Capitolo 2 CAPITOLO 2

Il punto di vista di Amara

Il primo respiro che feci in questo nuovo corpo fu come inghiottire schegge di vetro.

Spalancai gli occhi e annaspai, strozzandomi con un'aria dal sapore sbagliato. Tutto era sbagliato. Le membra erano troppo leggere, troppo deboli. Il cuore mi sussultava nel petto come una fiamma morente. Il soffitto sopra di me era estraneo, fatto di pietra e legno scuro, ben diverso dai rami intrecciati della mia casa nella congrega.

Dove mi trovavo?

«È sveglia!» strillò una voce da qualche parte alla mia sinistra.

Dei passi si precipitarono verso di me. Delle mani mi si posarono sulla fronte, sul polso, sul petto. Cercai di respingerle, ma le braccia non volevano obbedirmi. Sembrava appartenessero a qualcun altro.

«Impossibile,» sussurrò un'altra voce. «Era morta. Ho controllato io stessa. Non c'era battito.»

«La Moon Goddess l'ha benedetta,» disse la prima voce, tremante di meraviglia. «È stata riportata tra noi.»

No. Non riportata tra noi.

Rinata.

Il ricordo mi travolse come un'onda. L'amuleto. Elara che me lo stringeva nel palmo mentre moriva. L'antica magia che i nostri antenati vi avevano intessuto, l'incantesimo che prometteva una seconda occasione all'anima che lo avesse avuto con sé nel proprio istante finale.

Ero morta stringendo quell'amuleto. E ora ero qui.

Ma dove mi trovavo, esattamente? E nel corpo di chi ero finita?

«Octavia, mi senti?» Una donna si chinò su di me. Indossava le vesti di una guaritrice, il volto segnato dall'età e dalla preoccupazione. «Sbatti le palpebre se mi capisci.»

Octavia. Quello era il nome di questo corpo.

Sbattei le palpebre. Il sollievo inondò il volto della guaritrice. «Sia ringraziata la Goddess. Pensavamo di averti persa. Il veleno era potentissimo.»

Veleno. Qualcuno aveva cercato di uccidere questa ragazza.

«Devi riposare,» continuò la guaritrice, tamponandomi la fronte con un panno fresco. «Hai passato un'esperienza terribile. Ma ora sei al sicuro. Il Crimson Fang Kingdom ti proteggerà.»

Crimson Fang Kingdom. Quelle parole mi fecero correre un brivido lungo la schiena.

Conoscevo quel nome. Ogni lupo e strega del regno lo conosceva. Il Crimson Fang Kingdom era governato dal Lycan King, una creatura maledetta dalla Moon Goddess in persona. Dicevano che fosse un mostro in grado di fare a pezzi interi eserciti a mani nude. Dicevano che la sua rabbia fosse incontrollabile, che uccidesse senza pietà.

E io mi trovavo nel suo territorio.

Mi sforzai di restare in silenzio, di ascoltare. Le guaritrici si muovevano intorno a me, bisbigliando tra loro quando credevano che non potessi sentirle.

«Poverina. Comprata come bestiame e quasi uccisa prima ancora di arrivare a palazzo.»

«Credi che sappia perché è stata portata qui?»

«Una surrogata per il re. Ti rendi conto? Se Sua Maestà non dovesse trovare la sua vera compagna, toccherà a questa ragazza portare in grembo il suo erede.»

«Sempre che la maledizione non la uccida prima.»

Le loro parole dipingevano un quadro agghiacciante. Questo corpo, questa ragazza di nome Octavia, era stata comprata. Venduta al Crimson Fang Kingdom per fungere da grembo per il figlio del re maledetto. Era stata avvelenata prima ancora di arrivare, il che significava che qualcuno la voleva morta.

E ora io ero intrappolata nel suo corpo morente.

La guaritrice mi fece bere un infuso amaro prima di lasciarmi sola. Lo mandai giù a forza, sentendo il liquido bruciare all'interno di quel corpo debilitato. Quando la stanza finalmente si svuotò, mi trascinai fino al piccolo specchio appeso alla parete.

Il volto che mi fissava di rimando non era il mio.

Spariti i miei occhi castano scuro, la carnagione intensamente olivastra che avevo ereditato da mia madre, i lunghi capelli neri che mi arrivavano alla vita. Al loro posto, vidi una pelle pallida come la luce della luna, capelli biondo cenere che mi sfioravano appena le spalle e occhi di un tenue color grigio. Quella ragazza era bella di una bellezza fragile, come un fiore che un vento troppo forte avrebbe potuto spezzare.

Questa era Octavia.

E ora, io ero lei. Premetti le dita contro il vetro freddo, in cerca di una qualsiasi traccia di chi ero stata. Ma non c'era nulla. Solo il volto di quell'estranea che mi fissava con occhi vuoti.

La magia si agitò debolmente dentro di me, un fievole sussurro di ciò che ero stata. C'era, ma era distante, come se cercassi di sentire qualcuno che chiamava dall'altra parte di uno spesso muro. Gli incantesimi proibiti che avevo lanciato per Michael mi avevano già prosciugata. Ora, intrappolata in quel corpo morente, il mio potere assomigliava alle ultime braci di un fuoco quasi del tutto estinto.

Avrei dovuto essere prudente. Non potevo permettere che nessuno scoprisse chi fossi in realtà. Nel Regno dei Lycan, una strega sarebbe stata uccisa a vista.

La porta si spalancò all'improvviso.

Entrò una donna dai lineamenti affilati, avvolta in vesti eleganti. Mi guardò come se fossi qualcosa di disgustoso che le si era attaccato sotto la suola della scarpa.

«Dunque sei sopravvissuta,» disse con freddezza. «Che fortuna.»

Non dissi nulla. Non mi fidavo ancora della voce di questo corpo.

«Sono Lady Margot, la governante,» continuò, girandomi attorno come un predatore. «Sei stata acquistata dal Regno di Crimson Fang per uno scopo ben preciso. A Sua Maestà serve una potenziale madre surrogata. È l'unico valore che hai qui dentro. Sono stata chiara?»

Quelle parole mi fecero rivoltare lo stomaco, ma annuii.

«Bene. Questa sera sarai presentata al re. La servitù ti preparerà. Vedi di non metterci in imbarazzo.» Si fermò sulla soglia. «E non guardarlo dritto negli occhi. Non tollera mancanze di rispetto da quelli della tua specie.»

Uscì, e io mi lasciai cadere sul bordo del letto.

Questa sera. Questa sera avrei incontrato il maledetto Re dei Lycan.

La paura mi si attorcigliò nello stomaco, fredda e pesante. Tutte le storie che avevo sentito sul suo conto mi affollarono la mente. Le leggende narravano che fosse una bestia a stento trattenuta da spoglie umane. Dicevano che la maledizione lo rendesse imprevedibile, violento, capace di fare a pezzi qualcuno in pochi secondi se avesse perso il controllo.

Ma non ero tornata dalla morte per tremare di fronte all'ennesimo uomo di potere.

Michael mi aveva insegnato quale fosse il vero volto dei mostri. Sfoggiavano sorrisi affascinanti e sussurravano dolci menzogne. Ti facevano credere di essere importante, prima di distruggere tutto ciò che amavi.

Se quel re era davvero un mostro, per lo meno non fingeva di essere nient'altro.

La servitù si presentò al calar del sole. Mi strofinarono la pelle fino a farmi male, mi intrecciarono i capelli con fili d'argento e mi fecero indossare un abito di seta blu notte che mi parve più un sudario che un vestito. Sembravo una vittima sacrificale preparata per l'altare.

Forse era esattamente ciò che ero.

Mi scortarono lungo i corridoi del palazzo mentre scendeva l'oscurità. Il Palazzo di Crimson Fang non aveva nulla a che vedere con le strutture rustiche e accoglienti della mia congrega. Qui tutto era fatto di pietra nera e ferro, freddo e imponente. Le torce allineate lungo le pareti proiettavano ombre danzanti che sembravano creature pronte a balzare.

Le mie gambe deboli tremavano a ogni passo. Questo corpo aveva a malapena la forza di camminare, figuriamoci di affrontare un re.

Svoltammo in un lungo corridoio, e li vidi in lontananza.

Imponenti portali di ferro, più alti di tre uomini in piedi l'uno sulle spalle dell'altro. Erano incisi con immagini di lupi che ululavano alla luna, i cui occhi, intarsiati di pietre rosse, sembravano brillare alla luce delle torce.

I portali della sala del trono. Quelli che mi avrebbero condotta dal re maledetto.

«Aspetta qui,» sussurrò uno dei domestici. «Verrai chiamata quando Sua Maestà sarà pronto.»

Mi lasciarono lì, da sola, nel gelo del corridoio.

Il cuore mi batteva così forte che temetti potesse sfondarmi le costole. Ogni istinto di questo corpo mi urlava di scappare, di nascondermi, di fare qualsiasi cosa pur di non varcare quei portali.

Ma non avevo alcun posto in cui fuggire. Nessuna casa a cui fare ritorno. Più nessuno che potesse proteggermi.

Avevo solo me stessa, e il debole sussurro della magia nelle vene.

I portali gemettero.

Lentamente, iniziarono ad aprirsi. Il suono riecheggiò lungo il corridoio come il ringhio di un'antica bestia che si destava dal sonno. La luce delle torce si riversò attraverso la fessura sempre più ampia, e con essa giunse una presenza così potente da rendere l'aria stessa pesante.

La servitù non aveva mentito.

Il Re dei Lycan era lì. E stava aspettando me.

Trassi un respiro tremante e feci un passo avanti.

I portali si spalancarono del tutto, rivelando la vasta sala del trono al di là di essi.

E lì, seduto su un trono di ferro nero, con gli occhi dorati già fissi sull'ingresso, c'era il re maledetto in persona.