Capitolo 4 Capitolo quattro: Ci siamo incontrati?

Capitolo Quattro: Ci siamo già incontrati?

Punto di vista di Qiara:

Congratulazioni!

Alla parola, il cuore mi si gonfiò come se dovesse esplodere.

Ce l’avevo fatta. Ero riuscita.

Chiusi gli occhi, respirando attraverso l’improvvisa pressione che sentivo dietro le palpebre, lottando contro il bruciore delle lacrime. Quando li riaprii, Ms. Cynthia stava sorridendo.

Si chinò verso di me, con la voce abbastanza bassa da farsi sentire solo da me.

«So chi sei, signorina.»

Il respiro mi si bloccò in gola.

In parte avevo fatto il provino perché ero convinta che nessuno “avrebbe” saputo chi fossi. Grazie a Lawrence e ai miei fratelli, ero praticamente invisibile—sconosciuta alla StarCrest, quasi mai riconosciuta come una Clayborne, se non addirittura mai.

E allora come faceva “lei” a saperlo?

«Io—»

Lei alzò una mano e mi fermò con delicatezza.

«Non preoccuparti», disse, con un sorriso caldo e rassicurante. «Il tuo segreto è al sicuro con me.»

La tensione mi scivolò via dalle spalle. Annuii e mi voltai per andarmene, già con il telefono in mano. Erano quasi le sei. Se i Clayborne non erano ancora a casa, lo sarebbero stati a breve—e non avevo dubbi che mi avrebbero interrogata non appena avessi varcato la porta.

Stavo quasi uscendo quando una voce tagliò l’aria, secca e autoritaria.

«Ms. Stone.»

Mi voltai lentamente.

Julius Pierre stava venendo verso di me.

Perché doveva guardarmi così?

«Quella canzone», disse. «Da dove viene?»

Mi si spalancarono gli occhi, le sopracciglia che si aggrottarono. Quasi mi offesi.

«Era una mia canzone», risposi fredda. «Non uso il lavoro di nessun altro.»

Mi studiò ancora per un istante, poi parlò di nuovo.

«Ci siamo già incontrati?»

Cosa?

Deglutii, il battito che sbandò. Perché sembrava che mi stesse trascinando a sé—come se la gravità stessa si fosse spostata e io fossi finita nella sua orbita?

«Non credo, signore.»

Si fermò proprio davanti a me. Troppo vicino. Sentii il suo profumo, deciso e pulito, mescolato alla menta. Un mezzo sorriso gli tirò le labbra.

«Ne sei sicura?»

Le sopracciglia mi si strinsero.

«Credo che mi ricorderei di aver incontrato “il” Julius Pierre.»

Lui ridacchiò piano, il fiato che mi sfiorò la guancia. Dannazione—profumava bene.

«Ah, sì?» chiese. «Anche se all’epoca non sapevi chi ero?»

Che cosa avrebbe dovuto significare?

«Io—come avrei potuto non saperlo?»

Il suo sorriso si allargò mentre si raddrizzava, e finalmente lo spazio fra noi tornò a esistere. Lasciai uscire un respiro che non mi ero resa conto di trattenere.

«Sei assegnata a un teatro d’opera o a una compagnia di musical?»

Alzai gli occhi, sorpresa.

«N-no. No, non lo sono.»

Lui aggrottò la fronte.

«Davvero? Interessante.»

Cosa?

«Perché sarebbe interessante, signore?»

Mi lanciò un’occhiata, lo sguardo tagliente.

«Perché sei una cantante e autrice splendida. Mi sorprende che nessuno ti abbia ancora adocchiata—soprattutto un Clayborne.»

Al suono di quel nome, l’espressione mi si incupì prima ancora che potessi impedirlo. La ricoprii in fretta, ma ero certa che l’avesse notato. Il suo sorriso si fece ancora più profondo.

«Non ho alcun desiderio di lavorare con l’Imperial Clayborne Opera House.»

«Davvero?»

«No.»

«…Interessante.»

Prima che potessi rispondere, infilò la mano nel taschino interno della giacca e tirò fuori un biglietto da visita, premendolo nel mio palmo.

«Venga nel mio ufficio tra tre giorni, Ms. Stone.»

Alzai di scatto lo sguardo.

«Il suo—ufficio? Mi scusi, ma perché?»

La sua espressione era indecifrabile, salvo un lampo d’arroganza.

«Perché lo dico io», rispose con calma. «Ci vediamo giovedì.»

Cosa—

Prima che potessi rifiutare, si voltò e se ne andò.

COSA.

Che stronzo.

Rimasi lì, impietrita, con la rabbia che mi risaliva lungo la schiena. Chi si credeva di essere? Chi si permette di “ordinare” a qualcuno di presentarsi nel suo ufficio così? Non ero mica una sua dipendente!

Ero ancora furiosa quando arrivai a casa. Per fortuna non era rientrato nessun altro. Avevo tenuto il telefono in silenzioso—e nel momento in cui lo controllai, me ne pentii.

[Guarda dove mi hanno portata mamma e papà per festeggiare! Non avevi detto che volevi venire qui una volta?]

[Oh, Qi‑Qi, odio che tu non sia qui. Ci stiamo divertendo tantissimo!]

[Dopo pranzo siamo andati al luna park. Guarda cosa mi ha preso Desmond!]

Messaggio dopo messaggio. Un trionfo impacchettato di zucchero, crudele. Ovviamente l’aveva buttata anche sui social—con la sua cerchia adorante di lecchini che riempiva i commenti di cuori e complimenti.

{Oh wow! Sei così fortunata, Angie!}

{Sì! La tua famiglia ti vuole così bene!}

{Sembra che ci sia amore nell’aria per te e Desmond Carrington!}

Naturalmente, quello le piacque.

{Smettetela, ragazzi! Dessie è fidanzato con mia sorella—siamo solo amici!}

E, altrettanto naturalmente, le sue amiche si avventarono.

{Oh, per favore. Quella estranea?}

«È già abbastanza grave che la tua famiglia l’abbia accolta in casa. Adesso vuole pure rubarti il tuo primo amore!»

«È ovvio che il cuore di Des appartenga a te!»

Aveva perfino messo il cuoricino a quel commento.

Idioti.

Come se lo avessi mai voluto.

Ben presto il mio telefono fu sommerso dai messaggi degli altri: accuse, sensi di colpa, lo stesso copione logoro di sempre. Come potevo essere così meschina? Quanto fosse stata triste la povera Angie per tutto il giorno, senza di me lì.

La solita vecchia retorica. Le stesse vecchie bugie.

I Clayborne rientrarono poco dopo le otto di quella sera. Le loro risate invasero l’ingresso mentre entravano in casa, forti e sfrenate. Stavo finendo di cenare quando Selene, i miei fratelli, Angelina e Desmond entrarono in cucina. Lawrence si sfilò subito, dirigendosi verso il suo studio con la scusa di una telefonata di lavoro.

Nel momento in cui mi videro, l’atmosfera cambiò.

Selene fu la prima a parlare.

«Uhm! Quindi sei rimasta a casa solo per dare ordini alla servitù? Farli cucinare a quest’ora—»

«L’ho preparato io», dissi con calma.

«Non ho disturbato il personale per tutto il giorno.»

Il mio tono rimase piatto mentre voltavo pagina sul tablet.

I suoi occhi si spalancarono quando vide cosa avevo nel piatto: pollo al forno al rosmarino, purè di patate al burro con aglio e peperoncino rosso, e cavoletti di Bruxelles saltati in padella.

Una piccola vittoria personale per essere riuscita a entrare nella competizione.

Nella stanza calò il silenzio, mentre il profumo della mia cena aleggiava nell’aria.

Alla fine Christian sbuffò.

«Da quando hai imparato a cucinare?»

In quella domanda c’era una punta tagliente, quasi fosse un’accusa. Non alzai lo sguardo.

«Me l’ha insegnato mia madre.»

Sentii Selene inspirare bruscamente. Odiava che continuassi a riferirmi a Queenie come a mia madre.

Angelina fu la successiva a farsi avanti, le mani intrecciate e il sorriso luminoso, studiato.

«Wow! Chi l’avrebbe mai detto che fossi così brava a cucinare, Qi-Qi? Se lo avessi saputo, sarei rimasta a casa invece di uscire con la famiglia e divertirmi così tanto.»

Masticai lentamente, assaporando il cibo. Era davvero delizioso. Quando non risposi, colsi il rapido lampo di irritazione nei suoi occhi, prima che la sua maschera tornasse ordinatamente al suo posto.

Marcus incrociò le braccia.

«Che maleducazione. Hai cucinato tutta questa roba con la nostra spesa e non ti sei nemmeno preoccupata di prepararne abbastanza per tutti.»

«E scommetto che hai lasciato un disastro», aggiunse Nicholas.

«Mi sono lavata i piatti da sola», risposi con tono uniforme.

«Sto mangiando in un piatto di carta proprio per non sporcare nient’altro. E questo cibo l’ho comprato con i miei risparmi.»

I loro volti si imporporarono mentre lo sguardo correva alla cucina immacolata.

Terminai il pasto, mi alzai e buttai via il piatto, facendo per andarmene senza aggiungere altro.

All’improvviso, Desmond mi afferrò per un braccio.

«Perché hai ignorato i miei messaggi?»

La sua stretta si fece più forte, le dita affondate abbastanza da farmi male. Non dissi nulla.

«Angie oggi aveva il cuore spezzato perché tu non c’eri!»

Ritrassi il braccio dalla sua presa mentre lanciavo un’occhiata ad Angelina. Aveva la sua solita espressione ferita, gli occhi lucidi e le labbra tremanti.

Selene sbuffò.

«Lo giuro, tu non sei felice se mia figlia non è miserabile.»

Un lento sorriso piegò le mie labbra.

«A me sembrava piuttosto felice», dissi.

«Soprattutto con tutti i premi che Desmond le ha vinto al luna park.»

La mascella di Desmond si irrigidì.

«Mi stavi spiando—»

«Angelina è stata così “gentile” da mandarmi le sue foto», lo interruppi.

«Mi ha anche taggata nel suo post.»

Mi sfiorai il labbro con aria pensosa.

«E quel commento su voi due innamorati... te lo ricordi, “Dessie”? Dopotutto ci hai anche messo il cuoricino.»

Il colore gli abbandonò il viso.

Angelina si precipitò in avanti.

«Per favore, non fraintendermi, sorella! Volevo solo che sapessi che mi mancavi. Ti ho taggata così avresti visto che ti stavo difendendo!»

Prima che potessi rispondere, gli altri le si gettarono subito a sostegno.

«Esatto!», scattò Marcus.

«Angie stava solo cercando di proteggerti.»

«Sinceramente», sogghignò Christian, «comportarsi da gelosa per un premio...»

«Saresti potuta comparire nelle foto se fossi venuta», aggiunse Nicholas.

Selene sollevò il mento.

«E poi, Angie e Desmond si conoscono da quando erano bambini. Bella, gentile e talentuosa com’è... certo che lui la ama.»

Lo disse davvero ad alta voce.

Pagliacci. Tutti quanti.

Il mio sorriso si allargò, misurato, deliberato.

«Allora va tutto bene», dissi con tono piacevole.

«Buonanotte.»

Le loro espressioni si irrigidirono.

Sapevo cosa stavano aspettando: le lacrime, le spiegazioni, le scuse per colpe che non avevo commesso.

Mi lasciai sfuggire una sola, quieta risata e uscii dalla cucina.

Mi dispiace... quella Qiara non esiste più.

L’avete uccisa voi tutti.