Capitolo 7

Il punto di vista di Scarlett

Quando la mia lama gli toccò la spalla, il suo sorriso svanì; e da quel momento, ebbe inizio il gioco.

Si scagliò contro di me. Schivai velocemente. Troppo velocemente. La folla esplose in un boato. Il suo pugno fendeva l'aria dove mi trovavo solo un istante prima. Gli sbattei l'elsa della spada contro le costole, forte. Lui ringhiò, fece roteare la spada in basso, ma io balzai in alto, piantandogli il gomito dritto sul mento. Inciampò. Tentò un altro fendente: parai, ruotai il corpo e gli affondai il ginocchio nello stomaco. Crollò a terra. Mentre cercava di rialzarsi, gli posai un piede sul petto e sollevai la spada.

Ordinai con fermezza: «Arrenditi».

E lui lo fece.

Si levò un grido. Il cerchio si ruppe. L'adrenalina mi scorreva ancora nelle vene. Il mio branco mi circondò, l'orgoglio dipinto sui loro volti. Sorridevano e annuivano; mi crogiolai in quella sensazione.

Mi sentii ancora più fiera quando alcuni compagni mi diedero delle pacche sulla schiena e altri chinarono il capo in segno di rispetto.

«Si gela», borbottò Coby con un sorriso storto mentre si rialzava.

«Solo la crudeltà porta risultati», risposi, asciugandomi il sudore dalla fronte. «Ora possiamo finalmente usare tutta l'attrezzatura. Basta tracciare linee sulla sabbia. Basta affrontare lupi di seconda categoria».

Mi voltai verso gli altri. «Da oggi in poi, ogni guerriero, ogni omega, ogni lupo di questo branco ha uguali diritti su questo campo. Chiunque manchi di rispetto a questa legge, indipendentemente dalla stirpe o dal rango, affronterà la mia punizione. Esilio incluso».

Il silenzio che seguì fu breve, poi le acclamazioni esplosero ancora una volta intorno a me.

Mentre guardavo i volti della mia gente, provai, per un fugace secondo, ciò che doveva aver provato mio padre stando su questo stesso campo. Un leader. Un guardiano. Una minaccia.

Mio padre. Quel pensiero mi provocò una fitta dolorosa.

Avrebbe dovuto essere fiero. Se la malattia non se lo fosse portato via, se il dolore non lo avesse spezzato dopo la morte di mia madre, ci starebbe ancora guidando. Forte. Inflessibile.

Ma ora, i nostri numeri stavano diminuendo. La mia unità stava morendo.

Non potevo permettere che accadesse.

Dovevo vedere Lucien. Subito.

Solo lui poteva parlare con Damon, l'Esecutore del nord, e convincerlo a sciogliere questo ridicolo matrimonio combinato. Non mi sarei sposata per politica.

Avevo ancora un futuro per cui combattere.

~

«Coby», dissi bruscamente.

Era già al mio fianco, percependo il cambiamento nel mio umore. «Qual è il piano?»

«Dobbiamo parlare. Non qui». Mi guardai intorno e vidi alcuni alleati di Alexander che indugiavano ancora lì vicino, osservandoci.

Lui annuì. «Caffetteria?»

«Perfetto», risposi.

Passeggiammo attraverso il villaggio, oltrepassando negozi e ristoranti, con la luce del sole che ci scaldava la schiena, ma che non riusciva a sciogliere il ghiaccio nel mio cuore.

Non appena entrammo nella caffetteria, trascinai Coby in un separé sul retro.

Non volevo essere ascoltata.

«Ho bisogno che tu spie l'incontro di Alexander con Lucien domani».

Coby sbatté le palpebre. «Aspetta, cosa?»

«Devo incontrare Lucien da sola. Ma Alexander farà tutto il possibile per fermarmi, proprio come ha fatto alla festa. Troverà ogni modo per tenermi lontana dalla vista, specialmente se c'è Lucien nei paraggi».

Coby sembrò combattuto, ma solo per un istante. «Vuoi che spie l'Alpha».

Annuii. «Voglio i tuoi occhi su di lui. Qualsiasi cosa vedi, me la riferisci. Deve rimanere un segreto».

Coby scattò in piedi, con gli occhi che bruciavano di feroce eccitazione e rabbia, quasi urlando: «Aspettavo questo giorno! La nostra regina sta finalmente tornando!»

La sua voce risuonò così forte che sembrò scuotere l'intera caffetteria.

Strinse i pugni, incatenando il suo sguardo al mio con solenne intensità.

«Luna... no, mia Alpha. Se me lo permetti, mi mozzerei persino la testa e la deporrei davanti a te per provare la mia lealtà!»

Rimasi scossa dalla sua passione, con le lacrime che mi pungevano gli occhi.

Gli afferrai svelta le mani e le strinsi forte.

"No, Coby. Non mi serve il tuo sacrificio, mi servi al mio fianco in battaglia. Giuro, questa volta non abbandonerò mai più la mia gente."

Il suo sguardo bruciava di convinzione mentre annuiva con decisione.

"Fino alla morte, fino alla vittoria."

~

Ero appena rientrata a casa quando il telefono squillò.

Alexander. Sibilai e alzai gli occhi al cielo.

Fissai lo schermo, aspettando due squilli prima di rispondere.

"E adesso?"

"Che diavolo stai facendo?" La sua voce era piena di rabbia. "Ti metti in mostra davanti a tutto il campo d'addestramento? Indebolisci la squadra? Cerchi forse di portarli dalla tua parte?"

Mi lasciai sfuggire una risata fredda. "Sto cercando di prevenire una guerra civile. O hai dimenticato che sei ancora l'Alpha di questo branco?"

"Non tirarmi la corda, Scarlett. Ti sei spinta troppo oltre."

"No, Alexander. Lasciare che Faye entri qui come se nulla fosse e permettere che questa follia continui: questo è spingersi troppo oltre. Lei ha dimenticato il tuo dovere. Io sono figlia di un Alpha. L'Alpha del Branco d'Inverno. Non ho intenzione di sopportare questo circo."

"Scarlett!" urlò lui.

Risi, deridendolo, anche se sapevo che lo stavo provocando a colpirmi. "Il branco ha perso fiducia in te. La prossima volta che i rinnegati attaccheranno, i tuoi brandelli di autorità non ci salveranno. Perché saremo tutti morti."

Silenzio. Un lungo silenzio. Poi, abbassò la voce. "Tu mi ami ancora."

Mi pietrificai.

Non era una domanda. Era un'affermazione.

"Ho visto come mi guardavi," mormorò. "Quella notte... quel legame, ci unisce ancora. Mi ami ancora."

Maledizione.

Non aveva torto. L'avevo sentito quella notte.

Non mi aveva forse ignorata? Non si era aggrappato a quella stronza, invece?

Che importanza aveva ciò che provava lui? Non sarei stata una Luna silenziosa e obbediente.

"Sarai sempre mia," aggiunse, con la voce ruvida come la pietra. "Che tu lo combatta o meno."

Mi si seccò la gola. "Non hai il diritto di dirlo."

"Ah no?" I suoi passi risuonarono all'improvviso. "Allora dimmi di andarmene. Subito."

Mi voltai... e quasi gli andai a sbattere contro.

Era rimasto fuori tutto il tempo, ad ascoltare, ad aspettare. Iniziai ad indietreggiare.

Prima che potessi reagire, la sua mano mi afferrò la nuca e le sue labbra si schiantarono sulle mie.

Quel legame — fatto di tradimento — divampò nelle mie vene come un incendio. Boccheggiai. Quel contatto bruciava.

Avrei dovuto staccarmi.

Ma non lo feci.

Odiavo il fatto di non averlo fatto.

Il mio corpo si ricordava di lui. Ogni tocco. Ogni sussurro. Ogni bugia.

Il suo bacio sapeva di rabbia e disperazione. Ma prima che potesse andare oltre, si staccò: i suoi occhi erano più scuri ora, tempestosi e storditi.

"Non dimenticare a chi appartieni," sussurrò.

Lo schiaffeggiai.

Forte.

La testa gli scattò di lato, ma non reagì. Si limitò a fissarmi.

Sapevo che il suo Beta lo stava chiamando attraverso il legame mentale. Qualcosa di urgente stava per accadere, se non era già successo.

Imprecò, indietreggiando. "Non è finita qui."

"Puoi scommetterci che non lo è," sibilai. "È appena iniziata."

Se ne andò infuriato, ogni passo trasudava rabbia.

~

Tremavo ancora quando il telefono vibrò di nuovo.

Un messaggio di Coby.

Lucien arriva domani. Il suo branco sta già sgomberando il vecchio stabilimento.

Fissai le parole.

Lucien. Perché? Pensavo che il suo ultimo messaggio fosse un rifiuto... perché aveva cambiato idea?

Non avevo tempo per chiedermelo.

Il cuore mi batteva all'impazzata. Mi costrinsi a mantenere la calma. Avevo bisogno di questo incontro. Avevo bisogno che ascoltasse me, non Alexander. Non le menzogne velenose di Faye. Me.

Questa era la mia unica possibilità per salvare la mia gente, reclamare il mio potere e porre fine a questo gioco prima che ci consumasse tutti.

Non avrei permesso a nessuno di fermarmi.

Nemmeno ad Alexander.