Capitolo 4

Il punto di vista di Lina

Il momento in cui le mie zampe toccarono il suolo oltre il territorio dei Werebear, qualcosa dentro di me cambiò. Le catene invisibili che mi avevano legata per così tanto tempo si frantumarono come ghiaccio in primavera. I muscoli potenti di Snow ci spingevano avanti attraverso l'oscurità, il suo pelo bianco un'ombra sfocata contro la notte. Per la prima volta da quando ero stata venduta in schiavitù, provai qualcosa di pericolosamente vicino alla gioia.

Siamo libere, Lina! SIAMO LIBERE! La voce di Snow echeggiava nella nostra coscienza condivisa, selvaggia di esaltazione.

Non potei trattenermi. Nonostante il pericolo, nonostante sapessi che i tracciatori di Cole sarebbero stati presto dietro di noi, Snow gettò indietro la testa e liberò un ululato trionfante che echeggiò attraverso le montagne.

Corri più veloce, esortai attraverso il nostro legame mentre ululati lontani rispondevano alle mie orecchie sensibili. Stanno arrivando.

Il vento freddo frustava il pelo di Snow mentre correvamo attraverso la natura selvaggia, le sue zampe che sfioravano appena il terreno. La sensazione era inebriante dopo mesi di prigionia. Snow saltava sopra tronchi caduti e si infilava tra gli alberi con una grazia che avevo dimenticato ci appartenesse. I suoi muscoli bruciavano per lo sforzo.

Posso sentirli, ringhiò Snow, le sue orecchie appiattite contro la testa. Cole ha mandato i suoi tracciatori.

Calcolai mentalmente le nostre possibilità. Cole non avrebbe facilmente rinunciato a uno schiavo che aveva rivendicato come suo, soprattutto non uno con un pelo raro come quello di Snow.

Non ci riporteranno indietro, ringhiò Snow, mostrando i denti al pensiero. Preferirei morire combattendo.

Mentre ci addentravamo nella natura selvaggia, mi resi conto che stavamo entrando nei territori non rivendicati, la vasta terra di nessuno tra i territori dei branchi dove i rinnegati vagavano liberamente. Il pericolo della nostra situazione non mi sfuggiva; stavamo scambiando una minaccia per un'altra.

Snow, dobbiamo stare attente, avvertii.

Dietro di noi, gli ululati si avvicinavano. Le orecchie di Snow si torcevano all'indietro, seguendo i suoni mentre navigava attraverso un fitto bosco, usando il complesso terreno settentrionale a nostro vantaggio. Il suo mantello bianco brillava come un faro al chiaro di luna, uno svantaggio mortale per un fuggitivo.

Dobbiamo nascondere il nostro pelo, realizzai all'improvviso. Il tuo mantello bianco è troppo visibile, troppo riconoscibile.

Snow virò bruscamente a sinistra, il suo naso rilevando qualcosa che inizialmente avevo perso. L'odore pungente di fango e vegetazione in decomposizione si fece più forte mentre ci avvicinavamo a una palude larga e poco profonda. Senza esitazione, Snow si immerse nel fango.

Il fango freddo e fetido si aggrappava al suo pelo immacolato mentre si rotolava freneticamente, coprendo il suo distintivo mantello bianco con strati di melma scura e puzzolente. Il bellissimo pelo che ci aveva reso così preziose per Cole era ora completamente nascosto sotto una crosta di sporcizia.

Questo non ingannerà i loro nasi a lungo, ansimò Snow mentre lottava per rialzarsi, ora considerevolmente più pesante a causa del fango. Ma potrebbe darci un po' di tempo.

La risposta di Snow era intrisa di incertezza. Posso mantenere questa forma solo finché la luna è alta, Lina. Non so quanto sia lontano il territorio del Branco del Nord. Dovremmo trovare qualcosa per coprire il nostro odore.

Proseguimmo, il nostro passo leggermente rallentato dal peso aggiunto del fango. L'aria notturna diventava sempre più amara mentre salivamo più in alto nelle montagne. La vista acuta di Snow individuò un bagliore davanti a noi: il riflesso della luna su un lago parzialmente ghiacciato, incastonato tra pini torreggianti.

Senza esitazione, Snow si tuffò nell'acqua gelida. Il freddo era così intenso che sembrava come migliaia di coltelli che mi pugnalavano la pelle. Snow immerse il più possibile il suo corpo, mantenendo la testa fuori dall'acqua, trovando un punto in cui l'acqua era abbastanza profonda da nascondersi ma abbastanza bassa da poter stare in piedi.

Dea della Luna, pregai silenziosamente, se hai ancora un po' di misericordia per me, per favore non lasciare che ci trovino. Preferirei morire in questi boschi piuttosto che tornare alla tenda di Cole.

Restammo perfettamente immobili, l'acqua gelida che intorpidiva il nostro corpo. Snow controllava il suo respiro, prendendo respiri superficiali e silenziosi che non avrebbero disturbato la superficie dell'acqua. I minuti si allungarono in quello che sembrava ore mentre aspettavamo, i muscoli che si contraevano per il freddo e la tensione dell'immobilità.

Il rumore di rami spezzati e ringhi bassi annunciò il loro arrivo. Cinque figure massicce emersero dagli alberi. Uno dei tracciatori, più grande degli altri, si avvicinò al bordo del lago. Le sue narici si dilatarono mentre testava l'aria, e per un momento che fece fermare il cuore, il suo sguardo sembrò fissarsi direttamente sul nostro nascondiglio. Sentii i muscoli di Snow tendersi, pronta a combattere se scoperta.

Ma poi un altro odore sembrò distrarlo, forse un cervo o qualche altro animale da preda. Dopo alcuni momenti agonizzanti di indecisione, grugnì qualcosa agli altri, e si allontanarono dal lago, continuando la loro ricerca nella direzione sbagliata.

Rimanemmo immobili a lungo dopo che i loro suoni si erano affievoliti, riluttanti a rischiare di essere scoperti muovendoci troppo presto. Solo quando la foresta fu silenziosa per quello che sembrava un'eternità, Snow si estrasse con cautela dal lago, i suoi movimenti lenti e deliberati per minimizzare il rumore.

Dobbiamo continuare a muoverci, sollecitai, sentendo la posizione della luna cambiare nel cielo. Perderai la tua forma quando la luna tramonterà.

Corremmo attraverso una fitta foresta di pini, gli aghi ammortizzavano i nostri passi e aiutavano a mascherare il nostro odore. La notte stava cominciando a svanire, la luna gradualmente scendeva verso l'orizzonte. La forza di Snow stava svanendo con essa, i suoi movimenti diventavano meno fluidi mentre si spingeva al limite.

Non posso resistere ancora a lungo, gemette Snow mentre la luna iniziava a calare. La trasformazione sta arrivando.

Con l'avvicinarsi dell'alba, trovammo una piccola radura circondata da un fitto sottobosco. La luna era quasi scomparsa, e sentii il familiare richiamo della trasformazione iniziare. La forma di Snow vacillava, la sua forza diminuiva mentre la luce della luna svaniva. Il dolore attraversò il nostro corpo mentre ossa e muscoli iniziavano a rimodellarsi.

La trasformazione mi lasciò nuda e tremante nella neve, la mia pelle umana blu per il freddo. Mi abbracciai, i denti battevano violentemente mentre cercavo di generare un po' di calore. Senza il pelo di Snow, il freddo pungente era potenzialmente letale.

Fu allora che lo sentii—l'odore inconfondibile di decomposizione, ma più forte, più pungente della carne in putrefazione. Alzai la testa di scatto, e attraverso la neve turbinante della bufera improvvisa, lo vidi—un lupo solitario, il suo pelo spelacchiato pendeva a ciuffi da una cornice emaciata, gli occhi brillavano di fame e follia.

L'odore del solitario era sbagliato—contaminato da qualcosa di nauseante che mi fece rivoltare lo stomaco. Nonostante la bufera ululante, il fetore di marciume gli si attaccava come una seconda pelle. Si avvicinava a me, la saliva gocciolava dai denti ingialliti.

Lina! La voce angosciata di Snow riempì la mia mente. Non posso trasformarmi di nuovo—sono troppo debole!

Il terrore mi travolse mentre il solitario si lanciava. Mi girai di scatto, il mio corpo nudo scivolava sul terreno ghiacciato mentre le sue fauci si chiudevano a pochi centimetri dalla mia gola. Il suono dei denti che si chiudevano insieme mi fece gelare il sangue. Sebbene il lupo fosse scheletrico per la fame, i suoi occhi bruciavano di una forza febbrile nata dalla disperazione e dalla follia.

"Stammi lontano!" urlai, la mia voce si spezzava mentre mi allontanavo a carponi.

Il solitario avanzava, il suo pelo incrostato di vecchio sangue, i denti gialli scoperti in un ringhio che prometteva morte. Il mio cuore batteva così violentemente che pensai potesse esplodere dal mio petto.

Calciai, graffiai e mi contorsi come l'animale in trappola che ero. Quando i denti del solitario affondarono finalmente nel mio avambraccio, il dolore fu bianco e immediato. Strillai mentre il mio sangue schizzava sulla neve immacolata, le gocce cremisi fumavano nell'aria gelida. Le mie dita trovarono il suo occhio e si infilarono in profondità, ma il solitario ringhiò e morse più forte. La pressione schiacciante sulle ossa del mio braccio mi fece singhiozzare di agonia, la mia visione si oscurava ai margini.

Mi buttò a terra, il suo peso mi immobilizzava mentre puntava alla mia gola. In un momento di disperata chiarezza, afferrai un ghiacciolo frastagliato che si era formato su un ramo vicino e lo conficcai nell'occhio del solitario con tutta la mia forza.

Il lupo ululò di agonia, temporaneamente accecato. Usando quel momento di distrazione, riuscii in qualche modo a ribaltare le nostre posizioni, cavalcando la bestia che si dimenava. Alimentata dal puro istinto di sopravvivenza, colpii la sua testa con una serie di pugni, ogni colpo più frenetico del precedente.

Con un ultimo slancio di forza disperata, afferrai la testa del solitario e la torcii violentemente. Il suono nauseante del suo collo che si spezzava echeggiò nella radura, e il corpo sotto di me si afflosciò.

Caddi accanto al solitario morto, ansimando per il respiro, il mio corpo nudo imbrattato di sangue—sia il mio che quello del lupo. La ferita sul mio braccio pulsava dolorosamente, ma non potevo permettermi di riposare. Gli inseguitori di Cole potevano ancora essere sulle nostre tracce, e il branco del solitario poteva essere nei paraggi.

Costringendomi ad alzarmi, barcollai in avanti, ogni passo era un'agonia sui miei piedi nudi. La bufera si intensificava, il vento tagliava la mia pelle nuda come coltelli. Non avevo idea di dove stessi andando; sapevo solo che dovevo continuare a muovermi o sarei morta congelata.

Dopo quello che sembrava un'eternità di barcollamenti nella neve, percepii un cambiamento negli odori intorno a me. L'odore era sconosciuto ma distintamente lupo, non orso.

Il Branco del Nord, realizzai con un'ondata di speranza. Siamo arrivati nel loro territorio.

Aprii la bocca per chiedere asilo, quando un dolore acuto mi trafisse la nuca. Mentre la coscienza iniziava a svanire, sentii una voce maschile comandare: "Puzza di orso. Portatela nelle celle e aspettate il giudizio dell'Alfa Leo."