Capitolo 6

Kit sembrava divertirsi. Che questo lo rendesse felice o meno, Eli non ne era sicuro, ma supponeva che fosse meglio che vederla passare tutta la serata in un angolo, tremando come una foglia, o rannicchiata per paura di sua madre. La regina, d'altra parte, aveva uno sguardo pesante, e troppo spesso lo fissava, nonostante il fatto che non si fosse nemmeno avvicinato alla principessa per tutta la durata della cena o del ballo.

Doveva ammettere, però, che gli era difficile distogliere lo sguardo da lei. In parte perché era suo dovere proteggerla, ma principalmente perché era così incantevole. Kit era sempre stata adorabile, delicata come un fiore o le ali di una farfalla. La sua pelle di porcellana era liscia come il raso, e i suoi capelli e ciglia scuri brillavano anche nella luce più fioca. I suoi occhi azzurri scintillanti avevano il potere di far sentire una persona completamente a suo agio, fosse un amico o uno sconosciuto, e quando cadevano su di lui, si sentiva la persona più importante del mondo.

Ore dopo l'inizio del ballo, poteva vedere che iniziava a stancarsi, e per la prima volta rifiutò un ballo, scegliendo invece di unirsi alle sue dame di compagnia, le sue cugine, a lato della pista da ballo. Teneva in mano un calice, che sembrava svuotare piuttosto velocemente. Una serva, che Eli riconobbe, le portò un altro calice, e poi la ragazza si mosse nella sua direzione. Gli occhi di Kit la seguirono. Quando la principessa lo vide in piedi nell'ombra, il suo volto cambiò, un sorriso genuino si diffuse sul suo viso.

"Posso portarti qualcosa, Comandante?" chiese la giovane donna, battendo le ciglia verso di lui.

"No, grazie, Blankka," balbettò, a malapena guardandola. Riuscì a distogliere lo sguardo da Kit abbastanza a lungo da vedere se la regina Rona stava osservando e non fu affatto sorpreso di vedere che lo era. Blankka fece un piccolo suono, simile al belato di una pecora, e poi si allontanò, ma lui non le prestò attenzione.

Kit stava gesticolando nella sua direzione, e presto anche Isla e Avinia lo fissavano, e si rese conto che sarebbe stato scortese non avvicinarsi e salutare l'ospite d'onore. Con un respiro profondo, iniziò a farsi strada lungo il bordo esterno della pista da ballo, controllando che i suoi uomini fossero ancora nelle loro posizioni appropriate mentre avanzava. Sembravano avere tutto sotto controllo, e quando si fermò vicino alla principessa, tutti gli altri pensieri svanirono.

"Eccoti," esclamò Kit. "Mi chiedevo se fossi presente. Dove ti sei nascosto per tutto questo tempo?" La sua mano si posò facilmente sul suo braccio superiore, e lui si chiese esattamente cosa potesse esserci nel suo calice.

"Mi sono nascosto nel muro, con i topi e gli scarafaggi," rispose, con un sorriso sul volto, "aspettando che tutti se ne andassero o svenissero."

"Così puoi banchettare con gli avanzi?" intervenne Avinia da dietro la spalla di Kit.

"Esattamente." Lui le lanciò un'occhiata e poi tornò a concentrarsi su Kit, che sembrava ancora splendida nonostante la lunga notte.

"Non essere ridicolo. Volevo ballare con te e non riuscivo a trovarti da nessuna parte."

Per abitudine, Eli si girò e guardò oltre la spalla verso la regina. Anche se la sua testa era rivolta dall'altra parte, sentiva comunque i suoi occhi su di lui. "Temo di essere stato occupato. A lavorare. A tenerti al sicuro."

"Oh, sì. Ci sono state così tante minacce questa sera. Quel ragazzo laggiù," Kit indicò attraverso la stanza un grande dai capelli rossi, "mi ha assalito con il tacco del suo stivale." Guardò giù verso il suo piede, sollevando il vestito in modo che la sua pantofola di raso blu fosse visibile. "Pensavo di non poter mai più camminare."

"Mi dispiace terribilmente sentirlo. Vuoi che lo elimini per te?" Eli si chiese perché avrebbe mai scelto di ballare con un uomo così poco attraente in primo luogo, ma poi suppose che avesse accettato quasi ogni invito che le era stato offerto. Non era da Kit essere scortese.

"No, non sarà necessario," disse, scuotendo la testa in modo che alcuni riccioli sciolti danzassero intorno al suo viso. "La prossima volta starò più attenta." Prese un altro sorso dalla sua coppa e la consegnò a Isla. "Puoi rimediare, però."

Non poté fare a meno di sollevare un sopracciglio, incuriosito. "E come?"

"Balla con me, Eliason. Meglio ancora, chiedimi di ballare con te."

"Principessa, temo di non poterlo fare," scherzò, desiderando tirare leggermente uno di quei riccioli.

"E perché?" Il suo labbro inferiore sporgeva leggermente, come se potesse iniziare a fare il broncio da un momento all'altro.

"Perché hai appena rifiutato quell'altro gentiluomo laggiù, quello alto con i denti grandi, e ciò significa che non devi ballare con nessun altro fino a quando questa canzone non sarà finita."

Kit incrociò le braccia e lo studiò. "Bene, questa canzone finirà a breve, e poi sarò di nuovo disponibile."

"Katrinetta, sai che sto lavorando." Per quanto volesse farla girare sulla pista da ballo, Rona li osservava ancora.

"E sai che non mi arrenderò finché non mi chiederai di ballare." Guardò oltre la sua spalla, i suoi occhi si strinsero leggermente. "A meno che, naturalmente, tu preferisca ballare con quella servetta. Come si chiama? La bionda?"

Si girò per vedere che Blankka aveva ancora gli occhi su di lui. "Non ne sono sicuro," mentì. "Perché pensi che vorrei ballare con lei?"

"Non lo so," Kit alzò le spalle. "È bella, non credi?"

"Non ci ho mai fatto caso," mentì di nuovo. I musicisti suonarono le ultime note della melodia lenta che stavano strimpellando, e sapendo che non sarebbe andata via tranquillamente nella notte, offrì la sua mano. "Principessa, vuoi ballare?"

Gli occhi azzurri di Kit scintillarono. "Pensavo che non me lo avresti mai chiesto."