni quando sarebbe iniziata la sua Scelta.

I trombettieri suonarono al segnale di sua madre, e le due furono annunciate alla folla. Immediatamente, sembrò, una folla di giovani uomini si trovò al suo fianco, offrendo le loro mani. Alcuni di loro erano familiari; altri Kit era certa di non averli mai incontrati prima. Prese la mano più vicina alla sua e iniziò un valzer, pensando che gli altri avrebbero dovuto aspettare il loro turno, e presto l'intera pista da ballo fu piena di cortigiani che volteggiavano, ma sembrava comunque che ogni occhio fosse su di lei.

"Sembri radiosa, mia Principessa." L'uomo il cui braccio era attualmente intorno a lei era alto, con capelli biondo scuro che si sollevavano sulla fronte. Non era spiacevole da guardare, ma Kit non riusciva a collocarlo e si sentiva un po' sciocca a chiedergli il nome, quindi si limitò a ringraziarlo e a prestare attenzione ai suoi passi. Non era particolarmente impressionata dal suo fisico, e decise abbastanza rapidamente che non c'era motivo di approfondire ulteriormente su di lui poiché certamente non sarebbe stato adatto per la sua Esplorazione. Tuttavia, continuò a ballare, sperando di non essere scortese. Ma i suoi occhi vagavano.

Non aveva visto Eli a cena. Supponeva fosse altrove a prepararsi per questo elaborato evento. Come Comandante della Guardia della Principessa, c'era molto da fare, immaginava Kit, e molto di ciò di cui era responsabile probabilmente non le passava nemmeno per la mente. Tenere la sua sicurezza era il suo dovere primario, uno che sapeva prendeva molto sul serio, e anche se la sala da ballo era piena all'inverosimile, era certa che nessuna di queste persone potesse farle del male, anche se avessero voluto.

Guardando intorno, vide diverse uniformi grigie e viola familiari alla periferia, ma i suoi occhi non riuscivano a trovare il suo volto familiare, e sospirò, desiderando poterlo localizzare. Sicuramente, avrebbe avuto tempo per un solo ballo.

"Va tutto bene, mia Principessa?" chiese il suo partner, i suoi occhi marroni leggermente socchiusi per la preoccupazione.

"Oh, sì, grazie." Riuscì a mostrargli un sorriso. "È solo che... ci sono molte persone qui, vero?"

"Sì, infatti ce ne sono. Mia madre ha iniziato a donare alle opere di beneficenza della regina mesi fa nella speranza di ricevere un invito. Siamo stati fortunati ad essere stati scelti."

Kit alzò un sopracciglio, e il suo volto cambiò, come se si rendesse conto di non dover probabilmente rivelare tali informazioni. "Come mai?"

"Beh, è solo che... così tante famiglie nobili da tutto il regno volevano venire, e la sala da ballo può contenere solo un certo numero di persone. Tutto qui."

"Capisco." Il sorriso di Kit era ancora incollato al suo volto, ma si chiedeva se sua madre stesse accettando tangenti o se fosse solo il modo di questa madre di garantire che suo figlio avesse un'opportunità. "E di quale provincia sei?"

"Metfirth, mia Principessa." Fece un piccolo inchino con la testa quando disse il nome, e poteva dire che doveva essere orgoglioso della sua provincia.

"Per favore, puoi chiamarmi Katrinetta." Si stancava così rapidamente delle formalità. "E qual è il tuo nome?" Decise che probabilmente non l'aveva mai incontrato prima, quindi tanto valeva chiedere.

"Pierce de Lunge, al tuo servizio mia... Katrinetta." Un sorriso birichino si aprì con la sua correzione, e Kit non poté fare a meno di rendere il suo sorriso più genuino. Forse non era poi così terribile dopotutto.

"Cosa fai a Metfirth? È una bella distanza da percorrere per un ballo."

"Non l'avrei perso per nulla al mondo. Mia madre è uno dei membri del consiglio comunale, e io sto addestrandomi per entrare nella Guardia Reale."

Rendendosi conto che la sua statura doveva essere importante nella sua provincia d'origine, Kit disse, "Congratulazioni. Spero che tu ci riesca. Hai la mia età allora?" Immaginava che chiunque fosse più grande sarebbe già stato al servizio, se avesse avuto l'intenzione di esserlo.

"Sì, ho compiuto diciotto anni il mese scorso. Spero..." la sua voce svanì mentre i musicisti suonavano le ultime note della canzone, che era una delle melodie preferite di Kit. "Spero di rivederti, quando sarà il momento della tua Scelta. Mi piacerebbe molto rappresentare la mia provincia."

Con la fine della canzone, Pierce la lasciò e fece un leggero inchino. Kit lo fissò per un momento mentre veniva inghiottito dalla folla, e almeno una dozzina di mani si allungarono nella sua direzione. Non ne prese una subito, però; le sue parole erano ancora nell'aria. La maggior parte di questi gentiluomini era qui perché speravano di essere Rappresentanti durante la sua Scelta? L'idea cambiò il modo in cui li guardava. L'Esplorazione riguardava tutto il divertimento, conoscere cosa le piaceva e cosa no, ma la Scelta era tutt'altra cosa. Avrebbe cercato un compagno, qualcuno con cui condividere la vita. Nonostante l'insistenza di sua madre che fosse il piacere fisico a dover venire prima di tutto, Kit non aveva mai accettato quella nozione, e ora, mentre guardava i volti intorno a lei, sceglieva con più attenzione.

La prossima mano che afferrò apparteneva a un uomo alto con capelli ricci castani e un sorriso storto. C'era una scintilla nei suoi occhi verdi che le fece battere il cuore più forte, e quando la tirò più vicina e iniziò a farla volteggiare sulla pista da ballo, Kit sentì un'emozione dentro di sé, qualcosa che aveva provato solo poche volte prima, ma era una sensazione che accoglieva volentieri, e iniziò a pensare che forse questo processo non sarebbe stato così terribile dopotutto.