Capitolo 6

Quattordici anni

Gemo mentre i colpi alla porta continuano a rimbombare nella mia stanza. Sapevo che non era Blue perché era via per un viaggio d'affari, e non poteva essere Axel perché anche lui e Serena erano via per lo stesso motivo. Inoltre oggi è sabato, quindi non c'è chiaramente nulla di importante per ora. Anche gli allenamenti sono sospesi per oggi, dato che i membri dell'Élite del branco sono assenti. Volevo solo dormire tutto il giorno. Finalmente i colpi cessano e ritrovo il conforto del mio letto caldo nel silenzio immobile. Presto, scivolo di nuovo in un sonno beato.

Mi sveglio di scatto, annaspando in cerca d'aria mentre il gelo dell'acqua ghiacciata mi strappa bruscamente dal mondo dei sogni. Il pigiama mi si appiccica alla pelle, mentre i miei occhi cercano freneticamente il colpevole, finché non vedo Mia che ridacchia a pochi passi di distanza, con Leo che sogghigna accanto a lei. Uno dei loro scagnozzi, un Cacciatore in addestramento di nome Adam, se ne sta ai piedi del letto a ridere, stringendo un secchio da cui presumo provenga l'acqua gelata.

"Ovvio che avrebbero iniziato con le loro stronzate", non posso fare a meno di pensare.

"Alza il culo e vai a pulire la mia fottuta macchina, stronza", urla Mia. Mi afferra il polso in una morsa d'acciaio, trascinandomi giù dal letto per poi scaraventarmi a terra. Il tonfo sordo del mio corpo contro il pavimento in legno sembra essere il segnale per il resto del gruppo: in un attimo, altri lupi si accalcano nella mia stanza, lanciandomi addosso vestiti strappati e una lista di faccende, minacciando di picchiarmi o di farmi di peggio se non avessi finito tutto in tempo. Non era giusto che venissi trattata come il loro sacco da boxe e la loro sguattera non appena Blue e l'Élite se ne andavano. Tutto ciò che volevo era un tranquillo sabato mattina, dormire fino a tardi e guardare dei film.

"Hai sentito quello che abbiamo detto, idiota?!" Degli artigli mi graffiano il viso, strappandomi ai miei pensieri deprimenti mentre la fisso con occhi carichi d'odio. Sapevo che se avessi ribattuto, Mia mi avrebbe fatto ben di peggio di qualche graffio in faccia. In passato lo aveva già fatto. Annuisco in risposta, aspettando che lei faccia un sorrisetto soddisfatto prima che il gruppo se ne vada. Per un momento, resto seduta nella stanza ormai vuota, prima di vestirmi e togliere le lenzuola bagnate dal letto. Se non avessi iniziato subito la lista, non avrei potuto pranzare.

…

Quindici anni

Urlo di dolore mentre la frusta mi sferza la schiena. La pelle si è già squarciata cinque frustate fa, e il sangue caldo mi cola lungo il dorso. Due giorni fa, Blue e gli altri sono dovuti partire per un altro viaggio d'affari. Ieri gli anziani hanno deciso di fare una gita alle sorgenti termali. Questo ha lasciato Leo, Zack e Mia al comando, il che significa che sono stata lasciata sola a cavarmela da me.

Un'altra frustata mi distoglie dai miei pensieri, e le lacrime mi rigano il viso. I polsi sono scorticati a causa delle catene che sfregano contro la pelle. Le catene sono l'unica cosa che mi tiene in piedi, dato che le gambe hanno ceduto circa sette frustate fa.

"Hai capito il tuo errore adesso, inutile cagna?!" chiede Leo. Mi afferra per i capelli, costringendomi a guardarlo. L'errore di cui parlava era aver fatto cadere il vassoio di nachos che avevo preparato per lui e i suoi amici.

"Leo, lasciala andare, per l'amor del cielo. Non è stato niente di grave!" supplica una voce, mentre i miei occhi si spostano sul lupo che viene trattenuto. Maverick Night, il futuro Alpha di Crest Haven e cugino di Leo, mi guarda con occhi pieni di preoccupazione mentre i lupi della nostra età mi deridono e ridono di me. Ma Maverick ha ragione. Se continua così, so che la mia fine sarà vicina. Sono due giorni che non mangio nulla, e per un lupo con un metabolismo follemente veloce, questa è una cosa davvero pessima. Sto morendo di fame, e perfino gli allenamenti non sono duri quanto questa tortura.

"È la nostra schiava quando l'Alpha Blue non c'è. Qualsiasi piccolo errore commesso da Amberle è un grosso problema, Maverick." Riesco a sentire il tono seducente nella voce di Mia mentre gli fa scorrere le dita lungo il petto. Un grosso errore da parte sua. Maverick si libera in un attimo dai Cacciatori sotto il controllo di Leo e li neutralizza, prima di afferrare Mia e spezzarle sia il polso che l'avambraccio. L'oscurità inizia a insinuarsi lentamente nella mia vista, mentre le mie ultime forze si stanno quasi esaurendo. La parte peggiore di tutto questo è che è il mio compleanno.

"Amberle, tieni duro." Le catene sferragliano, e il dolore ai polsi brucia tanto quanto le ferite sulla schiena. Non emetto alcun suono, mentre lacrime silenziose di dolore mi rigano il viso. Mi fa male tutto, e l'unica cosa che desidero è la dolce liberazione del sonno o della morte. A questo punto, mi va bene una qualsiasi delle due opzioni.

"Oh mio Dio, Amberle!" La voce familiare di Blue mi raggiunge. La sua furia è tale da farmi piagnucolare per la paura, con la voglia di raggomitolarmi su me stessa. E se gli avessero detto che ho commesso un errore? La mia punizione sarebbe peggiore delle frustate?

"Zio, ho cercato di fermarli." Le voci cominciano a farsi ovattate. Sento l'oscurità che finalmente mi avvolge, mentre la tensione ai polsi si allenta e il mio corpo viene adagiato su qualcosa di morbido. Forse non mi sarei più svegliata in questo buco infernale.

Il suono di un bip mi riscuote lentamente dall'oscurità, mentre ogni terminazione nervosa irradia un dolore lancinante in tutto il corpo. Le lacrime cominciano a scendere, alleviando la sensazione di pesantezza. Socchiudo le palpebre, ma la luce violenta mi fa sussultare e gemere di dolore.

"Merda! Scusa, Amberle, dammi un attimo." La voce di Blue è bassa ed è l'unico altro suono oltre al bip insistente. Il mio udito sensibile coglie un fruscio di movimenti; i passi di Blue si allontanano lentamente, per poi riavvicinarsi. La confusione mi vortica in testa mentre mi chiedo cosa stia succedendo. Ricordo solo di essere stata frustata da Leo e Mia, e le urla furiose di Blue prima che l'oscurità prendesse il sopravvento.

"Ho abbassato le luci, ora puoi aprire gli occhi, tesoro." La voce di Blue è bassa e rassicurante, e mi infonde di nuovo fiducia in lui. Decido di credergli e apro lentamente gli occhi. All'inizio la vista è sfocata e la penombra rende difficile mettere a fuoco Blue, di cui intuisco la sagoma proprio di fronte a me. Finalmente la vista si schiarisce e riesco a vederlo bene. Il suo volto preoccupato e i vestiti stropicciati di chi è stato buttato giù dal letto sono le prime cose che noto. Subito dopo, mi accorgo di essere sdraiata a pancia in giù, con la schiena nuda esposta all'aria.

"Amberle, perché hai permesso che ti facessero questo? Perché ti sei lasciata frustare?" La sua voce tradisce preoccupazione ed esasperazione mentre mi prende la mano. Sento la tensione nel suo corpo allentarsi lentamente, e mi domando perché fosse così stressato e teso. Mi prendo un momento per pensare a cosa dire, ma quando schiudo le labbra non esce alcun suono. La gola è secca e dolorante per aver urlato di dolore. Ogni centimetro del mio corpo sembra ancora attraversato dalle fiamme.

"Usa il legame mentale. Sei stata in coma per quattro giorni, parlare potrebbe esserti difficile." Una cannuccia mi appare davanti agli occhi; Blue mi porge un bicchiere pieno di quella che ha tutto l'odore di essere acqua, acqua che la gola e il corpo accolgono con gratitudine mentre la butto giù.

[Mi trattano sempre così quando partite per un viaggio d'affari.] Rispondo sinceramente, chiudendo gli occhi per un istante mentre riaffiorano i ricordi di ogni pestaggio e frustata che ho subito da Mia e Leo.

"Mostrami cosa intendi, Amberle," mi supplica Blue. Spalanco gli occhi, rendendomi conto che mi sta pregando, chiedendomi di aprire la mente e i ricordi per permettergli di vedere. E così faccio.

Inondo il legame tra me e Blue con i ricordi di tutte le percosse e le punizioni ricevute, oltre agli allenamenti estenuanti e alla fame patita. Era qualcosa a cui mi ero abituata, e che credevo fosse normale. Solo in pochi mi volevano in questo branco. La maggior parte delle persone mi tratta con indifferenza o come una schiava quando Blue e gli altri membri dell'Élite si assentano per qualche giorno. La rabbia emana da Blue mentre trasalisco per i ricordi, ricordi che fanno sprofondare la mia solitudine in un abisso senza fondo. L'ultimo ricordo che gli trasmetto è l'incidente avvenuto prima di finire qui, in quello che capisco essere l'ospedale del branco, mentre le lacrime continuano a rigarmi il viso.

"Axel sta arrivando, ma io devo andare a occuparmi del branco per quello che ti hanno fatto. Nessuno avrebbe dovuto trattarti in questo modo, Amberle," sussurra Blue. La furia si irradia nell'aria ancora più forte di prima, mentre i suoi istinti di Alpha prendono il sopravvento. Riesco solo ad annuire debolmente mentre mi rimbocca le coperte e preme un pulsante collegato ai numerosi tubi delle flebo infilati nel mio corpo.

"Morfina. So che provi un dolore atroce, ti aiuterà a dormire. Riposa bene, Amberle, e rimettiti presto. Sistemerò le cose e farò capire al branco cosa succede quando si permette che un membro venga ferito alle mie spalle. Nessuno ti farà più del male ora." Il dolore bruciante si placa lentamente mentre subentra la sonnolenza. La porta si apre ed entra Axel, un attimo prima che il sonno prenda il sopravvento.