Capitolo 3

Il sospetto di Helena s’infiammò. Lanciò un’occhiata ai fratelli, poi a Richard, il patriarca della famiglia Fontaine seduto a capotavola. Anche la sua espressione era cupa.

Tutti rimasero in silenzio, palesemente scontenti del comportamento di Katrina.

Helena sapeva esattamente cosa dire. Si mise un’espressione preoccupata. «Katy, non è giusto. Sono tutti regali di Uncle Richard e dei tuoi fratelli. Come potrei mai prenderli io? Se la gente lo scoprisse, penserebbe che ti sto rubando.»

Vedere la finta premura di Helena fece rivoltare lo stomaco a Katrina.

«Li vuoi o no?» La voce di Katrina era fredda, impaziente. «È la tua unica occasione. Dopo oggi, anche se mi supplichi, non te li darò.»

Tutti si irrigidirono, fissandole il viso, incapaci di capire cosa le passasse per la testa.

Katrina avvertì lo sguardo più tagliente bruciarle addosso: quello di Brandon. Aveva gli occhi come fuoco, pronti a consumarla.

Dopotutto, era stato lui a trattarla meglio di tutti. Era stato lui a farle più regali.

Un tempo custodiva quel legame tra fratello e sorella come fosse prezioso. Ora persino guardarlo le dava la nausea.

«Brandon, Lance… se Katy è davvero d’accordo, allora io…» La voce di Helena era debole, esitante.

Brandon sbottò: «Se te li sta dando, prendili!»

Sembrava l’avesse detto apposta perché Katrina lo sentisse.

Se l’aspettava. Si strinse nelle spalle e guardò Helena. «Prendili.»

L’espressione di Helena si illuminò all’istante. «Grazie, Katy. Ne avrò molta cura, per te.»

Ripugnante.

Katrina non lo sopportò oltre. Si voltò e andò a sedersi in un angolo.

Helena la seguì con lo sguardo, un sorriso appena accennato sulle labbra.

Katrina, Katrina. Continua pure a soffrire. Alla fine, tutto quello che hai sarà mio.

«Brandon, ma che diavolo le prende?» Lancelot fissò la figura di Katrina che si allontanava, con l’irritazione che gli rodeva dentro. Tirò Brandon da parte.

Il volto di Brandon si rabbuiò. «Ignorala. Credi che non la conosca ormai? Sta solo usando trucchetti da due soldi per attirare l’attenzione. È sempre la stessa storia. Più ti importa, più lei se ne approfitta e finisce per prendersela con Lena.»

Lancelot annuì, trovando sensato quel ragionamento. Lasciò cadere l’argomento.

Fece portare il suo regalo per Helena. «Lena, questo quadro è un pezzo nuovo del tuo artista preferito. Ho fatto fare un’offerta per te.»

Helena sussultò, il viso che si accendeva di gioia. «Grazie, Lance!»

Mentre parlava, lanciò di proposito un’occhiata a Katrina nell’angolo, a stento trattenendo la compiacenza.

Anche Brandon presentò il suo dono: un orologio di lusso su misura, del valore di tre milioni di dollari.

Richard e Kent seguirono a ruota, regalandole una Bentley e una proprietà, entrambe dal valore astronomico.

L’atmosfera nella sala salì di colpo, fino a diventare febbrile.

Tutti vedevano quanto la famiglia Fontaine adorasse Helena.

«Sembra che i Fontaine amino più la figlia adottiva che quella vera.»

«Ms. Swift è così elegante e aggraziata. Non come Katrina: vestita in modo così pacchiano, senza un briciolo di gusto.»

«Hanno due personalità completamente diverse. Katrina non è neanche lontanamente dolce e amabile come Ms. Swift.»

I sussurri si diffusero tra gli invitati come un virus.

Nel giro di pochi minuti, il favore di tutti si spostò interamente su Helena. La sommergevano di complimenti.

Un tempo, vedere una scena simile avrebbe spezzato il cuore a Katrina.

Ma adesso? Non provava nulla. Solo leggerezza. Libertà.

Bevve un sorso del suo drink. Era dolce.

All’improvviso, notò Helena fare un cenno appena percettibile alla domestica che si occupava della stanza dei serpenti.

La cameriera si dileguò in silenzio.

Il sorriso di Helena si fece ancora più dolce.

Dunque, il loro piano stava cominciando.

Katrina attese con calma.

«Katy, puoi salire di sopra con me? Devo cambiarmi e mettere un altro vestito» disse Helena con voce mielata, avvicinandosi con quello sguardo morbido e gentile negli occhi.

Alle sue spalle, Richard e i tre fratelli lanciarono un’occhiata nella loro direzione, aggrottando la fronte verso Katrina, come se stesse per fare del male a Helena.

Katrina non rifiutò.

Se l’avesse fatto, il piano di Helena non avrebbe potuto andare avanti.

Salirono insieme al piano di sopra.

«Katy, più tardi ho una grande sorpresa per te. Te lo prometto, ti piacerà» disse Helena, zuccherosa. Ma dentro, i suoi pensieri erano più velenosi di un serpente.

Nella sua vita precedente, Helena aveva incastrato Katrina, facendola passare per una squilibrata davanti a tutti.

Oggi, Helena avrebbe assaggiato lo stesso dolore.

«Ah sì?» Il tono di Katrina era leggero. «Non vedo l’ora.»

Entrò in camera sua e richiuse la porta a chiave.

Helena fissò la porta chiusa, con un sorriso soddisfatto sulle labbra.

«Ms. Swift, è tutto pronto. Il serpente risalirà dal muro esterno ed entrerà nella sua stanza» bisbigliò la cameriera.

«Vai.» Helena si sfilò la collana dal collo. «Sai cosa dire e cosa non dire.»

La cameriera glielo assicurò più volte, poi se ne andò.

Helena entrò nella propria camera per cambiarsi.

Il suo secondo abito era un vestito da principessa color azzurro cipria, coperto di diamanti, con una gonna enorme sostenuta sotto da una struttura a cerchio.

Mentre infilava la struttura, avvertì all’improvviso una strana, brividosa sensazione di freddo contro il polpaccio.

Le balenò alla mente l’immagine dei serpenti nella stanza dei serpenti. Che schifo.

Finito di cambiarsi, la cameriera la aiutò a scendere, e lei apparve davanti a tutti con eleganza e grazia.

«Ms. Swift è bellissima.»

«Questa sì che è la vera erede Fontaine.»

«Ha molta più classe di Katrina.»

I complimenti piovvero a raffica. Helena se ne beava, e il suo sorriso diventava sempre più dolce.

Anche gli uomini di casa Fontaine si voltarono a guardarla, con gli occhi pieni di approvazione.

La vanità di Helena ne uscì pienamente appagata.

«Ahh! Un serpente!» All’improvviso un bambino urlò e scappò via a gambe levate. «C’è un serpente nel suo vestito!»

Il sorriso di Helena si irrigidì. Abbassò lo sguardo d’istinto: nulla.

La madre del bambino lo afferrò. «Mi scusi tanto. Sta solo facendo lo sciocco.»

Helena sentì salire l’irritazione e stava per dire qualcosa quando lo percepì: qualcosa di viscido che le scivolava giù lungo la gamba.

Un serpente? Davvero?

Le si svuotò la testa.

Poi sentì qualcosa leccarla — bagnato, freddo...

«AHHH—!»

Helena lanciò un urlo agghiacciante, la voce spezzata, e cominciò a saltare sul posto, fuori di sé, tentando freneticamente di strapparsi di dosso l’abito.

«C’è davvero un serpente! Un serpente nero!»

«Oddio, com’è finito un serpente nel suo vestito?!»

«È velenoso! Scappate!»

La sala del banchetto, fino a un attimo prima animata, precipitò nel caos.

Urla, tonfi, imprecazioni: tutto si mescolò. La gente andò nel panico.

Brandon e gli altri tentarono subito di farsi largo per aiutare Helena.

Non potevano permettere che si umiliasse così — l’erede Fontaine che si spoglia davanti a tutti? Impensabile.

Ma la folla era troppo fitta. Tutti erano terrorizzati dal serpente.

Non riuscivano a passare. Non poterono far altro che gridarle di calmarsi.

A quel punto, Helena aveva già ridotto il vestito a brandelli, cercando disperatamente di liberarsi anche della struttura sotto la gonna.

Un giornalista temerario, proprio in quell’istante, aveva l’obiettivo puntato dritto su di lei —

e immortalò l’attimo più umiliante della sua vita.