Capitolo 4

Il punto di vista di Elara

"Bene, bene. Guarda un po' cosa abbiamo qui."

La sua voce era seta stesa su lame di rasoio.

Alzai lo sguardo.

Sloane Kennedy-Vane stava in piedi davanti a me, con un paio di occhiali da sole firmati appoggiati sulla testa e un elegante cappotto color crema drappeggiato sulle spalle. Sembrava uscita da una rivista di moda.

Dietro di lei: due uomini in abito scuro. Guardie del corpo. O peggio.

"Dammi quei documenti, Elara."

Strinsi le dita attorno alla busta. "No."

"Non era una richiesta."

Annuì. Uno degli uomini fece un passo avanti — rapido, professionale — e mi strappò la busta dalle mani prima che potessi reagire.

"No! Ridammela!"

Sloane prese la busta, tirò fuori i risultati del test del DNA e li scorse con un'espressione di lieve divertimento.

"Affascinante. Ethan ha davvero superato se stesso, questa volta." Mi guardò, con qualcosa di simile alla pietà negli occhi. "Fammi indovinare. Ti ha detto di avere le prove che Alexei non è figlio di Julian. Si è offerto di aiutarti a vendicarti. Ti ha fatto credere di avere finalmente un'arma tra le mani."

Mi si gelò il sangue.

"Come fai a—"

"Perché Ethan è il mio ex fidanzato." La voce di Sloane era disinvolta, come se stesse parlando del tempo. "Siamo stati insieme anni fa. Prima di Julian. Prima di tutto. E lui non l'ha mai superata del tutto."

Si esaminò le unghie perfettamente curate.

"Quando ho scelto Julian — quando ho scelto la vita che meritavo — Ethan l'ha presa piuttosto sul personale. Da allora cerca in tutti i modi di tornare con me."

"Il test del DNA è vero," dissi, con la voce che tremava. "Quei risultati—"

"Oh, sono certa che i risultati siano veri. Se c'è una cosa che Ethan è, è meticoloso." Sloane sorrise. "Ma ecco cosa non capisci, Elara. Non ha alcuna importanza."

"Come fa a non avere importanza? Julian non è—"

"Julian è chiunque io dica che sia." La voce di Sloane tagliava come il vetro. "Per quanto riguarda il padre biologico di Alexei? Sono affari miei. E francamente, potrebbe essere chiunque. Forse è Julian. Forse è Ethan. Forse è qualcun altro ancora."

Si chinò in avanti, abbassando la voce fino a un sussurro.

"Il bello di essere Sloane Kennedy-Vane è che sono io a decidere. La narrazione la controllo io. E in questo momento, Julian crede che Alexei sia suo figlio. Ama quel bambino. Morirebbe per lui. E questo è tutto ciò che conta."

"Gli stai mentendo—"

"Sto proteggendo la mia famiglia." Sloane si raddrizzò. "Ethan voleva distruggerla. Voleva usarti come arma perché è ancora pateticamente innamorato di me. Perché non riesce ad accettare che ho scelto qualcuno di migliore."

Tirò fuori il telefono e mi mostrò una conversazione a messaggi.

Sloane: Ethan, so cosa hai in mente. Ti prego, non farlo.

Sloane: Non ho mai voluto ferirti. Ma questo non cambierà niente. Distruggerà solo persone innocenti.

Sloane: Se ti è mai importato qualcosa di me... ti prego, fermati.

L'orario dei messaggi indicava questa mattina. Le 6:47.

"L'ho chiamato stamattina," disse Sloane dolcemente. "Gli ho ricordato cosa significavamo l'uno per l'altra. Gli ho chiesto di tirarsi indietro. Di lasciar perdere." Sorrise. "E grazie a Dio mi ha ascoltata. Altrimenti la situazione sarebbe potuta diventare molto complicata."

"L'hai manipolato—"

"Ho fatto appello alla parte di lui che mi ama ancora. La parte che sa, in fondo, che ho fatto la scelta giusta." Lo sguardo di Sloane si indurì. "Ethan non è il padre di Alexei, Elara. Non in un senso che conti davvero. È solo un ex rancoroso che cerca di sabotare la mia felicità."

"Allora perché non si è presentato? Perché ha abbandonato—"

"Perché l'ho convinto che distruggere il mio matrimonio non mi avrebbe fatto tornare da lui. Che avrebbe solo ferito un bambino innocente. Che forse, e dico forse, avrebbe dovuto lasciarmi essere felice." Sloane mise via il telefono. "In realtà sono grata di aver fatto quella telefonata. Ci ha risparmiato un bel po' di problemi."

Sollevò i risultati del DNA.

"Questi documenti? Non significano niente. Anche se fossero esatti — cosa che non confermo — non provano altro se non che Ethan è abbastanza disperato da trascinarti nei suoi deliri."

"Le tempistiche non coincidono. Eri incinta prima che tu e Julian rendeste pubblica la vostra relazione—"

"Stavamo insieme in privato molto prima di uscire allo scoperto. Ma ovviamente Ethan non ti ha raccontato questa parte, vero?" La voce di Sloane trasudava condiscendenza. "Ti ha dato solo quel tanto di verità che bastava per rendere credibili le sue bugie."

Si fermò, con l'espressione che mutava in qualcosa di quasi dolce.

"Sai qual è la cosa più triste, Elara? Credevi davvero che avrebbe funzionato. Pensavi che un banale test del DNA sarebbe bastato a distruggere la famiglia Vane." Rise, una risata sommessa e piena di commiserazione. "Hai perso tua figlia perché non sei stata in grado di proteggerla. E adesso vorresti prendertela con il mio?"

Quelle parole mi arrivarono addosso con la violenza di uno schiaffo.

"Lily è morta perché sei stata giudicata inadatta. Perché perfino il tribunale, perfino dei perfetti sconosciuti, hanno capito che non eri in grado di fare la madre." Ora la voce di Sloane era quasi gentile, il che rendeva tutto ancora peggiore. "E invece di accettarlo, invece di convivere con il tuo fallimento, cerchi di trascinare a fondo con te chiunque altro."

Le lacrime mi rigavano il volto.

"Sei patetica, Elara. Una donna patetica e distrutta che non riesce a rassegnarsi." Sloane porse i fogli a uno degli uomini della sicurezza. "Fallo."

L'uomo tirò fuori un accendino. Lo fece scattare. Diede fuoco ai risultati del test del DNA.

Li guardai bruciare. Il fumo si arricciava nell'aria gelida. La mia ultima prova si stava riducendo in cenere.

Proprio come era successo a Lily.

"Cancella le foto dal telefono," disse Sloane a bassa voce. "Subito. Voglio vedertelo fare."

Le mani mi tremavano mentre tiravo fuori il telefono. Le guardie fecero un passo avanti.

Guardai le foto dei risultati. La mia ultima prova. La mia ultima speranza.

Lentamente, le cancellai.

Una a una.

Finché non rimase più nulla.

"Brava." La voce di Sloane era quasi tenera. "Visto? Non è stato poi così difficile."

Fece per voltarsi, poi si bloccò.

"Ah, un'ultima cosa, Elara. Se dovessi rivederti ancora vicino alla mia famiglia... vicino a Julian, ad Alexei o a chiunque di noi... non sarò altrettanto clemente." Il suo sguardo si fece di ghiaccio. "Farò in modo che ti rinchiudano in una clinica psichiatrica. Per sempre. E stavolta non ci sarà nessuna data di dimissione."

Si allontanò, scortata dalle sue guardie come da un branco di lupi.

Rimasi seduta su quella panchina per molto tempo dopo la loro partenza.

Ethan mi aveva abbandonata. Usata. Mi aveva dato quel tanto di speranza che bastava a rendere la caduta ancora più devastante.

E ora non mi restava niente.

Di nuovo.

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La Casa di Vetro si ergeva in fondo a Hampton Beach: nient'altro che pareti trasparenti e un'esposizione spietata. Julian l'aveva fatta costruire anni prima, durante la mia gravidanza. Lo chiamava un "rifugio per la convalescenza".

La verità: un acquario in cui ogni istante della mia prigionia era stato visibile. Osservato. Controllato.

Ora risplendeva di luce. Attraverso le vetrate riuscivo a scorgere gli operai che la preparavano per la ristrutturazione. Sloane ne aveva parlato in un'intervista la settimana precedente. La sua "casa al mare dei sogni", dove lei e Julian avrebbero trascorso le estati insieme ad Alexei.

La mia prigione, riadattata per diventare il suo paradiso.

Non rimasi a guardarla a lungo.

Camminai fino alla riva, stringendomi al petto l'urna di Lily. L'oceano si estendeva all'infinito davanti a me: scuro, gelido, indifferente.

Tirai fuori dalla tasca il flacone di pillole. Gli ansiolitici che mi avevano prescritto dopo che mi avevano portato via Lily. Sessanta compresse. Non ne avevo mai presa nemmeno una.

Svitai il tappo. Versai le compresse bianche sul palmo della mano.

Per un istante, esitai.

Pensai alle foto che avevo cancellato. A Ethan, che ovunque si trovasse, probabilmente si stava già dimenticando della mia esistenza. Al sorriso colmo di pietà di Sloane e alla sua disinvolta crudeltà.

A Julian, che non avrebbe mai saputo — e a cui non sarebbe mai importato — della mia morte.

"Mi fai schifo, Elara."

Inghiottii la prima manciata di pillole. Poi un'altra. E un'altra ancora.

Scesero giù amare, dal sapore chimico, ma continuai finché il flacone non fu vuoto.

Poi mi incamminai tra le onde.

L'acqua mi arrivò alle caviglie. Alle ginocchia. Alla vita. Era così gelida da sembrare fuoco, come se il mio corpo venisse cancellato un centimetro alla volta.

A ogni passo verso il largo, sussurravo all'urna che tenevo tra le braccia:

"Non avere paura, Lily. La mamma è qui adesso."

Avevo già la voce impastata. Le pillole stavano facendo effetto in fretta.

"Andiamo in un posto senza dolore. Un posto dove i Vane non potranno mai raggiungerci."

L'oceano mi inghiottì fino al petto. Alle spalle. Al collo.

"In un posto dove non ci separeranno mai più."

Il mio ultimo pensiero cosciente prese forma con assoluta lucidità, tagliente come vetro infranto:

Se potessi tornare indietro... non ti amerei mai più, Julian Vane. Non ti permetterei mai di toccarmi. Non ti darei mai il potere di distruggerci.

Ridurrei in cenere tutto il tuo mondo.

Poi, l'oscurità.