Capitolo 1 Amore falso, il suo midollo osseo è quello che vogliono

Serenity Villas.

Emily Johnson tornò a casa stringendo una pila di documenti per il trasferimento di proprietà.

Prima ancora che potesse bussare, dall’interno arrivò la voce di sua sorella maggiore, Bianca Johnson.

«Mamma, la mia vecchia malattia è ricaduta di nuovo. Ho così paura che un giorno mi addormenterò e non mi sveglierò più. Non sopporto l’idea di lasciare i miei figli e mio marito, e non sopporto di lasciare i miei fratelli, te e papà, e mia sorella…»

Bianca giaceva pallida contro il letto, la mano tremante mentre stringeva quella di Cleo Davis Johnson.

Il volto elegante di Cleo era straziato dal dolore.

Le accarezzò piano la mano. «Non preoccuparti, no? Tua sorella è ancora qui.»

«Ma sarà disposta?» Bianca esitò. «E se i fratelli lo scoprono…»

«Non ha il diritto di rifiutarsi. Se non fosse stato per il sangue del cordone ombelicale, allora non avrebbe nemmeno avuto il diritto di nascere. L’abbiamo riportata indietro per la tua salute!»

Cleo la consolò, con uno sguardo che non ammetteva repliche. «Anche i tuoi fratelli sono d’accordo. Ha una malattia al cuore e non vivrà a lungo comunque, quindi tanto vale sfruttarla fino in fondo.»

Sfruttarla fino in fondo!

Emily sentì il sangue gelarsi.

Dunque l’amore di famiglia che credeva di avere non era altro che sfruttamento, dall’inizio alla fine.

Prima di compiere dodici anni, era una mendicante di strada; loro l’avevano trovata mentre rovistava nei cassonetti.

I suoi vestiti laceri e sporchi stridevano con la villa imponente dei Johnson. Si sentiva inferiore e fragile, ma quella frase — «Non abbiamo mai smesso di cercarti» — fece sì che lei, che già anelava a una famiglia, si desse a loro senza riserve.

Così lavorò sodo per quella famiglia, per ognuno di loro, pronta a dare tutto, anche a costo di perdere ogni cosa.

Quando l’azienda dei Johnson finì nei guai, passò notti intere sveglia a elaborare piani per risolvere la crisi, sviluppando una malattia al cuore per lo sfinimento, senza un attimo di riposo.

Quando suo fratello maggiore, Aiden Johnson, rimase intrappolato e rischiò di essere ucciso, lei mise a repentaglio la propria sicurezza e accettò le condizioni del nemico, riuscendo a salvarlo.

Per salvare la reputazione del suo secondo fratello, Chase Johnson, nell’industria dell’intrattenimento, entrò di notte nel backend dei troll e lo ripulì.

Per salvare la vita di suo padre, Eli Johnson, avvelenato, sperimentò farmaci su se stessa.

Per migliorare la salute di sua madre, Cleo, scalò dirupi alla ricerca di erbe rare.

E per il suo terzo fratello, Hayden Johnson, e il quarto, Finn Johnson, Emily si era consumata allo stesso modo, finendo coperta di ferite.

Quanto a Bianca, dato che era di salute cagionevole, ogni volta che si sentiva offesa, la colpa ricadeva sempre su Emily. Qualunque cosa Bianca volesse, perfino ciò che per Emily era più prezioso, doveva esserle consegnato.

Aveva salvato Bianca con il proprio sangue del cordone ombelicale, e perfino il suo ragazzo, James Smith, era stato ingannato dalla recita pietosa di Bianca; eppure Emily aveva sopportato il dolore e aveva lasciato correre, considerando il corpo debole di lei.

Ma in cambio cosa aveva ottenuto?

Solo una stupida, crudele presa in giro.

Prima che riuscisse a reagire, gli accordi di donazione dell’eredità che teneva in mano le scivolarono via, sparpagliandosi sul pavimento. Si accovacciò, con un nodo di dolore, per raccoglierli.

«Chi c’è?»

Sentendo il rumore, Cleo si alzò per controllare.

Emily non voleva assolutamente che Cleo vedesse quegli accordi.

La sua eredità… avrebbe preferito donarla piuttosto che lasciarla a loro.

Perché non la meritavano!

Allungò la mano per raccoglierli, ma proprio allora Cleo uscì e le piantò il piede sul dorso della mano.

Fece male.

Ma non quanto il cuore.

«Emily, come ti permetti di origliare? E questo cos’è!» Cleo aggrottò la fronte guardando i documenti a terra. «Che cos’è questa roba?»

Anche con la mano che sanguinava sotto il piede di Cleo, ciò che l’aspettava erano soltanto accuse senza fine.

Emily aveva già capito che sua madre non l’amava.

Eppure le spezzava comunque il cuore.

La famiglia che credeva di avere la vedeva soltanto come una risorsa inesauribile da sfruttare.

Era stata male anche in passato, ma ogni referto che sua madre riportava a casa portava sempre alla stessa conclusione.

Si stava facendo dei film.

Finché non si rese davvero conto di quanto fosse grave la sua condizione, tutto ciò che ottenne fu il medico che scuoteva la testa: «Se avessi ricevuto cure prima, avremmo potuto fare un bypass. Avresti potuto vivere ancora diversi anni».

Lei pensò che l’ultima volta se ne fossero semplicemente accorti tardi, che fosse stata una svista.

La verità era che sua madre l’aveva nascosto di proposito, per trapiantare il suo midollo osseo a Bianca.

Nel momento in cui Cleo alzò il piede, Emily ignorò il dolore alla mano e d’istinto strinse i documenti al petto.

Ma quel gesto risvegliò i sospetti di Cleo.

«Che cos’è che proteggi così? Hai rubato documenti importanti dallo studio di tuo padre?» L’espressione distorta di Cleo la fissava non come una figlia, ma come un nemico.

Non notò neppure il pallore di Emily.

Emily si morse il labbro, sopportando il dolore. «No, mamma, puoi controllare le telecamere!»

Senza aspettare la risposta di Cleo, si voltò e corse giù per le scale.

«Se non è niente, perché scappi? Se hai origliato la nostra conversazione, allora dovresti capire ancora meglio che, se non fosse per il fatto che tua sorella è malata e tu servi ancora a qualcosa, saresti già un fantasma che vaga. Tanto non ti restano molti giorni; quindi, donare il midollo a tua sorella… non è forse quello che dovresti fare?»

Cleo la inseguì urlando.

Se avesse potuto scegliere…

Avrebbe preferito non avere una famiglia.

Emily sorrise amaramente.

Nella confusione barcollò, mancò un gradino e rotolò giù dalle scale.

«Ah…»

Cleo si spaventò e si affrettò a scendere, borbottando: «Come fai a essere così distratta! Ti sei fatta male? Stai sanguinando? Se ti dissangui, come facciamo con il trapianto di midollo…»

Sentendo quelle parole da far gelare il sangue, il cuore di Emily tremò.

La sua nascita non era mai stata benedetta.

Forse davvero non avrebbe dovuto esistere in questo mondo.

Emily tossì sangue, macchiando di rosso i documenti sparsi.

Il petto le bruciava in un dolore soffocante, gli arti le sembravano spezzati, ogni articolazione le faceva male.

La coscienza le si stava spegnendo.

Sapeva che non ce l’avrebbe fatta.

Andava bene così.

Da morta, non avrebbe più dovuto affrontare quei parenti ipocriti e senza cuore.

Ma neppure da morta voleva morire in quel posto privo d’anima.

Per non sporcare la sua strada verso la reincarnazione.

Con quel pensiero, trascinò i suoi arti storti e spezzati, strisciando passo dopo passo verso l’uscita della villa, lasciandosi dietro una scia di sangue.

«Bambina, perché sei così testarda? Anche se devi morire, perché non pensi prima a salvare tua sorella? Consideralo un modo per fare del bene anche a te stessa…»

Emily chiuse gli occhi, disperata.

La pioggia scrosciava, lavandole via il sangue e la sporcizia di dosso.

Come se le stesse ripulendo una strada verso la reincarnazione.

«Emily, sbrigati a chiedere scusa a tua sorella. Se non avessi complottato con degli estranei per bullizzarla, la sua vecchia malattia sarebbe forse ricaduta? Come fai a dormire la notte?»

Emily si svegliò di soprassalto a quell’urlo furioso.

Qualcuno le afferrò il braccio con brutalità, facendole male.

Emily aggrottò la fronte e aprì gli occhi, incontrando lo sguardo collerico di suo padre, le espressioni di disapprovazione di Aiden e Hayden, e la delusione negli occhi di sua madre.

D’istinto si portò una mano al petto.

La cardiopatia era sparita?

Il suo sguardo corse per la stanza.

Il ripostiglio pieno delle tele di Bianca—era la stanza in cui aveva vissuto fino ai diciott’anni.

Era rinata?