Capitolo 1 Il tocco dorato

Per Astrid Prescott, il ventiseiesimo compleanno rivestiva un'importanza straordinaria.

Il suo fidanzato, Oliver Montgomery, sapeva con quanta trepidazione avesse atteso quel giorno. Le aveva chiesto, con aria di mistero, di aspettarlo nel luogo del ricevimento, promettendole una sorpresa. Astrid non gli aveva accennato che anche lei aveva in serbo una sorpresa per lui.

La luce calda dei lampadari di cristallo inondava il grande salone. Trattandosi della festa di compleanno dell'erede di una prestigiosa famiglia di gioiellieri, l'élite di Cypress Bay stava affluendo senza sosta.

Astrid controllò di nuovo l'ora. Mancavano trenta minuti all'inizio ufficiale della festa, e di Oliver non c'era ancora traccia. Non rispondeva alle chiamate né ai messaggi.

«Astrid, non preoccuparti. A quest'ora il traffico sarà infernale», la rassicurò la sua migliore amica, Rachel Wilson, prima di alzarsi. «Vado alla toilette, poi ti darò una mano ad accogliere gli ospiti. Sei la festeggiata, non puoi startene rintanata qui dentro per tutta la sera».

«D'accordo», rispose Astrid a bassa voce.

Quando la porta del bagno si chiuse con uno scatto, Astrid notò lo schermo del telefono di Rachel illuminarsi sul tavolino. Allungò un braccio per passarglielo, ma la mano le si bloccò a mezz'aria, mentre il viso le si contraeva in una smorfia di disgusto.

In una chat di gruppo, qualcuno aveva inviato diverse sue foto, seguite da un commento volgare: [Questa donna è super sexy. Ha un corpo talmente da urlo che mi fa venire l'acquolina in bocca.]

Seguì subito un altro messaggio: [Il qui presente gentiluomo ha intenzione di trovare il modo di portarsela a letto stasera, per poi dirvi com'è.]

Un'ondata di nausea travolse Astrid. Proprio mentre stava per distogliere lo sguardo, le pupille le si contrassero di scatto. Il messaggio successivo proveniva da un account con l'immagine del profilo di Oliver.

Astrid toccò d'istinto lo schermo per ingrandire l'immagine. Quando lesse il nome utente, le mancò il respiro.

Oliver: [Ragazzi, tenetevi a portata di mano dei fazzoletti... per asciugarvi la bava.]

A: [Oliver, fai una diretta. Ti supplico.]

B: [Oliver, sei il numero uno! Quando hai finito, ce la passi per un assaggino?]

Oliver: [Giù le mani. Quello che è mio è mio!]

C: [Ma avete idea di chi sia? Fate tanto i gradassi.]

Oliver: [È la mia ragazza! Nessuno di voi avrà una chance finché non avrò finito con lei.]

Le dita di Astrid tremavano di pura rabbia. Digitò freneticamente sul telefono di Rachel: [State passando il limite!]

Scagliò il telefono sul tavolino e spalancò la porta del salottino. Non riusciva a credere che Oliver, che per tre anni aveva recitato la parte del fidanzato devoto, alle sue spalle fosse così subdolo e perverso. Permettere ad altri uomini di valutarla come un pezzo di carne!

L'idea di un matrimonio combinato tra le famiglie Prescott e Montgomery l'aveva resa titubante, all'inizio. Ma Oliver, più giovane di lei di tre anni, l'aveva corteggiata in modo implacabile, arrivando persino a conquistare le sue amiche. Incapace di resistere alle pressioni, alla fine Astrid aveva accettato a malincuore. Per tre anni interi, lui aveva indossato la maschera del compagno perfetto.

Astrid uscì come una furia dalla sala ricevimenti, vagando per le strade senza meta: cercava solo una via di fuga.

Nella fretta, aveva dimenticato il cappotto. L'insegna al neon tremolante di un bar lì vicino catturò la sua attenzione. Affogare i dispiaceri nell'alcol non le sembrava affatto una cattiva idea, quella sera.

Spalancò le pesanti porte d'ingresso. I bassi assordanti facevano eco al battito caotico nel suo petto.

Avvicinatasi al bancone, Astrid ordinò il drink più forte del menù. Il liquido infuocato le bruciò la gola mentre lo buttava giù tutto d'un fiato, facendole venire le lacrime agli occhi.

Perché piangere per uno stronzo? Era il suo compleanno. Meritava di meglio. Anche se la sua vita sentimentale era un disastro, non avrebbe lasciato che le rovinasse la carriera.

La famiglia Prescott custodiva un segreto. Al compimento del ventiseiesimo anno d'età, le donne della stirpe risvegliavano un dono — il potere dell'autenticazione assoluta — ma solo in seguito al loro primo rapporto intimo. Grazie a quella capacità, potevano verificare all'istante l'autenticità di qualsiasi gemma semplicemente toccandola.

Al pensiero della spietata competizione all'interno della sua famiglia, lo sguardo di Astrid si fece tagliente. Quella sera aveva bisogno di un uomo.

La sua presenza aveva già attirato l'attenzione. Diversi uomini si erano fatti avanti, ma erano tutti troppo vecchi o troppo viscidi. Nessuno era all'altezza dei suoi standard.

Poi, nella penombra di un separé d'angolo, lo notò.

Indossava un completo nero su misura, i primi due bottoni della camicia bianca e inamidata slacciati con disinvoltura. Era abbandonato contro il sedile in pelle, le lunghe gambe incrociate, e faceva roteare lentamente il liquido ambrato nel bicchiere. Emanava l'aura pericolosa di un lupo solitario.

Poco distante, un gruppetto di donne confabulava con eccitazione. Alla fine, una di loro trovò il coraggio e si diresse verso di lui.

A quella scena, un'improvvisa determinazione infiammò il sangue di Astrid. Era lui quello giusto.

Con una mossa fulminea intercettò la donna, urtandole di proposito la spalla, e si lasciò scivolare sul sedile proprio accanto all'uomo.

«Amore, dai, non fare più l'arrabbiato. Torniamo a casa, va bene?» La voce di Astrid era dolce come il miele mentre lo guardava sbattendo le palpebre.

I superalcolici stavano già entrando in circolo. Finché era ancora lucida, doveva agganciarlo in fretta.

L'altra donna fissò sconvolta quella scena intima, prima di battere in ritirata, sconfitta.

L'uomo lanciò un'occhiata alla donna che si allontanava, poi abbassò lo sguardo su Astrid, che era praticamente incollata al suo petto. La sua voce era suadente ma pericolosamente gelida. «Come mi hai appena chiamato?»

Ignorando la domanda, Astrid sbatté le palpebre con aria innocente. «C'è troppo rumore qui. Andiamo in un posto più intimo.»

Abbandonandosi all'effetto dell'alcol, lasciò che il suo morbido corpo si accasciasse contro la spalla di lui, fingendo di aver perso i sensi.

L'uomo si irrigidì, cercando di allontanarla, ma lei si avvinghiò con forza. Abbassando lo sguardo, vide che aveva gli occhi chiusi. Non riusciva a capire se stesse fingendo o se fosse svenuta per davvero. Ma lasciare una donna in quello stato in un locale di quart'ordine era un disastro assicurato.

Con un'espressione indecifrabile, Silas Montgomery sollevò Astrid tra le braccia e uscì a grandi passi dal locale, dirigendosi dritto verso l'hotel di lusso ai piani superiori.

Il personale dell'hotel lo riconobbe immediatamente. Nel vedere la donna tra le sue braccia, i dipendenti esitarono solo un secondo prima di precipitarsi ad aprirgli la porta dell'attico.

Silas la portò all'interno. Non appena la pesante porta scattò chiudendosi alle loro spalle, la mano di Astrid si mosse.

Prima che lui potesse adagiarla sul letto, lei lo afferrò per il colletto, trascinandolo con sé sul morbido materasso.

In breve tempo, la stanza fu avvolta da un calore e da una passione travolgenti.

Astrid aveva ottenuto esattamente ciò che voleva.

Distesa tra le lenzuola stropicciate, con il corpo indolenzito, stava giusto elaborando un piano per svignarsela di nascosto da Silas, quando dei colpi violenti echeggiarono contro la porta della stanza.

«Astrid! Apri la porta! Qualcuno ti ha vista entrare qui!»

Era la voce di Oliver. Come diavolo aveva fatto a rintracciarla?

I fumi dell'alcol svanirono all'istante. Prima ancora che lei potesse affrontarlo per il suo schifoso tradimento, quel bastardo aveva avuto la faccia tosta di darle la caccia.