Capitolo 1 CAPITOLO 1

Il punto di vista di Amara

Avrei dovuto sapere che la speranza era un peso pericoloso da portarsi dentro.

Ero in piedi davanti allo specchio incrinato della mia stanzetta ai margini delle terre della congrega, e mi lisciavo l'abito argentato che avevo serbato per quella sera. Mi tremavano le mani mentre seguivo con le dita i delicati ricami lungo la scollatura. Quell'abito era destinato alla mia cerimonia da Luna. Quella sera, credevo che finalmente sarebbe successo. Quella sera, Michael si sarebbe presentato davanti al suo branco come Alpha, e avrebbe scelto me.

Il mio riflesso mi fissava con occhi troppo lucidi, troppo carichi di stupidi sogni. Non vedevo le ombre che li cerchiavano, né l'incavo delle mie guance. Non vedevo quanto mi fosse costata la magia proibita. Vedevo solo una donna innamorata, una donna che aveva dato tutta se stessa per l'uomo che credeva fosse il suo futuro.

La luna incombeva pesante nel cielo mentre mi incamminavo verso il territorio di Dark Crest. Il cuore mi batteva forte a ogni passo. Avevo trascorso tre anni a infondere il mio potere in Michael, rafforzandolo quando era debole, guarendolo quando era a pezzi, proteggendolo da sfide che lo avrebbero annientato. Ogni incantesimo mi aveva portato via qualcosa. La mia energia. I miei ricordi. Frammenti della mia anima che non avrei mai più riavuto indietro.

Ma mi ripetevo che ne valeva la pena. L'amore esigeva sacrificio. Gli anziani della mia congrega mi avevano messa in guardia. Dicevano che stavo abbandonando il mio cammino sacro, che usavo la magia per scopi egoistici. Ma cosa ne sapevano loro dell'amore? Gli avevo creduto quando mi aveva detto che ero tutto per lui. Gli avevo creduto quando aveva detto che avremmo governato insieme.

Quando arrivai, l'area della cerimonia risplendeva alla luce dei falò. Lupi provenienti da ogni angolo del territorio si erano radunati per assistere all'ascesa del loro nuovo Alpha. L'aria vibrava di energia, di potere e di trepidazione. Rimasi ai margini della folla, col cuore in gola. Michael mi aveva detto di aspettare, di lasciargli prima reclamare il suo titolo. Poi mi avrebbe annunciata come la sua compagna prescelta, la sua Luna.

Lo guardai salire sulla piattaforma di pietra, osservai la luce della luna riflettersi tra i suoi capelli scuri. Sembrava già un re. Forte e sicuro di sé. Tutto ciò che lo avevo aiutato a diventare. Il petto mi si gonfiò d'orgoglio. Ero stata io a farlo. La mia magia aveva reso tutto questo possibile.

L'anziano del branco sollevò le mani, e la folla ammutolì.

«Questa notte, assistiamo all'ascesa del nostro nuovo Alpha» risuonò la voce dell'anziano. «Michael del branco Dark Crest, accetti questo onore e tutte le responsabilità che esso comporta?»

«Lo accetto» disse Michael, con voce ferma e sicura.

«E scegli una compagna che stia al tuo fianco, per rafforzare il tuo dominio e portare avanti la tua stirpe?»

Trattenni il respiro. Ci eravamo: era il momento che stavo aspettando.

«Lo voglio» disse di nuovo Michael.

Feci un passo avanti, pronta a camminare verso di lui e a prendere il mio posto al suo fianco.

Ma poi lui si voltò. E tese la mano.

Verso qualcun'altra.

Una bellissima lupa dai capelli dorati e la pelle perfetta salì sulla piattaforma. Indossava un abito rosso scuro, il colore del potere, dell'appartenenza. La folla esplose in un boato di esultanza. Michael la strinse a sé, cingendole la vita con un braccio come se lei fosse sempre appartenuta a quel posto.

«Scelgo Lydia del branco Silver Moon» annunciò. «Sarà lei la mia Luna.»

Il mondo si fermò. Qualsiasi cosa dentro di me andò in frantumi, come vetro scagliato contro la pietra.

Non riuscivo a respirare, né a pensare. Non riuscivo nemmeno a muovermi.

Non mi degnò nemmeno di uno sguardo, come se non esistessi. La donna che ero stata tra le sue braccia, nel suo letto, la donna che gli aveva dato tutto... non era niente. Ero invisibile.

Lydia gli sorrise, alzando lo sguardo su di lui, e lui la baciò davanti a tutti.

Le acclamazioni si fecero più forti. Nessuno fece caso a me, ferma al limitare della luce, con il mio abito argentato che all'improvviso mi sembrava solo un costume, una farsa.

Indietreggiai barcollando, con la vista annebbiata. Sentivo il petto cedere, come se stesse per collassare. Come aveva potuto farmi questo? Dopo tutto quanto? Dopo che avevo sacrificato il mio futuro, la mia magia, la mia stessa anima per lui?

Corsi via.

Non sapevo dove stessi andando. Avevo solo bisogno di scappare, di fuggire dal suono dei loro festeggiamenti, dalla vista del suo tradimento. I miei piedi mi riportarono verso le terre della congrega, verso l'unica casa che avessi mai conosciuto.

Ma quando raggiunsi il limitare della foresta sacra, ne sentii l'odore.

Fumo.

Il cuore mi sprofondò nello stomaco. Corsi più veloce, mentre i rami mi laceravano il vestito e la pelle. Gli alberi si diradarono, e lo vidi.

L'Oris Coven era in fiamme.

Le fiamme divoravano le case in cui ero cresciuta. I corpi giacevano sparsi sul terreno: le mie sorelle, la mia famiglia, massacrate come animali. L'altare sacro dove avevamo venerato la Dea della Luna era distrutto, le pietre spaccate e macchiate di sangue.

"No," sussurrai. "No, no, no."

Caddi in ginocchio accanto al primo corpo che riconobbi. L'Anziana Miriam, colei che mi aveva insegnato il mio primo incantesimo. I suoi occhi fissavano il vuoto.

"Amara..."

La voce era debole, poco più di un sospiro. Mi voltai e vidi mia cugina Elara trascinarsi verso di me. Il sangue sgorgava da una ferita al fianco.

"Elara!" Strisciai verso di lei, premendo le mani contro la ferita nel tentativo di curarla. Ma la mia magia era troppo debole. Avevo sacrificato troppo.

"Sono venuti... per te," ansimò. "Hanno detto... che il tuo potere era troppo pericoloso. Michael... è stato lui a dirgli dove trovarci."

Quelle parole mi colpirono come una lama.

Era stato Michael. Non si era limitato a tradirmi. Aveva distrutto tutto ciò che amavo.

"Prendi questo," disse Elara, premendomi qualcosa nel palmo della mano. L'amuleto della congrega, quello che custodiva l'ultimo incantesimo di protezione dei nostri antenati. "Vendicaci."

I suoi occhi si chiusero. Il suo petto smise di muoversi.

Rimasi inginocchiata tra le ceneri e il sangue, stringendo l'amuleto, circondata dalla morte. Il dolore e la rabbia si contorcevano dentro di me, finché non riuscii più a distinguerli.

Seppellii la mia gente a mani nude. Recitai le preghiere. Dissi addio a tutto ciò che ero stata.

Poi mi incamminai di nuovo verso il Dark Crest Pack.

Non avevo più nulla da perdere.

Mi stavano aspettando. Michael era in piedi al centro, la sua nuova Luna al suo fianco. Mi guardò con occhi di ghiaccio.

"Saresti dovuta stare lontana, strega."

Mi trascinarono nelle celle. Mi torturarono per ottenere risposte che non avevo. Mi incisero l'argento nella pelle e risero mentre urlavo.

E quando ebbero finito, fu Michael in persona a infliggere il colpo di grazia.

"Sei stata utile," disse, affondandomi la lama tra le costole. "Ma non saresti mai stata abbastanza."

Morii con il suo volto sopra di me, con l'odio nel cuore e l'amaro sapore del tradimento sulle labbra.

Il mio ultimo pensiero fu semplice.

L'amore mi ha distrutta.

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Poi aprii gli occhi. Ma il volto che mi fissava nel riflesso non era il mio.