Capitolo 4 Capitolo 4

Il punto di vista di Amara

«Tu,» disse il demone attraverso la bocca del re. «Osi tornare da me indossando carne rubata?»

Ogni mio istinto mi urlava di fuggire.

Non fuggii.

Ero già morta una volta. Avevo bruciato, sanguinato e implorato in una vita che avrebbe dovuto essere la mia, e nulla di tutto ciò mi aveva salvata. Fuggire non mi aveva salvata, allora. E non ero affatto certa che lo avrebbe fatto adesso.

Così, piantai i piedi sul freddo pavimento di pietra della sala del trono e guardai dritta verso la cosa che indossava il volto del re.

C'era in lui qualcosa di profondamente sbagliato, in un modo difficile da descrivere. Il corpo del re era ancora lì — la statura, i capelli scuri, la mascella — ma tutto ciò che si celava dietro i suoi occhi era stato sostituito. Ciò che mi fissava, ora, era vecchio. Antico in un modo che faceva sembrare il palazzo attorno a noi come se fosse stato costruito ieri.

«Mi ricordo di te,» disse. La sua voce nascondeva un secondo strato, più profondo, simile allo stridio di due pietre che sfregano l'una contro l'altra. «Ricordo l'odore della tua stirpe. Sono sempre riuscito a scovare quelli come te.»

«Allora sai cosa quelli come me possono farti,» risposi.

La creatura rise. Il suono riempì la sala del trono dal pavimento al soffitto, rimbalzò contro le pareti e tornò indietro distorto.

«Quelli come te.» Scese i gradini del trono, e il corpo del re si mosse assecondandolo, come un cappotto che aveva appena indossato. «Quelli come te sono cenere. Me ne sono assicurato personalmente.»

Mi si strinse il petto. Ma mantenni un'espressione impassibile.

«La Congrega Oris.» Lo dissi in tono piatto, non era una domanda.

«Quarantatré donne.» Inclinò la testa del re, studiandomi. «Le ho contate. Le conto sempre. Vuoi sapere quanto tempo ci è voluto?»

«Voglio sapere perché.» La mia voce suonò più ferma di quanto mi aspettassi. «Eravamo guaritrici. Non davamo la caccia a nessuno. Non attaccavamo. Ce ne restavamo nelle nostre terre, fedeli al nostro patto, e non facevamo del male a nulla che non ci avesse prima minacciato. Perciò, dimmi perché.»

Il demone si fermò.

Per un istante si limitò a fissarmi, e l'antica intelligenza che si celava dietro gli occhi dorati del re fece qualcosa che non mi sarei mai aspettata.

Valutò seriamente la domanda.

«Perché eravate le uniche in grado di fermarmi,» disse infine. «Non di ferirmi. Non di indebolirmi. Di fermarmi. Definitivamente.» Iniziò a camminare in cerchio verso sinistra, con movimenti lenti e senza fretta. «Esiste un sigillo. Antico quanto la prima luna, intessuto nelle fondamenta stesse della tua linea di sangue. Solo una strega Oris, nel pieno dei suoi poteri, trovandosi su suolo consacrato, può rinchiudermi per sempre.» Fece una pausa. «Non potevo permetterlo.»

Il peso di quella verità mi crollò addosso tutto in una volta.

La mia congrega non era morta perché Michael bramava il potere. Michael era stato soltanto una porta: ambizioso, avido e facile da spalancare. Ma la cosa che aveva varcato quella porta, la cosa che aveva guidato la sua mano, la cosa che aveva plasmato le sue scelte a suon di sussurri... era questa. In piedi davanti a me, in questo momento. Con addosso il corpo di un altro.

Non gli eravamo stati d'intralcio.

Eravamo stati la sua unica minaccia.

«Ci hai dato la caccia,» dissi. «Per generazioni. Non si è mai trattato di Michael.»

«Michael era utile.» Agitò la mano del re con un gesto di noncuranza, come per scacciare un'inezia. «Gli uomini che desiderano qualcosa sono sempre utili. Ma tu... la tua stirpe è sulla mia lista da prima ancora che la nonna di tua nonna emettesse il suo primo respiro.» Smise di girarmi attorno. «Eppure eccoti qui. Di nuovo. In un corpo nuovo, nel mio regno, in piedi davanti a me come se non fossi già morta una volta questa settimana.»

«Sono morta per colpa tua,» dissi. «E sono tornata per colpa tua. La Dea della Luna non spreca le anime. Mi ha rimandata qui per un motivo.»

Qualcosa cambiò nella sua espressione. La curiosità svanì.

Ciò che prese il suo posto era molto più semplice.

«Ti ha rimandata qui per fallire,» disse. «Non è rimasto più suolo consacrato. La tua congrega è ridotta in cenere. La tua stirpe finisce con te, dentro un corpo preso in prestito, in un regno che è già mio.» Sorrise usando la bocca del re. «Stavolta non ho avuto bisogno di darti la caccia. Sei entrata dritta dal cancello principale.»

Scattò in avanti.

Senza preavviso. Senza cerimonie. Un istante prima si trovava a tre metri da me, e quello dopo l'imponente corpo del re era già in movimento, attraversando la sala del trono nel tempo di un singolo respiro.

Mi gettai di lato.

Il pugno del re si schiantò contro il pilastro di pietra dove, un attimo prima, c'era la mia testa. Lo schiocco rimbombò come un tuono. Una pioggia di polvere cadde dal soffitto.

Corsi.

Non c'era alcuna strategia in quel gesto, nessun calcolo. Le mie gambe avevano semplicemente deciso prima della mia mente. Scattai verso le porte di ferro in fondo alla sala del trono, e alle mie spalle sentii il demone ridere di nuovo — un suono più profondo, stavolta, più soddisfatto, la risata di una creatura che non aveva alcuna fretta di catturarmi.

Fu questo a terrorizzarmi di più.

Non mi stava inseguendo perché era certo che non avessi vie di scampo.

Le porte si avvicinavano. Ci sbattei contro le mani con forza e i battenti cedettero — pesanti, ma non chiusi a chiave. Irruppi nel corridoio oltre la soglia e continuai a correre; questo corpo debole e preso in prestito bruciava per lo sforzo, i polmoni scoppiavano, mentre i rumori della sala del trono si perdevano alle mie spalle.

Non mi fermai.

Non mi voltai indietro.

E le ultime parole del demone mi inseguirono lungo il corridoio, insinuandosi come fumo in una crepa del muro.

«Corri, piccola strega. Non puoi sigillare ciò che non riesci a raggiungere. E non puoi raggiungermi senza una congrega che ormai non hai più.»