Capitolo 2 La mattina dopo

Astrid lanciò un'occhiata verso il bagno. La luce era accesa e il rumore dell'acqua che scorreva indicava che Silas si stava ancora facendo la doccia. Fuori, i colpi incessanti di Oliver rimbombavano contro la porta.

Il tradimento di Oliver aveva già cancellato qualsiasi residuo di affetto nutrisse per lui. Si rifiutava di lasciarsi manipolare o di essere usata come esca per le volgari fantasie di altri uomini.

Ma quello non era il momento per uno scontro. Sarebbe stata soddisfatta solo dopo aver orchestrato la sua totale rovina nell'alta società di Cypress Bay. In quel momento, la sua priorità era fuggire.

Il suo vestito era stato ridotto a brandelli da Silas. Non poteva usare la porta principale senza imbattersi direttamente in Oliver. Scorgendo la giacca di Silas abbandonata sul divano, un piano prese forma nella sua mente.

Pochi minuti dopo, una figura snella, inghiottita da una giacca enorme, sgattaiolò fuori dalla porta a vetri scorrevole. Astrid valutò il dislivello, poi scavalcò con cautela la ringhiera per raggiungere il balcone adiacente. Quando vide che la stanza accanto era vuota, il suo cuore in tumulto finalmente si calmò.

Alle sue spalle, i colpi cessarono all'improvviso. Temendo di essere scoperta, Astrid affrettò il passo, concentrata solo sulla fuga.

Nel corridoio, Oliver si pietrificò quando la porta finalmente si aprì. Nel vedere l'uomo che gli stava di fronte, la sua voce tremò. «Silas?»

«Sì.» La risposta di Silas fu secca. Irritato dall'improvvisa scomparsa di Astrid, usò un tono particolarmente duro. «Che c'è? Spero per te che sia importante.»

Oliver balbettò: «Io... sto cercando la mia fidanzata.»

L'espressione di Silas si fece scura. «Ti aspetti che ti aiuti a cercare la tua fidanzata scomparsa? Guarda quanto sei incompetente. Per il gala di domani, vedi di trovartela da solo e di portarla con te.»

«Certo!» Oliver annuì in fretta. «Assolutamente! Non ti disturbo oltre!»

Quando Oliver si fu finalmente dileguato, Astrid era già arrivata a casa. Si fece una doccia e indossò un abito a collo alto per nascondere i segni che Silas le aveva lasciato sulla pelle, poi gettò la giacca di lui nel bidone della spazzatura all'esterno.

Era stato solo un incontro fugace. Le loro strade non si sarebbero mai più incrociate.

Astrid si accigliò, riflettendo su come mandare a monte il matrimonio combinato tra le famiglie Prescott e Montgomery. Prima che potesse elaborare un piano, si sentì scattare la serratura della porta d'ingresso.

Oliver entrò e trovò Astrid in piedi, in un atteggiamento di elegante compostezza; l'abito formale le risaltava la figura perfetta. Maledisse mentalmente l'amico che gli aveva dato quella falsa soffiata. Astrid era palesemente a casa, sana e salva. Grazie a Dio non aveva fatto irruzione nella stanza di Silas in modo avventato.

Al ricordo di come aveva trascorso la notte precedente, bevendo e spassandosela con una squillo proprio il giorno del compleanno di Astrid, fu colto da un fugace lampo di senso di colpa.

«Astrid, il traffico era terribile ieri sera» disse Oliver, con un'espressione contrita mentre le si avvicinava per cingerle la vita con le braccia.

«Traffico per tutta la notte?» Astrid si fece da parte, mantenendo di proposito le distanze. La sua espressione era gelida.

«Certo che no.» Oliver non perse il sorriso e tirò fuori di tasca un astuccio di velluto. «Ho fatto tardi per ritirare il tuo regalo. Guarda.»

Lo aprì, rivelando una scintillante collana di diamanti rosa. «So che adori i diamanti rosa. Lascia che te la metta.»

Mentre lui si avvicinava, le immagini nauseanti viste sul telefono la sera prima balenarono nella mente di Astrid. S'irrigidì. Ogni passo con cui lui accorciava le distanze le faceva rivoltare lo stomaco.

Ma non poteva ancora metterlo in allarme. Doveva sferrare il colpo di grazia al momento opportuno.

Ricacciando indietro il disgusto, Astrid prese la collana con delicatezza e finse di lanciargli un'occhiataccia maliziosa. «Se ti perdi un altro mio compleanno, te ne pentirai!»

Convinto che stesse solo facendo i capricci per il ritardo, Oliver tirò un sospiro di sollievo. «Domani sera c'è un importante gala alla tenuta Montgomery. Vieni con me,» disse, chinandosi per inalare avidamente il profumo di lei.

Astrid rimase in silenzio. Per tre anni, su insistenza di Oliver, avevano tenuto segreta la loro relazione. Aveva finalmente intenzione di presentarla alla famiglia?

«Mi sembri diversa oggi,» mormorò Oliver, estasiato. «Ancora più affascinante.»

Astrid si sforzò di sorridere. «Te l'ho sempre detto che bere ti fa male. Hai bevuto ieri sera?»

Oliver si schiarì la voce, fingendo innocenza. «Certo che no.»

Allungò una mano verso quella di lei, ma Astrid lo schivò con disinvoltura. Certo di averla completamente in pugno, Oliver continuò a blandirla con pazienza. «Non fare l'arrabbiata. Al gala di domani ufficializzerò la nostra situazione. Non hai sempre desiderato che tutti, a Cypress Bay, sapessero che sei la mia donna?»

Parlava come se essere la sua fidanzata fosse una specie di concessione magnanima. C'era da ridere.

Trovando la sua presenza sempre più ripugnante, stava per dire di non sentirsi bene, quando il telefono di Oliver squillò. Lui diede un'occhiata allo schermo e si diresse immediatamente verso la porta. «Un impegno urgente. Domani ti mando una macchina,» buttò lì, prima di sparire.

Rimasta sola, Astrid trasalì per una fitta acuta al basso ventre. Un rapido controllo in bagno le rivelò che stava sanguinando.

Maledicendo l'irruenza di Silas, si diresse subito in ospedale.

Dopo la visita, il medico aggrottò la fronte scrutando la cartella clinica. «Dovrebbe moderarsi un po' nella vita intima.» Vedendo Astrid da sola, aggiunse con tono di disapprovazione: «Dov'è il suo ragazzo? Dovrebbe tenere a freno i propri istinti e pensare alla sua salute. È un comportamento davvero sconsiderato.»

Nonostante la sua solita compostezza, il viso di Astrid andò a fuoco. «È mio marito, ci siamo appena sposati,» s'inventò su due piedi. «Era la nostra prima volta... staremo più attenti.»

Disperata all'idea di sorbirsi un'altra imbarazzante ramanzina, Astrid spalancò la porta dell'ambulatorio e si precipitò fuori.

Nella sua corsa alla cieca, andò a sbattere dritta contro un torace robusto.