Capitolo 1 Capitolo primo: Il ritorno di Songbird.

Capitolo Uno: Il ritorno dell’usignolo.

Punto di vista di Qiara:

Sedevo sul davanzale, a fissare il giardino. Le dita ticchettavano sul vetro della finestra mentre meditavo sulla mia prossima mossa. In appena una settimana avevo già cambiato il mio destino a una velocità folle; rinascere, senza dubbio, aveva i suoi vantaggi.

Una settimana prima.

Il respiro mi si strappò dal petto mentre mi ritrovavo seduta di colpo sul letto. Un dolore acuto mi artigliò il torace; affondai le dita nella carne, come se con la sola forza di volontà potessi costringere l’aria a rientrarmi nei polmoni. Il cuore martellava con violenza—troppo in fretta, troppo frenetico, troppo vivo.

Vivo.

Gli occhi guizzarono in ogni direzione nella stanzetta angusta, grande quanto una scatola di fiammiferi, dove avevo vissuto fino ai vent’anni, prima di sposare l’uomo che ancora consideravo una delle peggiori barzellette dell’esistenza. Questo posto non avrebbe più dovuto riguardarmi. Io non avrei più dovuto esistere qui dentro.

Perché ero morta.

L’ultima cosa che ricordavo era di fluttuare sopra la mia stessa commemorazione, a guardare la mia famiglia di merda spremersi lacrime per il pubblico come artisti addestrati. Ricordavo il disgusto. Il lutto che non avevo mai ricevuto da loro quando ero viva. Quella soddisfazione amara e meschina che mi ero concessa da morta.

Allora com’era possibile che fossi tornata lì?

Il sudore mi colò dalla fronte mentre stringevo le lenzuola. Quando le gambe toccarono il pavimento, tremarono, come se dovessi reimparare a usare un corpo che non mi apparteneva più. Cercai risposte nella stanza—risposte che sapevo già non ci sarebbero state.

Non sapevo nemmeno che giorno fosse. Cristo, non sapevo nemmeno in che anno.

Barcollai fino al comò, dove il mio vecchio telefono era appoggiato a faccia in giù, come se mi stesse aspettando. Quando lo girai, lo schermo si accese, così luminoso da imprimere quell’istante nella mia mente per sempre.

19 febbraio 2025.

Mi si strinse la gola. No… non è possibile. Se era vero, allora avevo di nuovo vent’anni—ancora incompleta, con gli occhi spalancati, ancora studentessa alla StarCrest, la famosa scuola di arti performative di Novell. Uno degli stati più prestigiosi del Continente Occidentale. Un posto in cui avevo lottato con le unghie e con i denti per entrare.

Voleva dire anche che ero soltanto fidanzata con Desmond Carrington. Non ancora sposata con quel cumulo di spazzatura che indossava una pelle da uomo.

Non aveva alcun senso. Come ci ero arrivata? Quale miracolo contorto—o quale maledizione—aveva riavvolto la mia vita?

E poi mi colpì.

Lo schermo.

Le domande.

La penna che galleggiava nella luce vuota del purgatorio.

Le ultime parole che mi rimandavano indietro il loro bagliore—

BUONA FORTUNA.

La mia risposta mi aveva davvero trascinata indietro? Il destino mi aveva concesso una seconda occasione—o mi aveva scaraventata dentro uno scherzo cosmico?

Paura ed eccitazione si scontrarono nel petto, mandandomi il battito fuori controllo. C’era un solo modo per conoscere la verità. Mi serviva una prova—qualcosa di innegabile, qualcosa che ricordassi con assoluta chiarezza.

E sapevo esattamente quale momento stava per arrivare.

Sgusciai fuori dalla stanza di corsa, i piedi che rimbombavano nel corridoio mentre mi precipitavo verso la cucina. Nell’istante in cui spalancai la porta, la scena si dispiegò esattamente com’era stata la prima volta: la mia cosiddetta famiglia che esultava, festeggiando la lettera di congratulazioni di Angelina dal comitato di Garden East. Il suo presunto “talento” esibito in pieno, e le loro lodi che scorrevano a fiumi, come se stessero facendo un provino per il premio “Famiglia più di supporto dell’anno”.

Certo, nessuno di loro accennò minimamente al fatto che Nicholas avesse corrotto un giudice per farla entrare.

Il mio sussulto mi sfuggì prima che riuscissi a trattenerlo. Tutte le teste scattarono verso di me.

Marcus fu il primo a sogghignare.

«Che diavolo hai?»

Christian seguì con una risatina di scherno.

«Perché stai lì impalata come se avessi visto un fantasma?»

Un fantasma. Ah, l’ironia. Se solo lo sapessero. Non molto tempo fa, il fantasma ero io.

Angelina fece un passo avanti, con gli occhi spalancati e il corpo che tremava in quel modo fragile e innocente che aveva imparato a padroneggiare.

«Oh, Qiara! Ti prego, non essere arrabbiata con me. Lo so che avevamo deciso che nessuna delle due avrebbe partecipato, ma le mie amiche dicevano che avevo davvero tante possibilità e io— io proprio non ce l’ho fatta a rinunciare. Non puoi essere felice per me?»

Deciso? Più che altro i nostri genitori mi avevano costretta a non partecipare dicendo che Angelina ci sarebbe rimasta male se fosse entrata al posto mio.

A quanto pare, volevano solo assicurarsi che non partecipassi. Che fottuta barzelletta.

Classica Angelina: costruire una storia, raccogliere pietà e lasciare che siano gli altri a completare il resto. Non era una gran cantante, ma, santo cielo, recitare sì che lo sapeva fare.

Come da copione, il coro intervenne in massa.

«Gesù, Qiara!»

sbottò mia madre, con la voce intrisa di veleno.

«Perché sei sempre così negativa? È tua sorella! Sii felice per una volta!»

Mio padre aggiunse:

«Non sai fare altro che creare problemi?»

E il mio fidanzato—il mio adorato fidanzato—sospirò in modo teatrale.

«Sinceramente, Qiara… perché rendi infelici tutti quelli che ti stanno intorno? Non puoi essere più come Angelina?»

Il ghigno di Nicholas si fece più tagliente.

«Certo che non può. È stata cresciuta da idioti di campagna di bassa lega.»

Strinsi i pugni così forte che le unghie quasi mi incidevano la pelle. Non si lasciavano mai scappare l’occasione di insultare le uniche persone che mi avessero mai amato.

Poi mio padre decise di fare il dittatore.

«Se non la smetti di bullizzare tua sorella, puoi scordarti la tua paghetta mensile! Adesso chiedile scusa!»

Rimasi perfettamente immobile, lasciando che il silenzio si dilatasse tra noi. Poi un sorriso lento mi incurvò le labbra.

«Dovrà perdonarmi, Padre… ma considerando che non ho ancora detto una sola parola, non sono sicura di cosa, esattamente, vorrebbe che mi scusassi.»

Gli si arrossò il viso—umiliazione sepolta in fretta sotto l’arroganza. Avrebbe preferito ingoiare vetro piuttosto che ammettere di avere torto.

«Io—be’, va bene… bene. Basta che non crei problemi a tua sorella!»

Gli sorrisi, tutta una dolcezza finta.

«Non mi sognerei mai di farlo.»

Poi mi voltai verso Angelina.

«Congratulazioni. Sono proprio “sicura” che ti sei meritata fino in fondo quella lettera.»

Le loro espressioni sbigottite non avevano prezzo—soprattutto quella di Nicholas.

Sì, caro fratello, so esattamente che cosa hai fatto. E lo userò quando sarà il momento.

Me ne andai prima che qualcuno di loro riuscisse a riprendersi, con un sorriso freddo e soddisfatto che mi si posò sul volto.

Era reale.

Tutto quanto.

Ero davvero rinata.