Capitolo 3 Capitolo tre: L'audizione.

Capitolo Tre: L’audizione.

Punto di vista di Qiara:

Dopo essere uscita di casa, mi diressi dritta all’ufficio postale.

Ogni mese mio padre mi dava un assegno di cinquecento dollari—appena il dieci per cento di quello che dava a mia sorella. Lei aveva accesso illimitato alle loro carte di credito, per non parlare di un budget mensile da centomila dollari in vestiti. Io ricevevo cinquecento per tutto.

Eppure, ci riuscivo.

Avevo imparato a vivere di offerte—come fare la spesa, mangiare e tirare avanti con poco. In una città come Novell, un posto costruito per l’alta società e l’indulgenza, quel genere di sobrietà era quasi un’abilità a sé. Perfino un solo frutto poteva costare quanto un pasto da fast food.

Tra premi in denaro, piccole esibizioni e anni di budgeting scrupoloso, ero riuscita a mettere da parte con regolarità. Ottocento dollari al mese, ogni mese, per sei anni. Il mio saldo attuale era poco sotto i cinquantottomila. Non era granché secondo gli standard dei Clayborne, ma erano soldi miei.

Il problema erano i miei nonni.

Assicurare loro una casa di riposo dignitosa aveva richiesto supplicare mio padre—un’umiliazione travestita da gratitudine. Era l’unica cosa che avesse accettato di fare. All’epoca credevo fosse perché gli importava davvero delle persone che mi avevano cresciuta. Più tardi, capii la verità.

Era una leva.

Se volevo disobbedirgli, mi serviva un altro modo per pagare le loro cure.

Dopo aver aperto la casella postale, fermai un taxi e mi feci portare al centro congressi. L’inquietudine cresceva a ogni isolato. Quando arrivai, era peggio di quanto temessi.

La fila faceva il giro dell’edificio: migliaia di aspiranti ammassati spalla contro spalla, tutti in attesa di una possibilità di essere notati. Ero arrivata proprio mentre stavano chiudendo le file.

Per un soffio!

Quello era l’ultimo giorno. La maggior parte dei finalisti aveva già ricevuto la lettera.

Restavano soltanto due posti.

Avevo intenzione di prendermene uno.

Erano le quattro e cinquanta quando la concorrente prima di me finalmente finì. Uscì dalla sala delle audizioni in lacrime, il viso arrossato di un rosso vivo per l’umiliazione.

Appena feci un passo avanti, le porte iniziarono a chiudersi.

«Aspettate!»

Mi uscì di getto.

«Non ho ancora fatto l’audizione!»

La guardia di sicurezza esitò, mi lanciò un’occhiata e poi si voltò verso il pannello dei giudici.

«Dice che non è ancora passata», disse incerto. «Vuole che la faccia entrare?»

Seguì una pausa—pesante, deliberata.

Poi una delle giudici parlò.

Cynthia Garland.

Una delle vocal coach più ricche di Novell. Una delle pochissime persone che mio padre non poteva comprare. Un fatto che le era costato l’incarico di insegnamento alla StarCrest un anno prima del mio arrivo—dopo che aveva detto ad Angelina che la sua voce sembrava quella di una banshee urlante.

Angelina ancora oggi ci piange sopra.

«Dubito che saprà essere più ispirante del sacco di concorrenti senza speranza che mi ha fatto perdere il pomeriggio», disse Cynthia, gelida. «Mandatela via.»

Mi si mozzò il fiato.

Era tutto qui? Finita prima ancora di avere avuto la possibilità di aprire bocca?

Era per questo che ero rinata—per fallire di nuovo?

No.

Mi rifiutavo.

Scattai in avanti prima che la guardia potesse reagire, infilandomi nello spiraglio che si restringeva mentre le porte si richiudevano alle mie spalle.

«Scusatemi—salve», dissi in fretta, costringendo la voce a restare ferma. «So che dovete essere tutti esausti, e prometto che sarò veloce. Ma là fuori aspetto da ore.»

Un altro giudice si sporse in avanti. Brian Taylor.

«Signorina», cominciò, già stanco, «abbiamo già preso le nostre decisioni—»

«Be’, allora è un peccato», ribattei. «Se non avevate intenzione di rispettare il vostro stesso procedimento—se non avevate intenzione di ascoltare ogni persona che ce l’ha fatta, che ha aspettato—allora a cosa serviva fare le audizioni?»

Il silenzio invase la stanza.

I giudici si scambiarono occhiate. Cynthia non disse nulla, l’espressione indecifrabile, mentre la terza giudice—Diana Moore—si schiariva la gola.

«In ogni caso, noi—»

«Come ti chiami?»

La voce arrivò da dietro di noi.

Bassa. Calma. Imperiosa.

Mi voltai lentamente.

Un uomo sedeva da solo sulle poltrone del pubblico, rilassato come se la stanza fosse sua.

Julius Pierre.

Il solo nome aveva peso. Una delle figure più potenti dell’intera regione. La corporation della sua famiglia, la PST, controllava quasi ogni impulso digitale del continente—computer, telefoni, sistemi governativi. Se funzionava a codice, con ogni probabilità l’aveva costruito la PST.

Era il più giovane dei quattro figli maschi nati da Jamerson e Charlese Pierre; eppure, era ampiamente considerato il più pericoloso di tutti. Brillante. Spietato. Calcolatore. Sotto la sua influenza, i profitti della famiglia erano aumentati di quasi il trenta per cento e, nonostante la sua età, i fratelli spesso si rimettevano a lui.

Lo chiamavano una bestia selvaggia.

E la musica, stranamente, era l’unica cosa che riuscisse a calmarlo.

Sua madre era stata un tempo una pianista celebrata, prima che un incidente le provocasse un danno permanente ai nervi della mano destra. Julius aveva ereditato il suo amore per quell’arte—anche se si diceva che nutrisse un disprezzo particolare per l’Imperial Clayborne Opera House.

E, cosa ancora più importante—

Era l’unico finanziatore della competizione di quest’anno.

Mi si gelò lo stomaco.

Merda.

Il mio corpo si irrigidì completamente, le parole mi si incastrarono in gola con una fitta dolorosa. Lui mi studiò per un istante, tagliente e inflessibile, poi parlò di nuovo.

«Ti ho chiesto il tuo nome.»

Il controllo minacciò di scivolarmi via dalle dita, ma lo trattenni con tutta la forza che avevo. Sollevai il mento, costringendo la schiena alla fermezza.

«Qiara», dissi. Poi, più decisa: «Qiara Stone.»

Julius si fermò. Il suo sguardo scivolò altrove per un frammento di secondo, e avrei giurato di aver visto balenare qualcosa come lo shock sul suo volto.

Senza rivolgermi un’altra parola, si voltò verso la commissione.

«Fatela provare.»

Gli occhi di Diana e Brian si spalancarono. Fino a quel momento, Julius non era intervenuto neppure una volta durante le audizioni. Prima che uno dei due potesse obiettare, Cynthia si sporse in avanti.

«Sono d’accordo», disse. «Vorrei sentirla cantare.»

Diana e Brian si scambiarono uno sguardo, la confusione stampata in faccia. Non potevo biasimarli.

Ero confusa anch’io.

Julius parlò di nuovo, con un tono calmo ma carico d’attesa.

«Signorina Stone, le serve qualcosa per la sua audizione?»

Lanciai un’occhiata al pianoforte alla mia destra, mentre un sorriso lento mi tirava le labbra.

«Il pianoforte basterà.»

Attraversai la stanza e mi sedetti, appoggiando appena le mani sui tasti. Il cuore mi martellava nel petto, così forte che ero certa lo sentissero. Loro non lo sapevano—ma questa non era più soltanto un’audizione.

Era l’audizione della mia vita.

La prima nota risuonò, bassa e stabile. Le dita la seguirono, guidate dalla memoria muscolare mentre la melodia si apriva sotto le mie mani. Un respiro dopo, cominciai a cantare.

Ci sono già stata—pelle diversa, stesso dolore

Notti fredde che ancora chiamano il mio nome

Ho dato il cuore a sogni che non restavano

Ho visto lo specchio incrinarsi ogni volta che pregavo

Ho camminato nel fuoco a testa bassa

Ho portato cicatrici che non ho mai scelto di mostrare

Ogni lacrima ha scritto lezioni nella mia anima

Ma io sono sopravvissuta a ciò che loro non sapranno mai

Le parole vibrarono nella stanza, trasportate dalla musica. Il petto mi si strinse mentre i ricordi della mia vita precedente irrompevano—il dolore, l’angoscia, il tradimento. Versai tutto nella canzone, ogni nota scolpita nella sopravvivenza.

Quando l’ultimo accordo si spense, mi accorsi che la vista mi si era offuscata. Le lacrime scivolarono silenziose dalle ciglia, punteggiando i tasti d’avorio sotto le mie mani.

Nella stanza calò il silenzio.

Niente applausi. Niente fischi. Niente.

Un’ondata di panico mi attraversò mentre mi voltavo verso i giudici, preparandomi all’irritazione, al congedo—ma non fu quello che vidi.

Lacrime.

I giudici stavano piangendo.

Lentamente, uno dopo l’altro, si alzarono in piedi: gli applausi spezzarono il silenzio e rimbalzarono nella sala. Il respiro mi si incrinò quando il sollievo mi travolse. Mi alzai dalla panca e mi inchinai, un sorriso ampio che mi si allargava sul volto.

Quando mi raddrizzai, lo vidi.

Quello sguardo nei suoi occhi.

Stupore. Ammirazione. E qualcosa di più oscuro—qualcosa che non riuscivo a chiamare per nome.

Julius sostenne il mio sguardo fin troppo a lungo, con un’espressione indecifrabile, come se mi stesse smontando pezzo per pezzo. Come se mi conoscesse.

Ma ero certa che non ci fossimo mai incontrati. Mi sarei ricordata di qualcuno così bello.

Dopo aver ringraziato la commissione, mi voltai per andarmene.

«Signorina Stone!»

Mi girai proprio mentre Cynthia mi veniva incontro, il viso arrossato e luminoso.

«Ecco…»

Si fermò, cercando di ricomporsi.

«Normalmente, le diremmo di attendere una lettera per posta riguardo alla sua ammissione, tuttavia…»

Lanciò uno sguardo ai giudici sorridenti, poi, per un attimo, a Julius.

«Congratulazioni.»