Capitolo 1

Rifiuto con la luna piena (Serie del Rifiuto, Libro 1)

Conoscete le storie sui lupi mannari, quegli esseri che si trasformano in lupi durante le notti di luna piena senza potersi opporre, dominati dagli istinti animali, con inevitabili spargimenti di sangue? Quelle storie sono vere... be', tutto tranne le stronzate sulla luna piena.

Mi chiamo Amberle Crest. Per via della mia linea di sangue dovrei essere un Beta o un Capo Segugio, ma non lo direste mai a guardarmi. Vengo da un branco modesto, Zampa Forestale. È un nome stupido, lo so. Il mio branco si trova nel bel mezzo della foresta nell'Ontario nord-occidentale, vicino a un posto che gli umani chiamano Sauble Beach.

Il punto del mio branco è che dovrebbe essere una famiglia; le persone ti amano a prescindere da chi tu sia o da cosa accada. Tutti sono parte della famiglia e ci si aiuta a vicenda nei momenti di bisogno, o almeno così dicono.

Dopo gli undici anni non ho più avuto alcun tipo di legame familiare. L'unico affetto che abbia mai provato in vita mia è venuto dall'Alpha, Blue. Mi trattava come una di famiglia quando non era impegnato in riunioni o affari del branco che lo portavano a viaggiare. Ma quando si trovava fuori dal territorio, la mia vita era un inferno. Fin dall'età di undici anni, ho imparato a mie spese come un branco possa rivoltartisi contro, perfino a un'età così tenera. È stata un'esperienza orribile.

Dopo che un doloroso scherzo del destino ha mandato tutto in rovina per così tanto tempo, la mia vita ha finalmente preso una piega migliore quando ho compiuto diciotto anni. Ma prima di correre troppo, che ne dite se comincio dall'inizio?

La prima trasformazione

Piagnucolo mentre le ossa si spezzano e si riallineano. Ricordo di essermi svegliata con la nausea e che mia madre e mio padre mi hanno detto che per quel giorno potevo restare a casa da scuola. Circa un'ora fa sono andata in cucina a bere qualcosa, ed è stato allora che è cominciato tutto. La caviglia mi si è spezzata da sola, non so come, e ho lanciato un urlo agghiacciante, facendo precipitare i miei genitori in cucina verso di me. È stato in quel momento che abbiamo capito che mi stavo trasformando.

«Ha solo sei anni! Non dovrebbe trasformarsi prima dei sedici!» La voce di mia madre è venata di paura e preoccupazione. Allora mi rendo conto che la febbre che avevo dalla notte scorsa non era un raffreddore o un'influenza. Il mio corpo ha deciso che questo sarebbe stato il momento di assumere la forma di lupo per la prima volta.

CRACK

Grido, e la mia voce si mescola a un ululato. Come si può pretendere che una bambina di sei anni sopporti tanto dolore tutto in una volta? Conosco i rischi di una trasformazione precoce. Mio padre si è assicurato che sapessimo che la prima trasformazione sarebbe stata un processo doloroso, ma ha rassicurato me e i miei fratelli che saremmo stati bene quando fosse successo a sedici anni. Eppure mi sto trasformando adesso, a soli sei anni.

Tutto ciò che desidero in questo momento è che il medico del branco venga ad aiutarmi. Le lacrime mi riempiono gli occhi mentre guardo impotente verso mia madre e mio padre, implorando aiuto.

«Significa solo che la nostra piccola Amber un giorno sarà la compagna di un Alpha, forse persino di un Reale», dice mio padre con orgoglio, rassicurando la mamma che andrà tutto bene. La abbraccia brevemente prima di chinarsi e avvicinarmi alle labbra una bottiglia d'acqua con una cannuccia.

«Bevi, Amberle. Ti aiuterà.» Faccio come dice e bevo rapidamente quanto più liquido freddo possibile, nonostante la cannuccia sottile. Ha ragione; aiuta a placare il bruciore interno. Ma la pelle sembra andare a fuoco, come quando mi sono scottata per sbaglio il piede con il tè bollente, ma dieci volte peggio. Altre ossa si spezzano e si frantumano prima di riformarsi, e il dolore mi fa vomitare tutti i liquidi che ho nello stomaco.

CRACK

Il corpo si contorce per il dolore mentre mi metto a quattro zampe, passando da umana a lupo. Il dolore è molto più insopportabile di prima. Le lacrime mi rigano il viso mentre la mascella si allunga per formare un muso, i denti si affilano in modo innaturale e la pelliccia mi ricopre la pelle.

CRACK

Mia madre esce dalla stanza in lacrime, sapendo che le probabilità che io sopravviva alla trasformazione a questa età sono scarse. Potrei morire oggi stesso solo a causa del mutamento.

GRRR

Mio padre mi asciuga il sudore e il sangue dalla fronte, causati dalla pelliccia che continua a perforarmi la pelle come aghi appuntiti. Le orecchie, che ora si sono spostate sulla sommità della testa, si appiattiscono per il dolore.

CRACK

GUAITO

CRACK

Dopo quella che sembra un'eternità di dolore, apro lentamente gli occhi su una nuova sensazione. La casa è silenziosa, ma riesco a percepire i miei genitori nella stanza. La loro presenza mi richiama come un segnale GPS. Qualcosa di istintivo mi dice di ascoltare.

"Tesoro, stai bene?" La voce preoccupata di mia madre attraversa la stanza e arriva fin dove mi sono nascosta. Emetto un debole guaito, vorrei risponderle ma scopro di non riuscirci. Mi ci vuole un attimo prima di realizzare che sono in forma di lupo. La coda batte piano a terra e lascio sfuggire un lieve lamento. È chiaro che i miei genitori mi stanno dando spazio per prendere confidenza con il mio secondo corpo, lasciandomi testare gli arti e concentrare sulla nuova sensazione di essere più vicina al pavimento. Sentendomi coraggiosa, mi alzo su zampe tremolanti, facendo il primo passo prima di crollare a terra, scivolando fuori dal mio rifugio sicuro dietro l'isola della cucina.

I miei genitori sussultano e io fisso i loro volti. Spalancano gli occhi per la meraviglia mentre osservano con attenzione i miei movimenti. Fatico a rimettermi in piedi; mia madre mi aiuta subito ad alzarmi, lasciando che usi il suo corpo come appoggio.

"Amberle, sei bellissima. Maxwell, prendi lo specchio intero in corridoio, così nostra figlia può guardarsi" esclama felice mia madre, affondando le mani nel mio pelo e accarezzandomi dolcemente. Le rivolgo un'occhiata perplessa mentre mio padre si allontana per esaudire la sua richiesta. Dopo qualche minuto torna con lo specchio, tenendo la parte riflettente nascosta alla mia vista. Incuriosita, seguo i suoi movimenti finché la mamma non mi copre gli occhi. I rumori dello specchio che viene posizionato mi fanno drizzare le orecchie. Finalmente torna il silenzio; sento il mio piccolo corpo venire guidato verso un punto preciso e la curiosità mi rende impaziente. Voglio vedere che aspetto ho.

"Ta-dan!" esclama mia madre, togliendo le mani dai miei occhi e facendosi da parte. Affronto il mio riflesso con shock e curiosità: un batuffolo di pelo mi fissa di rimando. Da quel che vedo, ho le dimensioni di un cane adulto di taglia media. Sembro più piccola rispetto alla maggior parte dei lupi mannari che si trasformano per la prima volta, ma comunque più grande di quanto mi aspettassi. In tutta onestà, non avrei dovuto trasformarmi per altri dieci anni, poiché è a quell'età che un lupo mannaro è abbastanza forte da sopportare il dolore della prima muta. Il lupo nello specchio ha il pelo rosso come il fuoco, ed è proprio questo manto a ipnotizzarmi di più, facendo risaltare i miei sorprendenti occhi azzurri. Simile alla superficie del sole, con le sue molteplici sfumature di arancione, rosso e giallo, cattura la mia attenzione nel riflesso dello specchio. A ogni mio movimento, le ciocche di pelo ondeggiano e brillano, come se fossi una palla di fuoco vivente.

Sono bellissima e lo so, anche se ho solo sei anni.

Per un po' rimango semplicemente a fissarmi, muovendo la coda e le zampe per ammirare il mio bel pelo. Tutto il mio essere mi affascina. Passano le ore e i miei genitori mi lasciano da sola a osservare il mio riflesso, seduta tranquilla sul pavimento della cucina. Di tanto in tanto, mi ricordano di bere acqua o di mangiare il cibo che mi hanno preparato nelle ciotole. Mi rifiuto di tornare nella mia pelle e riprendere a camminare su due gambe come farebbe un normalissimo essere umano.

"Siamo a casa!" grida mia sorella mentre lei e mio fratello sbattono la porta d'ingresso. La scuola deve essere finita per oggi, dato che i loro passi pesanti annunciano il loro arrivo in cucina.

"Come sta Amber..." Mio fratello si interrompe non appena mi scorge, limitandosi a fissare la mia forma, mentre la mia coda scodinzola di felicità nel vedere i miei fratelli. Entrambi i miei fratelli si sono trasformati presto, Zack a dieci anni e Mia a nove. Ora Zack ne ha quattordici e Mia undici. Tutti e due hanno più esperienza di me come lupi e conoscono il dolore di una muta precoce. Mio fratello è stato considerato un prodigio quando si è trasformato. Questo significava che la sua vita sarebbe stata dura a causa della muta anticipata, proprio come quella di Mia e, ora, la mia.

"Quella è... Amberle?" chiede Mia, meravigliata, senza staccarmi gli occhi di dosso.

"Sì, a quanto pare la febbre che aveva stamattina era l'inizio della trasformazione" risponde mio padre, portandomi via lo specchio. Emetto un guaito di protesta, mordicchiandogli delicatamente l'orlo dei pantaloni e facendogli gli occhi da cucciolo.

"Scusa, Amber, ma sei rimasta seduta davanti a quello specchio per quasi tutto il pomeriggio. Devi alzarti e muoverti un po' di più per abituarti alla tua parte di lupo." Guaisco di nuovo mentre mi muovo per seguirlo, così da poter continuare a fissarmi. So che papà ha ragione. I miei goffi tentativi di mantenere l'immagine del mio pelo davanti a me mi fanno inciampare e scivolare sul pavimento in legno ogni due passi, finché papà e lo specchio non sono troppo lontani per poterli raggiungere. Sento i sussulti dei miei fratelli e mi volto: i loro occhi sono ancora puntati su di me, sul mio manto simile al fuoco. Le loro forme da lupo sono spente rispetto alla mia. Zack è un lupo beige con una macchia bianca sopra l'occhio sinistro, mentre Mia è un morbido lupo castano-rossiccio con le punte delle zampe nere. Hanno gli stessi colori dei lupi dei nostri genitori.

Ma io sono unica.

Sono diversa.

E sono determinata a restare così.