Capitolo 5 Capitolo cinque: Biglietti da visita.
Capitolo Cinque: Biglietti da visita.
Punto di vista di Qiara:
Fissai il suo biglietto da visita per il resto della serata. Le mie emozioni erano un groviglio.
Da una parte, detestavo che credesse di potermi comandare a bacchetta. Stavo già affogando in quel tipo di controllo con questa famiglia ridicola. Dall’altra… c’era qualcosa in lui che mi turbava in un modo che non riuscivo a definire.
«Ugh. Riprenditi, Ari.»
Lo dissi a voce alta, con la frustrazione che mi ribolliva dentro. Non avevo davvero scelta. Lui era lo sponsor della competizione di quest’anno. Se avesse voluto, mi avrebbe potuta far fuori con una sola parola.
«Che diavolo potrebbe mai volere da me?»
mormorai.
Un colpo improvviso alla porta mi strappò ai pensieri.
Nel momento in cui aprii, mi trovai davanti lo sguardo calcolatore di Angelina. Un sorriso le si arricciò sulle labbra, zuccheroso e studiato.
«Qi-Qi… volevo solo chiederti scusa, di nuovo.»
Alzai un sopracciglio.
«Scusa per cosa, esattamente?»
Si intrecciò le dita, indossando la sua solita messinscena di senso di colpa.
«Per la competizione. So quanto ci tenevi a fare l’audizione. Ci ho provato davvero a convincere papà e i nostri fratelli a lasciarti partecipare, ma…»
Alzai una mano, zittendola.
«Non sei stanca di questa storia, Angelina?»
Le si spalancarono gli occhi; un guizzo di vero stupore le attraversò il volto, incrinando la maschera.
«S-stanca di cosa…?»
«Di essere finta.»
La mia voce uscì piatta. Non mi preoccupai di nascondere l’espressione.
«Non è estenuante fingere sempre?»
Il colore le sparì dal viso.
«Ma io non… Io davvero—»
«Non hai mai avuto alcuna intenzione di rinunciare all’audizione», dissi con calma. «E nemmeno papà o Nicholas. L’obiettivo non è mai stato “nessuna delle due”. Era assicurarsi che io non lo facessi.»
Si immobilizzò, il vero shock che le balenò sul volto quando capì.
«Qi-Qi! Non so di cosa tu stia parlando! Giuro che io—»
«Buona notte, Angelina.»
Cominciai a chiudere la porta.
Lei infilò la mano nello spiraglio.
«Ahhh!»
Urlò, forte e acuto, attirando all’istante tutta la casa nel corridoio.
«Che succede?!»
gridò Lawrence, precipitandosi fuori dallo studio.
«Oh mio Dio! Angie! Stai bene?!»
strillò Selene, facendosi avanti verso la mia porta.
«Che è successo?!»
urlò Nicholas.
«Che cosa le hai fatto?!»
pretese Desmond, il panico che gli inondava la faccia mentre sollevava Angelina tra le braccia come se fosse di vetro.
«Per favore, non date la colpa a Qi‑Qi!»
singhiozzò Angelina.
«È colpa mia! Non avrei dovuto… ah!»
Si strinse la mano come se fosse in frantumi.
Selene si scagliò subito contro di me.
«L’hai fatto apposta! Vuoi rovinare tua sorella!»
Prima ancora che potessi parlare, erano già in movimento—di corsa giù per le scale, urlandosi addosso. Desmond cullava Angelina, mormorandole rassicurazioni come se fosse una bambola di porcellana.
«Presto! Dobbiamo portarla in ospedale!»
abbaiò Lawrence, spalancando la porta d’ingresso.
Angelina continuò a piangere, implorando tutti di perdonarmi come se fosse una specie di santa.
Marcus e Christian rimasero indietro. Il volto di Marcus era cupo mentre mi veniva incontro a passi duri.
Mi afferrò per il colletto, gli occhi che ardevano di rabbia omicida.
«Se le succede qualcosa alla mano… sei fottuta.»
Non battei ciglio.
«Già visto. Già fatto.»
Gli scostai le mani con uno schiaffo. Il suo viso diventò paonazzo.
«Dannata putt—»
«Marcus!»
scattò Christian, afferrandogli la spalla.
«Dai. Non ne vale la pena. Angie ha bisogno di noi.»
Marcus mi lanciò un ultimo sguardo velenoso prima di andarsene di furia dietro a lui.
Quella notte, Angelina si assicurò di postare senza sosta sui social: foto e didascalie infinite su quanto fosse grata di avere una famiglia così amorevole. Decine di scatti mostravano quegli idioti che la servivano e riverivano.
Alla fine, il medico disse che la mano era solo un po’ indolenzita. Nemmeno una distorsione.
«Devo togliermi di qui, cazzo», mormorai mentre il sonno finalmente mi trascinava giù.
Il mio primo giorno dopo la rinascita era stato tutto fuorché tranquillo.
Per i due giorni successivi me ne stetti per conto mio. Angelina, ovviamente, recitò la parte dell’aquila ferita con una grazia disarmante. La mia famiglia ridicola le ronzava attorno come domestici in preda al panico, pronta a servirla e riverirla come se fosse di vetro.
Lawrence arrivò perfino a minacciare di buttare i miei nonni in mezzo alla strada se non mi fossi scusata.
Quando arrivò giovedì, ero già di pessimo umore mentre mi vestivo per l’incontro con Julius Pierre. Infilai dei pantaloni della tuta e una felpa, ficcando nella borsa l’outfit che avevo davvero intenzione di indossare. Confondersi tra gli altri era più sicuro—per ora.
Qualunque cosa Julius avesse visto in me, avevo intenzione di sfruttarla. Avevo preso la mia decisione.
Sarebbe diventato il mio sponsor.
Ero a metà dell’atrio quando Nicholas mi fermò.
«Dove diavolo credi di andare?»
Mi voltai lentamente. Mi fissava come se gli avessi appena rubato il cibo dal piatto.
«Vado in biblioteca.»
Sbuffò.
«In biblioteca? Che perdita di tempo. Sei una Clayborne. Dovresti esercitarti con la tua musi—»
«Per cosa?»
Si immobilizzò. Le sopracciglia gli si aggrottarono.
«Che cosa hai appena detto—»
«Esercitarmi con la musica per cosa?»
Lo interruppi, gelida.
«Non è che l’ICOH abbia mai avuto intenzione di lasciarmi avere successo.»
Lo shock gli attraversò il volto.
«Che diavolo ci stai accusando di—?»
Sogghignai e mi sfuggì una risatina sommessa.
«Nicholas, smettiamola di fingere. Sono esausta. Ogni opportunità che abbia mai avuto di crescere musicalmente è stata distrutta dall’ICOH… tutto per assicurarsi che il tuo prezioso usignolo, Angelina, restasse davanti.»
Il suo viso perse colore, ma io non mi fermai.
«Ogni possibilità che ho avuto al liceo… rovinata. Ho persino proposto di frequentare una scuola di musica diversa dalla StarCrest, anche dopo essermi fatta un mazzo così per entrare, perché sapevo che non volevi che la oscurassi.»
La mia voce si fece più cupa.
«Invece di lasciarmi andare, hai minacciato i miei nonni. Ti sei nascosto dietro la scusa che la StarCrest era una “tradizione Clayborne”. Ma perché dovrebbe importarmi? Io non sono una Clayborne. Il che significa che il vero motivo per cui mi hai tenuta lì era potermi limitare. Controllare.»
«Non è—»
«Sì che lo è. E lo sai.»
In un istante il suo volto passò dal pallido al rosso.
«Mettiamo in chiaro una cosa», sbottò. «Abbiamo scelto Angelina perché è più brava—»
«Allora perché hai pagato la scuola per farmi inserire nelle classi per principianti», lo interruppi, «quando sapevi che le mie capacità erano di gran lunga superiori?»
Aprì la bocca, ma lo zittii di nuovo.
«Ho visto il rapporto, Nicholas. La preside Castell ha detto che la mia audizione era una delle migliori che avesse mai visto… e che avrei dovuto essere inserita nelle classi avanzate e in quelle per esperti.»
Il colore gli sparì dal viso.
«C-come… come lo sai?» sussurrò.
Sostenni il suo sguardo, impassibile.
«Importa davvero?»
Le sue labbra si mossero, ma non uscì nessuna parola. Io afferrai la borsa.
«Il punto è: smettila di fingere che io abbia un futuro con l’ICOH. L’unica ragione per cui mi hai tenuta qui è che il vostro sponsor più importante vuole che suo nipote abbia un figlio con me… per inseguire un immaginario “gene Clayborne”.»
Sorrisi appena.
«Quindi sì, vado in biblioteca. Magari inizio a leggere qualche libro sui neonati.»
«Tu—»
Me ne andai prima che potesse finire.
Avevo finito di stare al loro gioco. Era ora di portare me stessa — e la mia vera famiglia — lontano da questa gente.
Mi guardai un’ultima volta nello specchio a figura intera. Meno male che avevo i capelli naturalmente ricci: si attorcigliavano facilmente in uno chignon morbido e spettinato. Il giorno prima avevo comprato una gonna a tubino blu navy e una camicia color crema abbottonata, con bottoni a rombo in oro. Tacchi blu navy. Gioielli d’oro semplici.
A malapena mi riconoscevo.
Era la prima volta, in entrambe le mie vite, che compravo abiti di lusso solo per me. Nella mia vita precedente, i Clayborne non mi avevano mai dato abbastanza soldi — e una volta sposata Desmond, mi accusò di cercare di oscurare Angelina.
Inspirai a fondo, ruotai le spalle per darmi stabilità e mi avviai verso il banco della reception.
«Buongiorno. Ho un appuntamento con il signor Julius Pierre.»
La receptionist sorrise.
«Posso avere il suo nome?»
«Qiara Stone.»
«Oh, sì! Signorina Stone. Per favore, prenda questo badge. Il presidente Pierre è al trentesimo piano.»
La ringraziai e salii in ascensore. Mentre si alzava, l’ansia mi svolazzò nel petto, l’eccitazione che si intrecciava al disagio. Per fortuna, la vista era stupenda: vetro e skyline che si estendevano all’infinito mentre i numeri salivano.
Il trentesimo piano suonò un lieve segnale.
L’intero piano era suo.
Un’altra receptionist mi accolse.
«Buongiorno. Benvenuta alla PST-Central. Signorina Stone?»
«S-Sì. Sono Qiara Stone.»
Lei sorrise e si alzò in piedi.
«Perfetto. La prego di seguirmi.»
Lo spazio oltre era immacolato: silenzioso, vasto, intimidatorio. Quando le porte del suo ufficio si aprirono, strinsi i pugni lungo i fianchi.
«Presidente Pierre», annunciò, «la signorina Stone è arrivata.»
Lui era vicino alla finestra quando si voltò.
Il cuore mi saltò un battito.
Un sorriso quieto gli incurvò le labbra.
«Signorina Stone. È un piacere rivederla.»
