Capitolo 7

Nonostante lo sguardo di avvertimento della regina, che ora aveva girato completamente la testa nella loro direzione, Eli iniziò a guidare la principessa sulla pista da ballo. Il sorriso sul volto di Kit rendeva tutto ciò degno di essere fatto, anche se più tardi avrebbe ricevuto una bella ramanzina dalla regina—o forse una vera frustata. L'aveva minacciato di tanto in tanto.

"Questo è molto più piacevole," disse Kit vicino al suo orecchio mentre lo teneva stretto. "Nessuno di quegli altri gentiluomini sa come ballare."

"Nessuno di loro?" chiese lui, respirando il caldo profumo di miele e lavanda, un aroma che aveva associato a Kit molto tempo fa.

"Neanche uno." Lei lo guardò negli occhi, e lui colse un luccichio lì. Per un momento, sembrava più a suo agio di quanto fosse stata da tanto tempo, certamente da prima dell'annuncio del suo Proem. Ma poi, come se i pensieri della cerimonia avessero riempito anche la sua mente, la scintilla che c'era svanì, e lei posò la testa sulla sua spalla, aggrappandosi a lui più che semplicemente muovendosi al ritmo della musica.

"Kit, sei ancora preoccupata, vero?" chiese lui a bassa voce. I violini avevano preso il sopravvento sulla canzone, e la loro melodia era leggera e ariosa, ma la disposizione della principessa stava cominciando a intaccare lui, e non si sentiva più allegro come un momento prima, scherzando sul fatto di non avere il tempo di ballare.

Lei girò la testa in modo che il suo respiro cadesse sul suo collo, e lui sentì un restringimento nel basso ventre, che doveva ignorare. "Non lo so," disse piano. Poi alzò lo sguardo, sollevando la testa in modo che lui si trovasse di nuovo a fissare i suoi occhi azzurri. "Hai sentito, vero? Del cambiamento?"

"Sì, certo. Tutti gli uomini che hanno volontariamente partecipato sono già stati ispezionati dal medico e preparati per ciò che accadrà domani."

Le sue sopracciglia si unirono brevemente. "Tu non... voglio dire..."

"Kit, sai che non ci è permesso discuterne affatto. Ma ti assicuro, ogni membro della tua guardia sa esattamente cosa accadrà domani."

Lei si morse il labbro inferiore in costernazione, e lui immaginò che stesse ancora riflettendo se lui avesse volontariamente partecipato. Le sue labbra erano leggermente più scure del solito, probabilmente per il vino che aveva bevuto, e lui fece di tutto per non avvicinarsi e ricordare il sapore della sua bocca.

Kit distolse lo sguardo, e la canzone continuò a suonare. Lui conosceva questa melodia a memoria, avendola sentita a ogni singolo ballo a cui aveva partecipato—come membro della guardia, naturalmente. La sua famiglia non era nobile, non più almeno, e non era mai stato un ospite invitato. I suoi occhi tornarono alla regina, e anche se sembrava parlare con la Duchessa Zora, poteva ancora sentire il suo sguardo pesante.

"Eli," disse Kit prima ancora di girare il volto verso di lui. "Pensi che sarà meglio così?"

"Sì, certo." La risposta uscì rapidamente, prima ancora che avesse il tempo di rifletterci, perché era così che l'aveva ripetuta tutto il giorno. In effetti, era così che aveva intenzione di rispondere a qualsiasi sua domanda sul Proem. Non perché credesse che la sua risposta fosse vera o giusta, ma perché non c'era modo di sfuggire all'evento, quindi tanto valeva cercare di tranquillizzarla se possibile.

«Davvero?» chiese lei, inclinando il mento in avanti e studiandolo per un momento, non ingannata dalla sua risposta rapida. «Non pensi che…» Kit guardò intorno come se non fosse sicura che qualcuno potesse sentire. Si schiarì la gola e, proprio mentre la canzone stava per finire, smise di ballare. «Posso parlarti fuori un momento?»

Immediatamente, gli occhi di Eli si spostarono sulla regina. Aveva ricevuto più di un avvertimento severo di stare fuori dalla situazione e di evitare la principessa a tutti i costi, eppure non sembrava essere riuscito a farlo. Ora, mentre occhi scuri gli perforavano il cranio, riportò lo sguardo su occhi più civili, anche se Kit era altrettanto turbata. «I tuoi ospiti sentiranno la tua mancanza.»

Lei stava già camminando, facendolo indietreggiare attraverso la pista da ballo, dirigendosi verso uno dei balconi. A causa delle decorazioni ornate, le porte erano difficili da vedere. Strisce di tessuto blu e oro pendevano dal soffitto, oscurando le uscite, e grandi esposizioni di fiori fiancheggiavano la pista da ballo. Ma Kit sapeva esattamente dove stava andando, e piuttosto che opporsi, si girò e camminò con lei, il suo braccio superiore circondato il più possibile dalla piccola mano di lei.

La porta era pesante, quindi l'aiutò ad aprirla, e poi scivolarono fuori prima di attirare gli occhi di chiunque, eccetto i pochi guardiani che osservavano la principessa come falchi. «Kit, non penso davvero che sia una buona idea.»

Lei era già vicino al parapetto, tuttavia, guardando giù nel giardino di rose di sua madre. Il cielo notturno era illuminato da mille diamanti scintillanti, e l'aria fresca di primavera riempiva i suoi polmoni mentre la osservava. La luce della luna si posava sui suoi capelli, illuminandone i bordi, e filtrava fino a irradiare la sua pelle alabastro. In quel momento, era un'angelo dai capelli scuri, una creatura graziosa della notte, e lui non desiderava altro che supplicarla di lasciare tutto questo alle spalle e fuggire con lui.

Ma non poteva farlo. Altri obblighi gli venivano in mente. Sua madre, sua sorella, le loro famiglie. Il buon nome di suo padre, sebbene offuscato, era capace di essere resuscitato, e quando lei si voltò a guardarlo, gli venne ricordato che era nel suo miglior interesse rimanere lì, seguire le cerimonie come erano state predisposte per lei.

«Pensi,» iniziò di nuovo, la sua voce morbida ed eterea, «che potrò camminare tra le mie guardie, sapendo che uno di loro è stato intimo con me?»

Le sue parole erano brevi e taglienti, come se fosse doloroso per lei pronunciarle ad alta voce. «Penso che sarai in grado di fare come hai sempre fatto, mia Principessa. Non è intimità, ricorda? La guardia che adempirà al suo dovere domani sarà uno strumento del medico, semplicemente prendendo il suo posto perché il vecchio gentiluomo non è in grado di eseguire la cerimonia da solo. Sono sicuro che chiunque venga selezionato sarà onorato e non penserà affatto a te in modo diverso da come ha sempre fatto. È il nostro più grande privilegio servirti in qualunque modo siamo chiamati a farlo, Principessa Katrinetta.»

Vide il suo volto rilassarsi un po', ma sapeva che sarebbe stata calma solo per un momento prima che tutte le sue preoccupazioni tornassero a farsi sentire, e non c'era assolutamente nulla che potesse fare al riguardo.