Capitolo 5 5

L’uomo si irrigidisce dietro di me. Nel momento stesso in cui sente scivolarmi addosso l’accento della mia terra, smette di divincolarsi contro le mie guardie.

Lei arrossisce ancora di più e scuote la testa. «Ma neanche per sogno. Quella roba è… No, direi che posso tranquillamente dire di non aver mai, mai assaggiato vodka da un milione di dollari. Come vedi, qui la fortuna non mi ha sorriso granché.»

Faccio un cenno a Mike, che sta già versando un bicchierino dalla bottiglia incrostata di diamanti che teniamo nel caveau refrigerato sotto il bancone.

«Stai… stai dicendo sul serio?» protesta, incredula.

Annuisco. «Offre la casa.»

Mike mi fa scivolare un altro bicchierino e io lo sollevo per farle fare cin cin. «Ai nuovi inizi.»

Di nuovo i suoi occhi si spalancano, ma lo manda giù in un colpo, nello stesso istante in cui lo faccio io. Sbuffiamo entrambi per il bruciore che resta. È come bere acqua di ghiacciaio.

Lancio un’occhiata a Bambi. Ha addosso il suo sorriso divertito. «Facciamo sistemare la nostra splendida ospite con un po’ di trattamento VIP, hm?»

«Ci penso io.» Bambi tocca un paio di cose sul telefono, con un sorrisetto che le tira un angolo delle labbra. «Vuoi che includa The Celestial?»

«Assolutamente.»

«Fatto.»

Non passa neanche un minuto che uno dei nostri concierge compare al fianco della donna. Le offre un sorriso caloroso e un lieve inchino. «Se vuole seguirmi, signora?»

Lei guarda noi tre, poi posa lo sguardo perplesso su di me. «Che sta succedendo?»

Appoggio il bicchierino sul bancone. «Immagino che la tua fortuna non sia stata granché da un po’. È per questo che sei uscita a prendere aria, vero?»

I suoi occhi scattano in basso e di lato. Annuisce in silenzio.

«Be’, allora è ora di cambiare.» Mi aggiusto la giacca, le rivolgo un ultimo cenno, poi mi giro a occuparmi dell’altro problema.

Alle mie spalle, il concierge accompagna la donna lungo un corridoio laterale, verso la spa. Quando sparisce dalla vista, faccio segno alla sicurezza di portare avanti l’uomo.

Io e lui stiamo andando in una direzione leggermente diversa.

4

DEMYEN

Il povero stronzo prova a trascinare i piedi sul tappeto, come se sperasse che la terra lo inghiottisse intero prima che arriviamo alla sala di sicurezza privata nascosta dietro l’ascensore di vetro. Ma i miei uomini sono più forti di lui, e lo sollevano quel tanto che basti perché solo le punte dei suoi piedi striscino sulle fibre morbide.

Lo sento borbottare suppliche, balbettare promesse di andarsene e non tornare mai più, ma lo ignoro.

È troppo tardi.

Bambi ci saluta sulla soglia; non ha mai avuto particolare gusto né pazienza per quello che viene dopo. Tanto meglio: deve andare a controllare tutte le nostre escort in sala.

L’uomo viene piantato con decisione su una delle sedie di metallo. Due dei miei gli tengono una mano su ciascuna spalla, per assicurarsi che non gli venga in mente che scappare sia una buona idea. Gli altri restano appoggiati agli angoli, in tutto e per tutto le sentinelle silenziose e violente che sono state addestrate a essere.

Anche prima che io parli, il messaggio è chiaro.

E gli sta colando lungo la faccia a rivoli.

«Senti, amico,» balbetta, «non volevo mancarti di rispetto—»

Alzo una mano e lui si zittisce. «Certo che no.» Gli regalo un sorriso affascinante, ma negli occhi ho veleno. «Sei entrato in casa mia, hai bevuto il mio alcol e hai molestato i miei ospiti. Ma non volevi mancarmi di rispetto, nello specifico.»

La bocca gli si chiude di scatto.

«Ecco il punto…» Controllo il messaggio di Bambi sul mio smartwatch. «… signor Nichols. Signor Josh Nichols. Anche lui di Los Angeles: che delizia. Siamo praticamente vicini di casa.»

Incontro il suo sguardo terrorizzato, il mio sorriso ancora perfettamente al suo posto. Il suo pomo d’Adamo sobbalza in una deglutizione spaventata.

«Ecco qual è il punto», ripeto. «Questo è un affare. È il mio affare. E quello che la gente fa sotto il mio tetto è un affare mio. Quindi, quando uno come te entra qui e minaccia i miei ospiti, minaccia il mio business.»

Deglutisce di nuovo. Nella stanza silenziosa si sente.

«E io proprio non posso permettermi che tu minacci il mio business, signor Nichols.»

«I-io g-gi-giuro, amico, non lo farò mai—»

Fa una smorfia di dolore quando i due uomini che lo tengono per le spalle stringono più forte. Ancora un po’ di pressione e gli spezzano la clavicola.

«Giuro, signor Zakrevsky! Me ne vado! Non tornerò mai più!»

Lancio un’occhiata alla guardia alla mia destra, che immediatamente mi porge il telefono dell’uomo, ormai sbloccato. Scorro i messaggi. La maggior parte sono richieste di scopate e risposte volgari ai vari rifiuti, da un’app di incontri all’altra.

La verità è che questo tizio non vale neppure il tempo che gli sto concedendo adesso. L’unico motivo per cui mi prendo la briga è perché la reputazione viene prima della performance, e la gente che in questo momento si aggira sul Piano Principale deve vedere che la House mantiene le cose sicure e pulite.

Ma là fuori esistono minacce ben più grandi del signor Nichols. La verità è che questa patetica scusa di uomo non conta nemmeno. Così faccio la cosa migliore e gli allento la presa.

Nota: non ho detto che lo lascio andare.

«Sasha.»

La guardia alla mia sinistra fa un passo avanti. È intimidatorio, con le spalle larghe, il torace massiccio e la testa rasata tatuata con fiamme tribali vicino alle orecchie. L’incarnazione perfetta di: Non provare a fare il furbo con me.

«Da, pakhan?» grugnisce in russo.

Sogghigno. Conosce bene la parte.

«Tieni compagnia al signor Nichols mentre decidiamo cosa fare di lui. E vedi cosa riesci a fare con questi profili di incontri; sono atroci.»

Sasha annuisce e si siede con calma sulla sedia di fronte a Nichols, prendendo il telefono non appena lo appoggio sul tavolo. Nichols si affloscia sulla sedia, chiaramente sul punto di piangere. Non sa cosa gli stia per succedere. Non sa come Sasha gli “terrà compagnia”. La sua mente riesce solo a passare in rassegna gli scenari peggiori, e sono ovviamente terribili.

Se fosse qualcuno che conta, probabilmente lo sarebbero davvero.

Ma non mi serve sangue sui miei mobili e, inoltre, gli incubi che è capace di crearsi da solo sono peggio di qualsiasi cosa i tirapugni di Sasha potrebbero mai fargli. I miei uomini lo faranno cagare addosso per un’ora, poi lo maltratteranno un po’, lo scaraventeranno nel vicolo sul retro e lo lasceranno sgattaiolare fino a qualunque tana di topo chiami casa.

Faccio un cenno secco del capo. Gli altri uomini si mettono in fila uno dietro l’altro e usciamo insieme dalla stanza, lasciando Josh Nichols all’ora peggiore della sua vita.

Gli sguardi curiosi che ci sfiorano mentre avanziamo verso la fossa sono esattamente il motivo per cui ho messo in piedi questo piccolo protocollo. Nessuno sa cosa succede in quella stanza—solo che Demyen Zakrevsky in persona ha messo le mani addosso a un viscido maniaco che ha osato entrare in questa House.

Bambi ricambia il mio sogghigno quando mi porge il tablet, sul bordo della fossa. «Proprio in orario.»

Lo schermo è pieno di selfie e didascalie pubblicate dall’ospite VIP, ora in estasi, mentre gira per la sua suite di lusso e prova gli accappatoi di seta omaggio. Commenti e like continuano ad arrivare, mentre amici e familiari spingono i post dentro gli algoritmi dei social.

«E le prenotazioni?» Accetto un bicchiere basso da un cameriere di passaggio e ne prendo un sorso.

«Su del quindici per cento da quando è diventato virale. Il prossimo fine settimana avremo da fare.»

«Perfetto.»