Capitolo 2 Capitolo due: Cambio di corsia.

Capitolo Due: Cambio di corsia.

Punto di vista di Qiara:

Dopo aver accertato che la mia rinascita era reale, tornai di corsa nella mia stanza con il cuore che martellava nel petto. Se avevo davvero una seconda possibilità — non solo di riscrivere la mia vita, ma di inginocchiare i Clayborne — allora mi serviva una strategia. Prima di tutto, un breve ripasso sulla famiglia illustre che ho intenzione di smantellare.

I Clayborne erano una delle famiglie più prestigiose dell’intero Continente Occidentale — praticamente dei reali a Novell. La loro influenza derivava in gran parte dalla creazione più celebrata di mio padre: una grande orchestra e un teatro d’opera costruiti dal suo bisnonno. La sua compagnia aveva dominato le arti per più di un secolo, attirando sul suo palcoscenico alcuni dei musicisti e dei vocalist più rinomati del continente.

L’Imperial Clayborne Opera House.

E il loro talento non si fermava agli affari. Quasi ogni membro della stirpe Clayborne possedeva una qualche dote artistica. Potevano vantare compositori, strumentisti, direttori d’orchestra e, naturalmente, cantanti. I miei tre fratelli, da soli, coprivano l’intero spettro — uno produttore, uno pianista, uno direttore — mentre la mia adorata sorella regnava al di sopra di tutti come il loro prezioso usignolo.

Solo che… ecco il segreto che quasi nessuno ha mai scoperto: Angelina Clayborne non è una vera Clayborne. Non per sangue.

Sono nata il 12 gennaio 2005, al St. Memorial’s Northern Hospital — la stessa identica notte in cui Angelina ha preso il suo primo respiro. Un semplice scambio di cartelle ha invertito le nostre vite. Lei è tornata a casa con i Clayborne… e io sono stata messa tra le braccia degli Stone.

I miei genitori, Oliver e Queenie Stone, vivevano in campagna. Mio padre era stato a Novell solo per lavoro, e mia madre aveva insistito per accompagnarlo. Quella decisione cambiò ogni cosa. Mi portarono a casa, ignari dello scambio, e mi crebbero con un amore così costante e caldo da sembrare luce del sole. Ero la loro unica figlia, il centro del loro mondo. Coltivarono ogni talento che mostravo — il mio dono per la musica, la mia voce, le mie composizioni, la mia capacità di imparare gli strumenti come se li avessi già suonati in un’altra vita.

La mia infanzia fu perfetta. Idilliaca. E poi, quando avevo quattordici anni, tutto andò in frantumi.

Durante il viaggio di ritorno da una gara di pianoforte che avevo appena vinto, un guidatore ubriaco ci piombò addosso. I miei genitori morirono all’istante. Io passai settimane in ospedale, tenuta insieme da tubi e dolore.

Solo quando arrivarono i risultati delle analisi del sangue emerse la verità: non condividevamo alcun DNA. I miei nonni furono distrutti. La bambina che avevano amato fin dalla nascita… non era davvero loro.

E poi arrivarono i Claybornes.

Dopo appena poche settimane di battaglie legali, fecero richiesta di affidamento e vinsero. Sia Angelina sia i Claybornes insistettero sul fatto di averla cresciuta per tutta la vita, mentre i miei nonni erano «troppo anziani» per tirare su un’adolescente. Il tribunale fu d’accordo senza la minima esitazione.

Così, in un attimo, la vita che conoscevo si disintegrò. Tutto — la mia casa, la mia famiglia, la mia identità — mi venne strappato via.

Non volendo rischiare di turbare la loro preziosa Angelina o di far emergere la verità, i Claybornes scelsero di mantenere il nostro scambio un segreto gelosamente custodito. In pubblico, invece, mi esibivano come una sorta di «figlia sponsorizzata» che avevano magnanimamente salvato da un villaggio in difficoltà. Ma il destino ha un senso dell’umorismo crudele. Quella ad aver ereditato il vero «talento dei Clayborne» ero io, mentre Angelina non ne possedeva nemmeno un briciolo. A malapena sapeva suonare uno strumento, scriveva in modo goffo e la sua voce… nella migliore delle ipotesi, era mediocre. Eppure, invece di affrontare quella dolorosa realtà, i Claybornes riversarono migliaia di dollari nel tentativo di trasformarla in ciò che non era mai stata. Infinite lezioni di canto, corsi specializzati, persino un intervento alle corde vocali: qualsiasi cosa pur di plasmare il loro perfetto uccellino canterino.

Tutto andò secondo i loro piani… finché non scoprirono che ero «io» a possedere il talento che avevano sperato di fabbricare per lei. Mia madre per poco non ebbe un infarto — anche se, considerato che non aveva mai avuto una sola goccia di talento musicale, suppongo che non avrebbe dovuto sorprendersi. Da quel momento in poi, si dedicarono anima e corpo a seppellire le mie capacità. Cercarono di soffocare ogni scintilla di promessa che mostravo. Perfino alla StarCrest — dove mi ero guadagnata il mio posto con anni di duro lavoro, voti eccellenti e un brano d’audizione in cui avevo riversato tutta me stessa — Angelina venne ammessa soltanto grazie al nome di famiglia. E una volta entrata, fecero in modo che ogni opportunità destinata a me venisse deviata verso di lei.

I ruoli che sarebbero dovuti essere miei venivano comprati per lei. Dicevano che aveva vissuto tutta la vita nell’arte e che io, nonostante il mio «potenziale», non capivo i sacrifici che si celano dietro la grandezza. Nella mia ultima vita, sognavo di entrare nella competizione Garden-East. Credevo che sarebbe stata finalmente l’occasione per mostrare al mondo la mia vera voce — qualcosa che loro non avrebbero potuto manipolare né portarmi via. Ero ingenua in modo doloroso. Fu lo stesso anno in cui mia nonna si ammalò, e il mio affettuoso padre mi avvertì che, se avessi osato partecipare, si sarebbe rifiutato di pagare le sue cure. Dichiarò che nessuna delle due avrebbe gareggiato… anche se Nicholas, naturalmente, aveva piani ben diversi per la sua adorata sorella.

Angelina non solo partecipò: vinse. Naturalmente, quella vittoria arrivò grazie alle generose mazzette che Nicholas e mio padre infilarono nelle mani della giuria. Più tardi si giustificarono, dicendo che lei «aveva bisogno» di quel premio. Senza, il consiglio avrebbe potuto obiettare a una cantante principale che non fosse una parente di sangue. Fin lì erano disposti a spingersi per lei. Col senno di poi, non ero nemmeno arrabbiata — almeno, non con lei. L’avevano cresciuta per tutta la vita. Era normale che la amassero. Ma perché il suo amore doveva essere scolpito nella mia sofferenza? Per anni mi spezzarono, mentalmente, emotivamente e, a volte, persino fisicamente.

Poi arrivò Desmond. Fui costretta a sposare un uomo che non mi sopportava, solo perché suo padre voleva un erede che potesse ereditare il talento dei Clayborne — qualcosa che due genitori senza talento non potevano garantire. Quando mi rifiutai, mi misero di nuovo davanti agli occhi la salute dei miei nonni. E così la mia vita diventò una gabbia dorata, ogni scelta soffocata per proteggere l’unica famiglia che mi era rimasta.

Ma mi rifiuto di cadere di nuovo nelle loro mani. Con questa seconda possibilità, proteggerò me stessa — e i miei nonni — dai loro artigli. Questa volta, non sarò io a soffrire.

Prima di tutto, avevo bisogno di un piano. E il primo passo era ovvio: dovevo andarmene da StarCrest. Restare lì significava rimanere sotto il controllo dei Clayborne, intrappolata dentro la stessa istituzione che, la prima volta, aveva contribuito a zittire la mia voce. Se volevo smantellare la loro eredità e riprendermi il mio futuro, mi serviva distanza. Mi serviva potere. Mi serviva libertà.

Per farlo, mi sarebbe servito uno sponsor: qualcuno che credesse davvero nel mio talento, che riconoscesse il mio potenziale e che avrebbe fatto qualsiasi cosa per aiutarmi a diventare la migliore. C’era un solo modo per assicurarmi un sostegno del genere.

Dovevo partecipare al Concorso Musicale Garden‑East.

Controllai l’ora sul telefono. Quasi mezzogiorno. Oggi era l’ultimo giorno per iscriversi. Se volevo avere una possibilità, dovevo arrivare al centro congressi prima delle cinque — e assicurarmi di farmi notare.

Prima cosa: mi serviva un indirizzo postale che i Clayborne non potessero controllare.

Mi vestii in fretta, scegliendo un semplice prendisole azzurro. Niente di appariscente. Niente che potesse far sorgere domande su dove fossi stata. Stavo appena raggiungendo la porta quando la voce di mio padre tagliò il corridoio.

«Dove stai andando?»

La pretesa nel suo tono mi irrigidì la schiena.

«Stavo andando in posta», dissi con calma. «Va bene?»

Le sue sopracciglia si aggrottarono, la mascella si tese.

«Da dove cazzo viene tutta questa insolenza?»

Insolenza?

Nella mia vita precedente, l’obbedienza era stata la mia più grande virtù. Ed era stata anche la cosa che mi aveva uccisa. Ogni sacrificio, ogni capo chino — niente di tutto ciò mi aveva salvata. Ma per ora avrei recitato la mia parte.

«Non sapevo di essere insolente, Padre. Mi scuso.»

La sua espressione si addolcì appena.

«Lascia perdere. Portiamo fuori Angelina a festeggiare. Le tue commissioni possono aspettare.»

Il cuore mi sobbalzò. Non potevo permettermi di perderlo.

«Non credo sia necessario che io venga», dissi con cautela. «Dopotutto, non vorrei far sentire Angelina ancora più in colpa di quanto non si senta già.»

Gli occhi di Lawrence si spalancarono.

«Che assurdità è mai questa? Perché dovrebbe sentirsi in colpa?»

Che pezzo di merda.

Abbassai la voce, il volto vuoto.

«Per essersi presentata all’audizione — anche se avevi ordinato a nessuna delle due di farlo quando ti ho supplicato di lasciarmi partecipare.»

Il colore gli sparì dal viso. Aprì la bocca, poi la richiuse.

«Io—»

Le parole non arrivarono. Prima che potesse riprendersi, il resto della famiglia entrò nell’ingresso.

«Che succede?» chiese mia madre, fredda. «Quella ragazza sta creando problemi di nuovo?»

Quella ragazza.

Per lei ero solo questo. Un fastidio.

Prima che potessi rispondere, parlò Lawrence.

«No, tesoro. Qiara non viene con noi. Ha qualcos’altro da fare.»

A quanto pare il senso di colpa ti ha finalmente raggiunto.

Gli occhi di Angelina si riempirono di lacrime mentre si faceva avanti.

«È per colpa mia? Non voglio che tu mi odi. Dovrei semplicemente ritirarmi dal—»

«Cosa? No!» sbottò Nicholas. «Qiara, datti una regolata e smettila di fare la meschina.»

Questa sceneggiata era quasi ridicola.

«Onestamente», aggiunse Desmond, arricciando il labbro, «non sai nemmeno se ti avrebbero scelta. Smettila di far sentire in colpa tua sorella.»

Infine Lawrence alzò la voce.

«Basta. Qiara ha una cosa importante da sistemare. Festeggerà con noi un’altra volta.»

Nella stanza calò il silenzio. Nessuno era abituato a vederlo schierarsi dalla mia parte.

Selene sbuffò, ma non disse nulla, e si diresse verso la porta. Gli altri la seguirono. Poco prima di uscire, Angelina si voltò.

Eccolo.

Il compiacimento. Il trionfo. La gioia silenziosa che le brillava negli occhi.

Sorridi finché puoi, Angie, pensai.

Non durerà.