Capitolo 9

Kit era seduta sullo sgabello basso davanti allo specchio nella sua stanza mentre le sue dame lavoravano sui suoi capelli. Già vestita con l'abito bianco semplice che avrebbe indossato per la sua Cerimonia di Proem tra meno di un'ora, cercava di non guardare il proprio riflesso o guardare in basso a ciò che indossava, poiché le ricordava dove sarebbe andata dopo, e avrebbe preferito andare ovunque altro.

Le sue dame l'avevano assicurata che non c'era nulla da temere e avevano persino pensato che l'idea del consiglio di far eseguire la cerimonia a una delle sue guardie piuttosto che al debole medico fosse una buona idea. "Probabilmente sarà più capace," aveva offerto Isla con la sua voce mite.

"Sarà probabilmente più soddisfacente," aveva scherzato Avinia, e entrambe le sue cugine avevano riso, anche se Kit no. Aveva ricordato loro che si trattava di una procedura medica, non di un piacere, e loro l'avevano assicurata che ne erano consapevoli; stavano solo scherzando.

Ma per Kit non c'era nulla di divertente in tutto ciò, e mentre le spazzolavano i capelli e iniziavano a raccoglierli in alto sulla testa in modo che non fossero d'intralcio quando sarebbe arrivata al tavolo cerimoniale, cercava di pensare a qualcos'altro. La sua mente tornava ai festeggiamenti della sera prima. La cena, con diversi dignitari delle province e alcuni di altri regni, seguita da musica e balli, era stata incantevole, e per qualche momento la mente di Kit era stata distolta dalla cerimonia imminente. C'erano stati alcuni giovani che avevano attirato la sua attenzione, persone che pensava di voler invitare nelle sue stanze durante la sua Esplorazione, ma i pensieri del Proem continuavano a insinuarsi nei suoi pensieri ad ogni svolta, e sapeva che avrebbe potuto godersi maggiormente i festeggiamenti se non fossero stati oscurati dalla cerimonia che stava per affrontare. Nonostante le rassicurazioni delle sue dame e di altri che non c'era nulla da temere, il pensiero era ancora lì.

Mentre Isla infilava l'ultima forcina nei suoi capelli e loro due fissavano una piccola tiara nei capelli raccolti sulla sommità della sua testa, Kit rifletteva su cosa esattamente la facesse sentire così. Di cosa esattamente aveva paura? Era l'atto in sé? Avere un'altra persona dentro il suo corpo? O era la paura del dolore? Sapeva di essere un po' sensibile quando si trattava di sopportare il disagio. Era qualcosa su cui stava lavorando da quando si era presa una scheggia un giorno nel bosco diversi anni fa, ed Eli aveva riso di lei per essere così delicata. Quindi forse non era nessuna di quelle cose. Mentre si alzava e lisciava il lungo abito bianco fluente, cercava di ricordare a se stessa che stava dando il permesso a quest'uomo di compiere l'atto che l'avrebbe avvicinata alla sua Esplorazione, e che questa era l'unica volta in cui non avrebbe avuto il controllo completo sul proprio corpo. Da ora in poi, avrebbe scelto chi, quando, dove, come e per quanto tempo.

"Sembri radiosa, cara cugina," disse Isla mentre le tre ammiravano il lavoro delle signore nello specchio.

"Grazie a entrambe," disse Kit forzando un sorriso. Le sue mani tremavano un po', e le piegò davanti a sé.

"Non preoccuparti. Sarà tutto finito presto, e poi sarai libera dall'ansia." Avinia le sorrise, e Kit annuì verso di lei, alzando la mano per accarezzare la guancia chiara della cugina più alta. Queste due tenevano così tanto a lei. Era fortunata ad avere delle assistenti così meravigliose.

Ci fu un leggero bussare alla porta dell'anticamera, e Avinia andò ad aprirla. Kit continuò a fissarsi nello specchio e a respirare profondamente. Sperava che fosse Eli venuto a scortarla alla cerimonia, dato che non l'aveva visto molto al ballo. Era di servizio, naturalmente. Aveva trascorso solo un ballo con lui e pochi momenti rubati prima che dovesse correre via. Sarebbe stato bello sentire di nuovo le sue parole rassicuranti, ora che si stava dirigendo verso la cerimonia. I suoi consigli le facevano sempre bene, anche se la scorsa notte, pensò che fosse stata più la sua vicinanza che qualsiasi cosa avesse detto a calmarla—temporaneamente. Invece del suo familiare tenore, la voce maschile che echeggiò nella stanza le era sconosciuta.

"Siamo qui per accompagnare la principessa alla sua Cerimonia di Proem."

Kit sospirò delusa ma fece un viso coraggioso, raddrizzando le spalle e sollevando la testa.

"Sì, certo," disse Avinia. "Un momento."

Era il momento allora. Kit si diede un'ultima occhiata, cercando di aumentare la sua fiducia. Poteva farcela. Lo avrebbe fatto. Era stata la sua scelta, dopotutto, di reclamare un compagno e un giorno essere Regina del Regno, e la legge affermava chiaramente che ciò non poteva accadere se non avesse portato a termine la sua Scelta. E questo era il primo passo.

Isla infilò il braccio sotto quello di Kit e camminò accanto a lei fino alla porta dove furono accolte da due membri della Guardia Reale della Regina. Kit era confusa. "Perché non sono i miei stessi guardiani a scortarmi?"

“Maestà, sono stati tutti sequestrati,” rispose il soldato alto dalla pelle ebano.

“Certo,” disse lei, lasciando andare il braccio di Isla. Se non doveva avere idea dell'identità del guardiano scelto per eseguire il Proem, nessuna delle sue guardie poteva mostrare il volto fino a cerimonia conclusa. Kit annuì e i soldati iniziarono a dirigersi verso la cappella dove si svolgeva tradizionalmente la cerimonia, una scelta di luogo strana secondo Kit, ma d'altronde l'intera cerimonia era diversa da qualsiasi cosa avrebbe scelto se fosse stata consultata.

Isla e Avinia avrebbero partecipato come membri della corte. Avrebbero dovuto restare in fondo, dietro la regina, i membri del Consiglio Reale e le altre nobildonne. Gli unici uomini presenti nella stanza sarebbero stati il medico e il suo sostituto. Suo padre aveva avuto l'opzione di partecipare, ma aveva scelto di non farlo, e Kit non poteva biasimarlo.

Svoltando l'angolo, Kit fu sorpresa di vedere il suo volto familiare sorriderle dall'esterno delle porte della cappella. Remont Killdun era un uomo alto con capelli scuri e occhi azzurri brillanti, che Kit aveva ereditato. La sua natura gentile non corrispondeva affatto alla disposizione della regina, e Kit presumeva che fosse proprio per questo che era stato scelto, perché non rappresentava una minaccia per il regno di Rona. Indossava pantaloni eleganti di un viola profondo e una tunica quasi dello stesso colore. Anche da lontano, Kit poteva dire che era fatta della seta più pregiata, il che significava che sua madre gli aveva detto cosa indossare. La coppia parlava raramente ormai, ma in occasioni in cui altri potevano giudicarla in base al marito, Rona si imponeva come necessario.

Le guardie si fermarono davanti alle porte ornate di vetro colorato che raffiguravano due delle dee più potenti del regno, la dea del sole e la dea dell'acqua. Kit si era sempre chiesta perché i cittadini del loro regno non credessero in alcun dio ma accettassero così prontamente l'idea che molte dee avessero creato il mondo intero, anche se molti regni avevano re come sovrani. Non aveva mai messo in discussione quegli insegnamenti in presenza di sua madre, tuttavia, non da quando aveva quattro anni, e la sua governante le aveva dato un forte schiaffo sul polso per averlo fatto.

“Katrinetta, sei incantevole come sempre.” La voce di Remont vibrava leggermente come se fosse preoccupato per lei. Le prese le mani nelle sue.

“Grazie, padre,” rispose Kit, chinando leggermente la testa, anche se come principessa superava di gran lunga il duca davanti a lei. “Pensavo avessi scelto di non venire.”

"Non mi fermerò, tesoro," disse lui, con gli occhi che si increspavano agli angoli. "Volevo solo vederti e dirti quanto ti amo. Sono sempre stato molto orgoglioso di te, cara, e voglio che tu sappia quanto sono felice di averti come figlia."

Le dolci parole di suo padre fecero venire una lacrima agli occhi di Kit. Era sempre stata molto legata a suo padre, nonostante l'insistenza di sua madre che lui non avesse più molta utilità ora che lei aveva un erede, e quando si chinò per baciarlo sulla guancia e le sue braccia la circondarono, Kit si sentì mille volte più calma di quanto non fosse stata nei giorni precedenti, tranne forse in quei momenti rubati con Eli la notte prima. Appena si allontanò, l'ansia tornò, ma almeno per un momento era scomparsa. "Grazie. Ti voglio bene, papà," disse Kit, tenendo ancora le sue mani.

"Ti voglio bene, mia principessa. Ora, vai a compiere il tuo destino." Lui le sollevò la mano alle labbra e la baciò prima di sorriderle dolcemente e voltarsi per andare via. Kit era certa di aver visto una lacrima nei suoi occhi e si chiedeva se stesse pensando alla bambina che si sedeva sulle sue ginocchia e ascoltava le storie non molti anni fa. Non riusciva a immaginare quanto dovesse essere difficile per lui vederla affrontare questa cerimonia, anche se era solo l'inizio. Ma poi, come uomo, aveva ben poco da dire su ciò che accadeva nel regno e certamente non poteva fare nulla per fermare il Proemio dal continuare.

E neanche Kit poteva.

Con un respiro profondo, seguì i soldati nella cappella. L'intera corte era lì assemblata. Tuttavia, gli occhi di Kit si bloccarono sul tavolo al centro del palco, e non riuscì più a vedere nient'altro. Eccolo lì—il letto su cui si sarebbe sdraiata mentre il Proemio veniva completato. Sembrava molto simile ai letti medici usati nell'infermeria, tranne per il fatto che era drappeggiato di bianco, e al fondo di esso, un'abbondanza di lenzuola lunghe pendeva dal bordo supportato da travi che salivano e scendevano sul centro e sul fondo del tavolo. Una volta che sua madre avesse detto alcune parole, si sarebbe sdraiata e sarebbe scivolata fino alla fine del tavolo, dove ci sarebbe stata un'apertura appena abbastanza larga per il medico, o in questo caso il suo sostituto, per entrare sotto le lenzuola e completare la procedura. Supponendo che fosse adeguatamente preparato, dovrebbe richiedere solo un momento, eppure, mentre Kit si fermava e osservava la scena, si sentiva come se si muovesse al rallentatore.