Capitolo 3

[Ambra, togliti di dosso!] ringhia attraverso il nostro legame mentale mentre gli tiro giocosamente un orecchio.

[Obbligami!] ribatto, solo per ritrovarmi bloccata sotto di lui. Non riesco a trattenere il fastidio mentre cerco di divincolarmi, arrivando persino ad allungarmi verso il suo orecchio e morderlo forte, per poi arrendermi.

[Non vale, Leo. Solo perché ti stai concentrando di più sull'addestramento da Guerriero non significa che puoi approfittare del fatto che sei più grosso di me] mi lamento.

[La vita è ingiusta, fattene una ragione.] La sua voce compiaciuta mi riempie la testa. Sbuffo e aspetto che si rilassi, poi sguscio via da sotto di lui, gli faccio lo sgambetto passandogli una zampa sotto la sua e lo faccio inciampare. Scappo via mentre mi insegue attraverso la folla di lupi.

[Ambra, ti prenderò, e quando lo farò, sarai morta] mi minaccia Leo, e io rido meglio che posso mentre corro. Leo potrà anche usare la sua forza maggiore contro di me, ma io ho la velocità. Non riuscirebbe mai a prendermi a meno che non glielo permetta.

Leo è il nostro futuro Alfa e figlio dell'Alfa Blu. Già, suo padre si chiama Blu, proprio come il cartone animato Gli indizi di Blu, e assomiglia persino un po' al cane di quel programma televisivo. Blu è come me, un lupo dal pelo raro. Il suo manto, non si sa come, è nato con una sfumatura azzurra e una macchia blu scuro sull'occhio sinistro. È un vero spettacolo da vedere all'interno del branco. La cosa ancora più rara è avere due lupi dal pelo raro nello stesso branco. Di solito, in un branco si trasforma un solo lupo con questa caratteristica. Significa sempre che la Dea della Luna li ha benedetti per un destino più grande, un destino che tira fuori sempre il meglio nel mondo dei lupi mannari. Il destino di Blu è stato quello di salvare il re dei lupi mannari molti anni fa. È così che il nostro branco è riuscito a prosperare così a lungo pur essendo di dimensioni piuttosto ridotte. Tutti fanno congetture su quale sarà il mio destino, ma per ora nessuno può saperlo con certezza.

[D'accordo, gente.] La voce dell'Alfa Blu risuona nella mia mente e io mi fermo, abbassandomi appena in tempo per far schiantare Leo contro il fianco di suo padre. L'Alfa lancia a entrambi un'occhiata eloquente. C'è un motivo se nel branco ci chiamano "Doppio Guaio". In un modo o nell'altro, noi due finiamo sempre per cacciarci in un mare di guai. A volte ci scontriamo con i lupi di rango superiore mentre ci rincorriamo. Altre volte, roviniamo un raduno senza volerlo. Ma la maggior parte delle volte, ci divertiamo un mondo a fare scherzi all'Alfa Blu, a mio padre e ai lupi di alto rango quando meno se lo aspettano.

[È ora di correre. Tenete d'occhio i cuccioli, considerando che abbiamo alcuni rari mutaforma precoci, e ricordate che la corsa finisce al lago proprio dietro la casa del branco. Restate uniti e state al sicuro.] Con queste parole, prende il comando come capo del branco e noi lo inseguiamo. Il territorio è di dimensioni modeste e, a meno che non si abbiano mesi di addestramento alle spalle, è difficile tenere il passo. I Segugi perlustrano il percorso dagli alberi mentre i Cacciatori circondano i lupi. Anche se siamo nel nostro territorio, a volte possono succedere cose pericolose. Durante l'ultima corsa del branco, un gruppo di solitari ha cercato di rapire alcune lupe. Inutile dire che ho visto quanto possa essere brutale un compagno quando qualcuno cerca di fare del male alla sua dolce metà.

Ci vogliono in tutto tre ore per finire la corsa prima di raggiungere il lago per riposare. Da qui, possiamo tornare a casa o socializzare nella nostra forma animale. È qui che salto di nuovo addosso a Leo dopo averlo scovato tra la folla, per poi scappare via un'altra volta. Per le ore successive, ci rincorriamo e ci azzuffiamo in finte battaglie, godendoci l'opportunità di lasciarci andare e ruzzolare come cuccioli prima di tornare a casa per la notte.

È in quel momento che lo sentiamo. Uno sparo rimbomba tra gli alberi mentre io e Leo ci separiamo; il silenzio cala sulla foresta che fino a poco prima era animata dai membri del branco.

Ci immobilizziamo.

[I Cacciatori sono entrati nel territorio. Tutti quanti, andate alla casa del branco e assicuratevi che i cuccioli siano al sicuro] ordina Blu, mentre i lupi iniziano a raccogliere i cuccioli e a correre verso la sicurezza della casa del branco, dove i rifugi sotterranei ci aspettano per proteggerci.

[Ambra?] Mia madre è preoccupata e probabilmente si sta chiedendo se io sia al sicuro. La sua voce riempie il legame del branco, e so che devo risponderle allo stesso modo.

[Sono con Leo.] La mia risposta è breve, ma ha due significati. Primo, sono al sicuro. Secondo, il nostro futuro Alpha è con me. Dovremmo essere una priorità da proteggere e, con un po' di fortuna, i lupi ci vedranno durante la nostra folle corsa verso la casa del branco.

[D'accordo, raggiungeteci alla casa del branco.] Mio padre sospira, ma so che tutti staranno all'erta per noi.

[Va bene.] Guardo Leo e annuiamo in segno di intesa, scattando in avanti e correndo per raggiungere gli altri membri del branco. Alcuni ci ignorano completamente, il che ha senso dato che i cacciatori sono considerati il nemico numero uno nella comunità dei lupi mannari. Ma il pericolo non significa che non possano aiutarci. Sebbene facciamo del nostro meglio per tenere il passo dei lupi che avvistiamo, persino abbaiando in cerca di aiuto, le nostre zampe non riescono a stare al passo con gli adulti. Presto finiamo per rimanere indietro, sforzandoci di percorrere l'ultimo tratto verso la casa del branco mentre il tetto appare in lontananza.

"L'hai visto? Il lupo con la pelliccia simile a fiamme?" Riesco a sentire i cacciatori, e mi hanno avvistata. Per quanto il mio pelo sia bellissimo, è anche pericoloso perché è facile da notare. Sembra che anche Leo li abbia percepiti, e mi guida lontano da loro, verso le parti più fitte del bosco dove per un umano sarebbe più difficile muoversi. Sarà anche più facile per noi nasconderci e mimetizzarci.

[Sbrigati!] ringhia, lasciando emergere il suo lato da Alpha. Percepisco la sua urgenza di farmi muovere più in fretta, lontano dal pericolo. È il suo sangue da Alpha. Il bisogno di proteggere i compagni di branco diventa più forte nelle situazioni di rischio.

[Lo sto facendo] lo fulmino con lo sguardo, raggiungendo la sicurezza della grotta non appena appare davanti a noi, e ci nascondiamo appena oltre l'ingresso. Nessuno dei due si trasforma né respira troppo forte mentre ci rannicchiamo su una sporgenza nascosta; Leo usa il suo pelo da lupo nero per celarmi nell'oscurità. A meno che non ci puntino una luce addosso, sembreremo solo un'ombra per chiunque guardi all'interno.

"Dove sono andati?" chiede con rabbia il primo cacciatore.

"Non lo so! Eri tu che stavi seguendo quel fottuto cucciolo e il suo amico!" risponde il compagno con altrettanta furia. So che per un cacciatore un lupo mannaro dal pelo raro vale migliaia di dollari. Questo è l'ABC della sopravvivenza. Se sei un lupo mannaro speciale come me e hai una pelliccia che la società dei cacciatori considera una rarità, vieni catturato e tenuto come animale domestico, oppure ucciso per farti scuoiare e usare il tuo manto per qualsiasi cosa ritengano opportuna.

[Amberle, Leo, dove siete?] È l'Alpha Blue, la sua voce preoccupata riempie il legame mentale.

[Nella grotta appena a nord della casa del branco. I cacciatori sono qui fuori, dove ci stiamo nascondendo.] Sento Leo rispondere mentre si stringe a me, il corpo pronto a balzare nel caso ci trovassero. Immagino significhi che l'Alpha Blue ha aperto la connessione mentale a tutti.

[Restate lì, stiamo arrivando.] Dopo di che, cala il silenzio. I nostri respiri trattenuti sono gli unici suoni che riusciamo a sentire mentre cerchiamo di percepire la posizione dei cacciatori e quanto siano vicini a noi. All'improvviso si levano ululati e ringhi. Il rumore della lotta tra lupi e cacciatori raggiunge il nostro nascondiglio. Sembra che i nostri Guerrieri stiano vincendo. Poi, risuonano due spari, e sento il mio corpo passare dal tremare di paura all'immobilità totale. Gli spari non sono mai un buon segno per noi. Quasi tutti i colpi sparati dall'arma di un cacciatore sono fatali per noi lupi, a causa dei proiettili rivestiti d'argento creati appositamente per sterminare la nostra specie.

[Amberle, qualunque cosa accada, qualunque cosa tu senta, non importa cosa, resta nella grotta.] È un ordine di Blue rivolto solo a me, mentre il nostro legame privato mi ronza nella mente. Ma la preoccupazione e il terrore mi invadono mentre aspetto che le grida di dolore dei cacciatori si plachino, prima di scattare oltre Leo, che cerca di trattenermi. C'è qualcosa nei suoi occhi, un misto di dolore e urgenza nel volermi tenere al riparo, ma gli faccio mancare l'appoggio delle zampe e sfrutto questo vantaggio e la mia velocità per sfrecciare oltre il suo corpo disteso. L'ingresso della grotta mi accoglie mentre mi dirigo verso l'esterno; la mia mente spera per il meglio, ma l'angoscia inizia ad accumularsi nel mio cuore.