Capitolo 8

Kit si appoggiò al freddo muro di pietra che la proteggeva da un precipizio di oltre trenta metri. La barriera le arrivava oltre la vita, quindi lui era certo che fosse al sicuro, ma si avvicinò comunque, solo per essere sicuro, e anche perché semplicemente non poteva stare lontano da lei più a lungo.

"Anche dopo che il Proemio sarà finito," iniziò Kit, con gli occhi abbassati, come se stesse semplicemente pensando ad alta voce, "inizierò la mia Esplorazione. E non sono sicura... cioè, potrebbe essere difficile proporre a un uomo, invitarlo a darmi piacere. Soprattutto uno che non conosco."

"Penso che sarebbe più facile con quelli che non conosci." Sapeva che le sue stesse parole lo danneggiavano, ma allo stesso tempo, non riusciva a immaginare di stare con lei e non poterla tenere. Sentiva che avrebbe preferito non sapere mai cosa significava stare con lei piuttosto che farlo e poi allontanarsi silenziosamente mentre lei cadeva tra le braccia di dozzine di altri uomini, specialmente durante la sua Scelta.

"Davvero?" chiese lei, spostandosi in modo da guardarlo negli occhi.

Eli allungò una mano e le spostò una ciocca di capelli dalla fronte. "Sì, certo. In questo modo, puoi scoprire cosa ti piace e cosa non ti piace, senza preoccuparti dei sentimenti di nessuno. Questo è il punto dell'Esplorazione, no?"

"Sì, suppongo di sì," ammise, avvicinandosi di un passo a lui. "Pensi che mi abituerò, allora?"

"Sì, Kit. Tutte le donne che ti hanno preceduta lo hanno fatto, e anche se sarei il primo a dire che non c'è nessuna come te, sono certo che starai benissimo." Lei si appoggiò a lui, e lui la lasciò fare, tenendola stretta contro di sé, respirando il suo profumo e cercando di ricordare esattamente cosa si provava ad averla premuta contro il suo corpo. Le sue braccia circondarono la sua vita, e lui la tirò ancora più vicino.

"Com'è?" chiese lei, la sua voce solo un sussurro, che riecheggiava contro il suo petto. "È meraviglioso come tutti dicono?"

Era una domanda difficile per lui da rispondere. Era stato con alcune donne, ma l'unica per cui aveva mai avuto veri sentimenti era sempre stata appena fuori dalla sua portata. Il fatto che fosse diverso per gli uomini rispetto alle donne gli venne in mente, ma non era quello che lei voleva sentire. Non era quello che aveva bisogno di sentire. "Kit, si chiama piacere per una ragione, cara. Non temerlo. Abbraccialo."

Lei si girò in modo che fossero punta a punta, le sue morbide pantofole di raso premevano contro i suoi pesanti stivali neri. Inclinando la testa, lei lo guardò in su, e lui posò le mani sulla parte bassa della sua schiena, consapevole del fatto che, se sua madre avesse mandato qualcuno a cercarli, avrebbe dovuto agire rapidamente se voleva salvarsi la testa. Tutti sapevano che era proibito avere qualsiasi tipo di relazione con la principessa prima che la sua Esplorazione iniziasse. Tuttavia, prese un respiro profondo e la guardò negli occhi. "Mi hai chiesto prima se avevo ulteriori consigli, e il mio consiglio è di prendere ogni situazione, ogni interazione, al meglio delle tue capacità in modo da poter imparare il più possibile. L'Esplorazione non è un momento per preoccuparsi dei sentimenti, Kit. Quello verrà dopo, durante la tua Scelta."

"È così che l'hai affrontata?" chiese lei, le sue labbra a pochi centimetri dalle sue ora. "Senza sentimenti?"

Era una domanda difficile perché non era il tipo di uomo che si dilettava a dare piacere alle donne solo per il gusto della gratificazione. "Non ho mai avuto un'Esplorazione, Kit, ma immagino che se fossi nella tua posizione, è quello che farei."

"E hai mai amato qualcuna delle donne con cui sei stato?"

"No." La sua risposta arrivò abbastanza rapidamente da coglierla di sorpresa, e lei fece un leggero passo indietro. "Ma mi sono preoccupato per loro. Di nuovo, è diverso."

Lei annuì in segno di comprensione e poi si staccò dal suo abbraccio, scegliendo di guardare di nuovo oltre il cortile. Lui la lasciò andare, pensando che dovevano tornare al ballo, ma non volendo interrompere i suoi pensieri. "Grazie," disse infine piano. La sua testa si girò, e lei lo guardò negli occhi. "Per essere sempre qui per me."

"È un onore e un privilegio, Principessa."

"Non intendo solo... come comandante della mia guardia." Si girò di nuovo completamente verso di lui, anche se c'erano ancora alcuni piedi tra loro. Le sue mani erano intrecciate, e lei intrecciava e disintrecciava le dita mentre parlava. "Intendo, come mio carissimo amico."

"E io non intendevo come comandante della tua guardia, Kit," la rassicurò, facendo un passo avanti e spostandole di nuovo i capelli. Lei lo guardò, le labbra piene e carnose, e lui sapeva che lei voleva che la baciasse tanto quanto lui lo desiderava, ma qualsiasi scusa per sua madre di eliminarlo una volta per tutte sarebbe stata la sua rovina, così si allontanò da lei, guardando il luccichio negli occhi della principessa svanire. "Dovremmo tornare al ballo."

Kit annuì. "Mia madre penserà che sono scappata con te." Lasciò uscire una risata nervosa, ma lui non si lasciò sfuggire che aveva menzionato proprio il suo pensiero di poco prima.

Eli fece un respiro profondo per ricomporsi e poi le aprì la porta. Appena Kit fece un passo intorno al bordo degli arazzi, fu accolta con un tripudio di mani guantate tese in attesa di un ballo, dando a Eli l'opportunità di sgattaiolare via.

Eli aveva fatto solo tre passi quando un membro della Guardia della Regina lo fermò. "La regina desidera parlarti, Comandante."

"Sì, certo che vuole," rispose Eli, mantenendo il mento alto. Annuì, e il soldato si diresse verso la stanza dietro il palco dove la regina osservava sempre i balli, senza mai parteciparvi.

Altri guardie gli aprirono la porta, e lui entrò, non accompagnato dalla guardia che lo aveva avvisato della richiesta della regina.

Lei stava dall'altra parte della stanza, dandogli le spalle. Era vestita tutta di nero, il che non era una sorpresa dato che preferiva i colori scuri, e il suo mantello fluente si trascinava sul pavimento per un buon tre metri dietro di lei. Lui aspettò, ascoltando i suoi respiri rauchi. Alla fine, Rona si girò per affrontarlo. "Hai dimenticato ciò di cui abbiamo parlato?"

"No, Vostra Maestà. Ricordo."

"E sei pronto a partire allora?"

"Vostra Maestà, la principessa ha richiesto il mio consiglio come amico, e gliel'ho dato. Vi assicuro, non c'è stata nessuna improprietà da parte di nessuno di noi due. Tuttavia, se ritenete opportuno..."

Lei fece tre passi veloci verso di lui, spostando il mantello dietro di sé mentre avanzava. Si fermò con il mento appuntito a un centimetro dal suo viso, eppure lui non si mosse. "Ritengo opportuno fare esattamente ciò che ho detto che avrei fatto," disse Rona, ogni parola misurata.

"Sì, Vostra Maestà," rispose lui, pensando che fosse per il meglio così. Mandarlo via proprio mentre Kit iniziava la sua Esplorazione avrebbe impedito che accadesse qualcosa tra loro due, il che significava che, una volta iniziata la sua Scelta, una cerimonia dalla quale sarebbe inevitabilmente escluso, non ci sarebbe stata alcuna interferenza da parte sua, né nella realtà né nella mente della principessa.

"Molto bene." La regina si aggiustò in modo da guardarlo dall'alto in basso, anche se lui era ancora più alto di lei di qualche centimetro nonostante i suoi tacchi alti. "Partirai dopodomani."

"Sì, Vostra Maestà," ripeté, sorpreso che non lo mandasse via prima del Proem. Almeno avrebbe potuto essere lì per Kit dopo, quando probabilmente sarebbe stata sconvolta o almeno preoccupata.

"È tutto." Rona fu sbrigativa, e lui si inchinò prima di allontanarsi da lei. "Oh, e Eliason," lo richiamò. "Stai lontano da mia figlia per il resto della serata."

"Ovviamente, Vostra Maestà." Annuì, guardando un sorriso malvagio diffondersi sul volto di lei, e si inchinò ancora una volta, dandole la soddisfazione di pensare di aver vinto quando in realtà, lui si era rassegnato a questo destino molti anni prima. Era inevitabile che Katrinetta finisse tra le braccia di qualcun altro, e se così doveva essere, allora non aveva senso che lui stesse nell'ombra a guardare.