Capitolo 1

Il punto di vista di Scarlett

Rimasi immobile davanti allo specchio a figura intera della boutique, osservando la commessa che mi acconciava i capelli. Le sue dita agili arricciarono alcune ciocche della mia chioma ramata, mentre un'altra assistente apportava gli ultimi ritocchi al mio abito.

«Luna, è assolutamente splendida», esclamò con entusiasmo la commessa, facendo un passo indietro per ammirare il suo lavoro. «Domani sera sarà sicuramente la regina più sexy del banchetto», aggiunse con certezza.

«...A proposito, qualcuno nella chat di gruppo ha accennato a una grande festa al castello stasera. Mi chiedo se sia una sorta di preparativo anticipato». La commessa mormorò sovrappensiero mentre continuava a sistemare gli abiti.

Esitai per un secondo, poi mi lasciai sfuggire una risata autoironica. Doveva essere un errore: il mio promemoria diceva chiaramente che era in programma per domani sera.

L'abito era davvero squisito: in seta bianca, con diamanti cuciti in modo intricato sulla scollatura e sui polsini, che riflettevano la luce a ogni minimo movimento. Fasciava la mia figura alla perfezione. Avevo contribuito a disegnarlo insieme allo stilista, anche se non ero una del mestiere. Era tutto per il grande banchetto del branco di domani sera.

Per festeggiare l'ascesa del nostro branco in classifica; eravamo finalmente saliti dal decimo al secondo posto. Avevo sacrificato molto per portarci fin lì.

«È quello giusto», annuii con soddisfazione, poi dissi alla commessa di impacchettarlo. Uscii portando con me la scatola splendidamente confezionata.

Quando tornai alla casa del branco, la cameriera, Ruby, sembrò scioccata nel vedermi. «Luna... pensavo che stasera avrebbe partecipato al banchetto».

Banchetto? Quale banchetto?

«Luna? Se n'è dimenticata? L'Alpha mi ha detto che non c'era bisogno di preparare la cena stasera perché c'è una grande festa per la promozione di grado del branco», disse Ruby, chiaramente sorpresa.

Non è possibile. Mi morsi il labbro e tirai fuori rapidamente il telefono. Il mio promemoria indicava chiaramente che era domani. Indossai l'abito in tutta fretta e corsi all'hotel. Mentre attraversavo l'atrio principale, feci in modo che i miei tacchi risuonassero forte sul pavimento di marmo. I membri del branco si scostarono velocemente dalla mia strada, percependo la furia a stento trattenuta che emanavo.

Mentre mi avvicinavo, il Beta di Alexander mi si parò davanti. «Luna... pensavo che foste malata». Gli lanciai un'occhiata gelida.

«Spostati». Lui si immobilizzò sul posto, poi avvisò rapidamente Alexander tramite il collegamento mentale.

Poi vidi mio marito, Alexander, con il suo braccio possente attorno a quella sgualdrina. Oh no, non dovrei essere così cattiva... chiamiamola per quello che è veramente: il suo unico vero amore, Faye.

Quando era tornata nel branco? A nessuno era permesso rientrare senza l'approvazione della Luna. Avrei potuto punirla secondo le regole del branco, ma Alexander l'avrebbe sicuramente protetta e nessuno avrebbe osato opporsi a lui. La rabbia soffocò il mio dolore. Come osava Alexander? Non sapeva quanto avessi rinunciato per lui e per il suo branco?

Ero la figlia dell'Alpha del Branco d'Inverno. Mi ero innamorata di Alexander, erede del Branco della Luna Crescente, fin da quando ero bambina. Era lui che avevo scelto come mio compagno. Dopo la morte di mio padre, i nostri branchi si unirono durante la cerimonia commemorativa. Diventammo una cosa sola — il Branco della Luna Crescente — e io divenni la Luna.

A dire il vero, l'unico motivo per cui Alexander aveva accettato di marchiarmi era perché la sua amata Faye lo aveva appena lasciato.

Lo presi come un segno del destino, assecondando il suo volere. Iniziai a lavorare sodo per conquistare il suo cuore, riversando su di lui tutto il mio amore nel corso degli anni. Ricordavo quanto il Branco d'Inverno lo odiasse all'inizio. Dovetti convincerli che era degno di essere il mio uomo. Soprattutto dopo che mi chiese di sposarlo, tutti i miei dubbi svanirono.

Lavorai instancabilmente per ristabilire l'equilibrio tra lui e la mia gente, fingendo persino che fosse stato lui ad avere il controllo fin dall'inizio. E ora, proprio quando il nostro branco aveva raggiunto l'apice della gloria, Alexander sceglieva di gettarmi via. Ma non ero più la ragazzina in attesa della sua approvazione. La gente del Branco d'Inverno non avrebbe tollerato il tradimento.

Mi incamminai verso di loro. Tutti si fermarono a guardare mentre mi avvicinavo; gli occhi di Faye erano pieni di paura. Ma quando la mano di Alexander si posò sulla sua schiena, un sorriso trionfante le increspò le labbra.

Stronza.

Tenni la testa alta e avanzai verso Faye, ma Alexander si parò immediatamente davanti a me e abbaiò: «Scarlett, non è il momento per questa conversazione». La sua voce portava con sé un severo avvertimento.

«Penso che invece sia proprio il momento», dissi, lanciando un'occhiata a Faye, visibilmente agitata, prima di parlare con fermezza. «Se hai intenzione di umiliarmi in pubblico, allora difenderò la mia dignità in pubblico».

Quel bastardo... osava disonorarmi in questo modo? Presentarsi alla festa del branco con la sua amante, davanti a tutti? I pugni mi tremarono di nuovo. Voleva far sapere all'intero branco che solo Faye era la sua vera Luna.

«Quel figlio di puttana. Dovrei cavargli gli occhi in questo istante, visto che chiaramente non riesce a vedere chi è la vera gemma», ringhiò furiosa la mia lupa, Kara.

Mentre fronteggiavo Alexander, Faye fece un passo avanti, nervosa. «Scarlett...»

Cercò di parlare di nuovo, ma la interruppi. «Chiamami Luna. O stai scegliendo di ignorare le regole del branco?»

Il volto di Faye impallidì. Conosceva le regole. Qualsiasi lupo avesse mancato di rispetto all'Alpha e alla Luna sarebbe stato bandito dal branco.

«Scarlett! Adesso basta». Alexander ringhiò di nuovo, basso. Il suo lupo apparve sulla sua spalla e io trasalii leggermente. Colsi un altro sorriso compiaciuto da parte di Faye.

Mi voltai verso Alexander. Il suo sguardo era gelido, come se avesse dimenticato che, prima del mio arrivo nel branco, era sul punto di essere detronizzato per non aver saputo guidarli verso la prosperità. Il mio arrivo aveva contribuito a consolidare la sua posizione di Alpha.

Ora mi guardava come se fossi una gomma da masticare sputata per terra. Le lacrime mi salirono agli occhi, ma non avrei mostrato debolezza davanti a quelle due serpi velenose. Le parole di mio padre riecheggiarono nella mia mente: «Piccola, ricorda: solo tu puoi sconfiggere te stessa. Io veglierò sempre su di te.»

Combatei l'impulso travolgente di prendere a pugni in faccia Alexander e Faye, costringendomi a parlare con calma. «Allora, Faye, perché sei tornata improvvisamente nel branco? Ricordo che avevi rifiutato Alexander come tuo compagno. O sbaglio?»

Lanciai un'occhiata agli sguardi curiosi intorno a noi, mentre un'ondata di vendicativa soddisfazione mi montava nel petto.

«Luna... non fraintendermi. Sono qui solo per aiutare» disse Faye con esitazione.

«Aiutare in cosa?» La fissai dritto negli occhi, alzando la voce quel tanto che bastava perché tutti sentissero. «Se per "aiutare" intendi intrometterti tra me e mio marito, allora immagino di doverti ringraziare.»

L'aria si gelò in un istante. Tutti gli occhi erano puntati su di noi.

La folla iniziò ad agitarsi. I sussurri si diffusero a macchia d'olio:

«Oh Dea, pensavo che la Luna Scarlett fosse malata, ed è per questo che non è venuta.»

«Ovviamente le hanno mentito... E guarda, quella tiene persino la mano all'Alpha.»

«È più sfacciata di una sfasciafamiglie.»

«Non posso credere che la nostra Luna sia stata rimpiazzata da una come lei.»

Il viso di Faye divenne mortalmente pallido. Gli occhi le si riempirono di lacrime e soffocò un singhiozzo tremante. «Alpha Alexander, io... mi rendo conto ora che è stato un errore venire qui. Dovrei andarmene...» Si voltò e cercò di scappare.

Ma Alexander le afferrò il braccio e la tirò a sé in un abbraccio, stringendola forte come per rivendicarne il possesso.

Mi fulminò con lo sguardo e disse freddamente: «Adesso basta, Scarlett. Sai quanto è importante questa celebrazione per la nostra famiglia. Ho bisogno che tutto sia perfetto.» Abbassò la voce, cupa e minacciosa. «Se continui a fare scenate, la reputazione della famiglia e gli ordini dei profumi ne risentiranno.»

Non aveva tutti i torti. Non era il momento di perdere il controllo, soprattutto con la mia attività di profumeria in bilico.

«Hai ragione, marito mio» dissi, a voce abbastanza alta perché tutti sentissero. «Quindi, quando avrai finito di occuparti della tua ex, spero ti ricorderai dove dorme tua moglie.»

Lui si voltò, tenendo ancora stretta Faye, e si allontanò.

E la folla? Si aprì al suo passaggio come se lui fosse Mosè sul marmo. Ma il loro silenzio ora era pesante. Giudicante. Attento.

Rimasi lì per un lungo istante, lasciando che i loro sguardi si aggrappassero alla mia pelle come cenere. Poi mi voltai e uscii. Tornai allo stabilimento di imballaggio...

La notte fuori era densa e soffocante. Le stelle annegavano nelle nuvole. Mi stesi sul letto, fissando il soffitto come se mi dovesse delle risposte.

La notte incombeva pesante sul tetto come inchiostro denso. Rimasi a letto, girandomi e rigirandomi, incapace di prendere sonno.

Aspettavo che lui tornasse a casa.

Nell'oscurità, il mio dolore non faceva che ingigantirsi. La mia mente continuava a riproiettare quell'immagine: Alexander che stringeva Faye, fulminandomi con lo sguardo. Cosa stavano facendo ora? Faye aveva respinto Alexander. Lui non l'avrebbe perdonata. O sì?

La mia anima era in guerra. Non riuscivo a trovare pace nemmeno per un secondo.

Volevo irrompere nell'ufficio di Alexander, trascinarla fuori e rispedirla a spintoni al suo posto. Ma prima che potessi muovermi, un dolore acuto e lacerante mi trafisse il collo. Mi rannicchiai all'istante, col sudore freddo che mi colava lungo la schiena.

Barcollando verso il bagno, mi strinsi lo stomaco e vomitai finché non rimase altro che bile.

Non era un dolore comune. Non era solo una risposta allo stress.

Lo sapevo: quella era la punizione della Dea della Luna. Quando un Alpha che ti ha marchiata va a letto con un'altra donna, il tuo corpo ne subisce tutte le conseguenze.

Alexander era andato a letto con Faye.

Il mio corpo lo sapeva. La mia anima lo sapeva.

Mi inginocchiai sul freddo pavimento di piastrelle, con le mani aggrappate al lavandino e il corpo intero che tremava. Quando finalmente ebbi la forza di alzarmi e sciacquarmi la bocca, guardai il mio riflesso.

Il trucco si era sciolto. Le righe delle lacrime mi solcavano le guance come ferite da taglio. I miei occhi erano rossi e gonfi, le labbra pallide. Sembrava che mi fossi fatta strada fuori dall'inferno con le unghie.

Poi crollai.

Mi rannicchiai sul pavimento del bagno e singhiozzai; non per il cuore spezzato, non per la tristezza, ma per l'umiliazione di essere stata messa a nudo.

"Perché ha dovuto farlo?" gemetti. "Ho contribuito a costruire la forza del suo branco. Sono la sua Luna..."

Odiavo la Dea della Luna perché puniva i fedeli mentre lasciava liberi gli infedeli. Odiavo il volto innocente e vittorioso di Faye. Ma più di tutto, odiavo il fatto che Alexander non mi avesse degnata nemmeno di uno sguardo.

Non tornò a casa per tutta la notte.

E io? Rimasi sveglia per il dolore... e ancora in attesa.

Ma non mi sarei lasciata distruggere.

Feci una doccia calda, mi sistemai i capelli e il trucco. Indossai quell'abito di seta acquamarina, il colore preferito di Alexander. Raccolsi i miei capelli dorati in alto, passai il mascara sulle ciglia per far risplendere i miei occhi di smeraldo.

Faye poteva anche essere carina. Ma io non ero da meno.

Ero la compagna che lui aveva riconosciuto pubblicamente. Ero la vera Luna di questo branco.

Aprii la porta.

E lui era lì in piedi, proprio come mi aspettavo.

Ma le sue prime parole mi strinsero il cuore in una morsa e mi fecero raggelare—