Capitolo 3 CAPITOLO 3

Il punto di vista di Amara

Mi aspettavo un mostro.

Quello che mi trovai davanti fu un uomo che a stento riusciva a non crollare.

La sala del trono si stendeva davanti a me come il ventre di un'enorme bestia, un'immensità di pietra nera e ombre che si muovevano come non avrebbero mai dovuto fare. Lungo le pareti ardevano delle torce, le cui fiamme tremolavano nervosamente, come se anch'esse temessero ciò che sedeva al centro di quella sala.

Il Re dei Lycan.

Non somigliava affatto alla creatura descritta nelle leggende. Non era ricoperto di sangue, né ringhiava di rabbia. Al contrario, sedeva perfettamente immobile sul suo trono di ferro, e mi osservava con occhi che celavano qualcosa di gran lunga peggiore della rabbia.

Sfinimento e dolore. Quel genere di stanchezza che deriva dal combattere una battaglia che sai di non poter vincere.

La sua presenza mi investì come una forza fisica. Il potere emanava da lui a ondate, premendo contro la mia pelle e mozzandomi il respiro. Ma al di sotto di quel potere, percepii qualcos'altro. Qualcosa di oscuro che si contorceva, qualcosa che non gli apparteneva.

I miei sensi di strega si risvegliarono, deboli ma inconfondibili.

C'era un demone dentro di lui.

Ed era sveglio.

«Fai un passo avanti» ordinò una voce alla mia sinistra.

Distolsi a fatica lo sguardo dal re e notai un uomo con indosso vesti sfarzose, in piedi accanto al trono. Aveva lineamenti affilati e uno sguardo calcolatore. Il genere di uomo che misurava ogni cosa in termini di potere e profitto.

«Sono Lord Cassian, capo del consiglio reale» disse. «Sei stata condotta al cospetto di Sua Maestà per la selezione delle surrogate. Ora ti avvicinerai al trono e ti presenterai come si deve.»

Le mie gambe si mossero prima che la mente potesse protestare. Ogni passo echeggiò nell'immensa sala, forte come un tuono in quel silenzio soffocante.

Tenni gli occhi bassi, recitando la parte della lupa spaventata che si aspettavano di vedere. Ma i miei sensi urlavano, avvertendomi del pericolo.

Il demone dentro il re non era semplicemente presente. Mi stava osservando.

Mi fermai ai piedi del trono e mi esibii in un inchino; le mie ginocchia deboli urtarono la pietra fredda con più forza di quanto avessi voluto.

«Alzati» disse il re.

Aveva una voce profonda, ruvida, come se non la usasse da molto tempo. Mi raddrizzai lentamente, concedendomi infine di guardarlo in volto.

Era più giovane di quanto mi aspettassi. Forse aveva solo qualche anno più di me. I capelli scuri gli ricadevano oltre le spalle, arruffati e incolti. La mascella era squadrata, coperta da una barba di giorni. Ma furono i suoi occhi a paralizzarmi.

Erano dorati. Di un oro vivido e ardente che sembrava guardare dritto attraverso il corpo in prestito di Octavia, per scorgere l'anima che vi si nascondeva sotto.

«Come ti chiami?» domandò.

«Octavia, Vostra Maestà» sussurrai, odiando la debolezza che quel corpo infondeva alla mia voce.

Socchiuse appena gli occhi, studiandomi con un'intensità tale da farmi formicolare la pelle. Per un istante, credetti che potesse vedere la verità. Che sapesse che non ero chi sembravo.

Poi Lord Cassian si fece avanti, spezzando la tensione.

«Vostra Maestà, come potete vedere, la ragazza si è ripresa dallo sventurato avvelenamento. I guaritori ci assicurano che è abbastanza in forze da procedere con il rituale.»

«Rituale?» La mia voce uscì più stridula di quanto avessi voluto.

Negli occhi di Lord Cassian balenò un lampo di fastidio. «Non sei stata informata? Che negligenza.» Si voltò verso di me con un sorriso che non gli arrivò agli occhi. «Sei stata scelta come potenziale surrogata per Sua Maestà. Se il re non troverà la sua vera compagna prima della prossima Luna di Sangue, avrai l'onore di portare in grembo il suo erede. Il rituale per vincolarti a questo dovere avrà luogo tra tre giorni.»

L'orrore mi strisciò lungo la schiena. Tre giorni. Mi concedevano appena tre giorni prima di impormi tutto questo.

«Capisco» riuscii a dire, mantenendo un tono di voce neutro.

"Dovresti essere grata," intervenne un altro membro del consiglio, una donna dai capelli d'argento e dalla voce di ghiaccio. "I più ucciderebbero per questa opportunità. Servire il re è il massimo degli onori."

Avrei voluto ridere. Avrei voluto urlare che avevo già dato tutta me stessa a un uomo che mi aveva promesso il mondo, e che la cosa mi aveva distrutta. Ma rimasi in silenzio, recitando la mia parte.

Il re non mi aveva tolto gli occhi di dosso. C'era qualcosa nel suo sguardo che mi metteva a disagio. Non crudeltà, ma un'ombra di riconoscimento. Come se stesse cercando qualcosa che aveva perso.

"Lasciateci," disse all'improvviso.

I membri del consiglio si pietrificarono.

"Maestà?" domandò con cautela Lord Cassian.

"Ho detto andatevene. Tutti."

L'autorità nella sua voce era assoluta. I membri del consiglio si scambiarono sguardi preoccupati ma obbedirono, sfilando fuori dalla sala del trono come bambini rimproverati. L'eco dei loro passi risuonò finché le massicce porte non si richiusero con un tonfo sordo.

Ora eravamo solo noi due.

E il demone dentro di lui.

Potevo percepirlo più chiaramente ora, senza la distrazione degli altri. Premeva contro i limiti del suo autocontrollo, affamato e irrequieto. La magia oscura gli aderiva addosso come una seconda pelle, lo stesso tipo di magia oscura che avevo avvertito la notte in cui la mia congrega era stata data alle fiamme.

Il respiro mi si mozzò in gola.

Non si trattava di una semplice maledizione. Era qualcosa di intenzionale. Qualcuno aveva insinuato quel demone dentro di lui, lo aveva vincolato al suo sangue, rendendolo parte del suo stesso essere.

Allo stesso modo in cui qualcuno si era servito della magia oscura per distruggere l'Oris Coven.

"Hai paura," disse il re, la voce ora più sommessa.

Alzai lo sguardo su di lui, incontrando quegli occhi dorati. "Non dovrei?"

Un'ombra gli attraversò il viso. Sorpresa, forse. O rispetto.

"La maggior parte delle persone non riesce nemmeno a guardarmi senza tremare," disse. "Eppure tu te ne stai lì a farmi domande."

"Sto tremando," ammisi. "Questo corpo è debole. Ma paura e rispetto non sono la stessa cosa."

Serrò la mascella. "Parole sagge, per una persona comprata e trascinata qui in catene."

L'amarezza nella sua voce mi sorprese. Non stava parlando di me. Stava parlando di sé stesso.

"Nemmeno tu hai scelto tutto questo," dissi a bassa voce.

I suoi occhi ebbero un guizzo, e l'oro si scurì fino a diventare ambra. "Che ne sai tu delle mie scelte?"

"Nulla," risposi con sincerità. "Ma so cosa si prova a essere in trappola, prigionieri di qualcosa da cui non si può fuggire."

Per un istante nessuno dei due parlò. L'aria tra noi era pesante, carica di qualcosa a cui non sapevo dare un nome.

Poi la sua espressione cambiò.

Il dolore gli stravolse i lineamenti. Le mani strinsero i braccioli del trono con tale forza da far gemere il ferro. La temperatura nella sala crollò all'improvviso, mentre uno strato di brina si espandeva sul pavimento di pietra.

"Devi andartene," ringhiò a denti stretti. "Ora."

Feci un passo indietro; i miei sensi di strega gridavano al pericolo.

Il demone stava emergendo.

"Vattene!" ruggì, con una voce non più del tutto umana.

Ma non riuscivo a muovermi. Perché in quell'istante, nel momento in cui il suo autocontrollo cedette, il demone che aveva dentro affiorò in superficie. E puntò la sua attenzione dritto su di me.

Un'intelligenza antica e malevola si affacciò dagli occhi del re.

E mi riconobbe.

Non come Octavia. Come Amara.

Come la strega i cui antenati lo avevano sigillato secoli prima.

Il demone dentro Alaric gettò all'indietro la testa e rise, un suono che scosse le fondamenta stesse del palazzo. La sala del trono tremò. Una ragnatela di crepe si diramò lungo le pareti di pietra. Le torce esplosero in vampate di fiamme verdi.

"Tu," sibilò il demone attraverso la bocca del re, la voce carica di echi disumani. "Osi tornare da me indossando carne rubata?"

Fui invasa dal terrore.

Lo sapeva. Il demone sapeva esattamente chi fossi.

Ed era molto, molto arrabbiato.