Capitolo 5

Il punto di vista di Leo

Il riscaldamento nel mio SUV era al massimo. Fissavo il paesaggio bianco infinito che sfrecciava oltre il finestrino, ogni miglio mi avvicinava a una realtà che rifiutavo di accettare. Le mie nocche diventavano bianche mentre stringevo il volante sempre più forte, la frustrazione per un'altra ricerca fallita mi faceva serrare la mascella fino a farmi male.

"Niente di nuovo," borbottò nella mia mente Shadow, il mio lupo. Non era una domanda.

Un ringhio si formò nel mio petto. Due dannate settimane. Tre branchi diversi nei territori meridionali. E ancora niente. Nessuna Luna, nessuna compagna. Il vuoto dentro di me si allargava ogni giorno di più.

Il mio telefono vibrò con un messaggio dal mio amico Ethan. Abbassai lo sguardo per vedere una foto delle sue figlie gemelle, i loro visi paffuti divisi da sorrisi. Le ragazze sentono la mancanza del loro zio preferito. Quando vieni a trovarci?

Il mio petto si strinse dolorosamente. Ethan aveva trovato la sua compagna, Aria, due anni fa, entrambi sono miei amici. Ora guidavano il loro branco insieme, con le loro figlie a completare la loro perfetta famiglia Alfa. Tutto ciò di cui avevo disperatamente bisogno prima della mia incoronazione tra tre mesi.

"Forse non esiste," mormorai, lanciando il telefono sul sedile.

Non dire così, ringhiò Shadow, anche se potevo sentire il suo stesso dubbio filtrare attraverso la nostra connessione.

"Cosa altro dovrei pensare?" sbottai, colpendo il volante con il palmo della mano. "Abbiamo cercato in ogni maledetto branco nel raggio di cinquecento miglia. Due volte."

Ci abbiamo provato, disse Shadow, la sua voce insolitamente gentile. Forse la Dea della Luna ha altri piani per noi. O forse lei è già—

"Non dire così," ringhiai, la parola mi uscì dalla gola con forza. La possibilità che la mia compagna potesse essere morta prima che potessi trovarla era troppo dolorosa da contemplare.

Mentre attraversavo i cancelli principali del complesso del Branco del Nord, mia madre mi aspettava sui gradini di casa nostra. Il suo viso era speranzoso, ansioso—fino a quando vide che ero solo. Il modo in cui le sue spalle si abbassarono mi fece sentire come se avessi deluso anche lei.

Scesi nel freddo pungente, il vento tagliava attraverso la mia giacca come lame. Sophia corse giù per i gradini e mi avvolse in un abbraccio stretto nonostante fosse quasi un piede più bassa dei miei 1,95 metri.

"Oh, tesoro," mormorò, tirandosi indietro per scrutare il mio viso. I suoi occhi, così simili ai miei, si riempirono di comprensione. "Niente nemmeno questa volta?"

Scossi la testa, ingoiando il nodo che avevo in gola. "Ho cercato ovunque, mamma."

Mi strinse il braccio, il suo tocco mi ancorava come aveva fatto fin da quando ero un cucciolo. "Entra. Sembri congelato fino alle ossa. Maria ha cucinato tutto il giorno—i tuoi piatti preferiti."

Il calore della casa principale mi avvolse mentre entravamo, il profumo di pino e cedro si mescolava con l'aroma del cibo in cottura. Ma neanche il conforto di casa poteva alleviare il vuoto che sentivo nel petto.

"Tuo padre vuole vederti," disse mia madre con dolcezza. "È nel suo studio."

Andrew sedeva dietro la sua imponente scrivania di quercia, leggendo rapporti dall'Alleanza del Nord. Alzò lo sguardo quando entrai, la sua espressione rivelava tutto prima che pronunciasse una sola parola.

"A mani vuote, ancora?" chiese, togliendosi gli occhiali da lettura.

La delusione nella sua voce mi fece irrigidire. "Ho ancora tempo."

"Tre mesi," ribatté, il tono che si induriva. "Tre mesi fino alla tua incoronazione, Leo. Il branco ha bisogno di stabilità. Devono vedere il loro futuro Alfa con una Luna al suo fianco."

La mia rabbia esplose. "E tu pensi che Kayla debba essere quella Luna? Una donna per cui non provo nulla?"

"È la figlia di un Alfa di un altro branco. La sua discendenza è impeccabile e l'alleanza rafforzerebbe la nostra posizione contro la minaccia dei Werebear." Gli occhi di mio padre si addolcirono leggermente. "Il branco viene prima, figlio. Sempre. Lo sai."

La verità delle sue parole non le rendeva più facili da accettare. "Non è la mia compagna," dissi tra i denti stretti.

"No," concordò, "ma è stata addestrata per essere una Luna fin dalla nascita. Servirebbe bene il branco." Sospirò, passandosi una mano tra i capelli sale e pepe. "Pensaci. È tutto quello che chiedo."

Mi voltai, incapace di discutere oltre. La logica era solida, anche se sembrava un tradimento di tutto ciò in cui credevo riguardo alle compagne e alla volontà della Dea della Luna.

Mi ritirai nella mia suite, sbattendo la porta dietro di me con abbastanza forza da far tremare i cardini. Il suono del legno che si incrinava contro il telaio mi diede un momento di selvaggia soddisfazione.

"NON è la mia compagna," ringhiai ad alta voce, camminando avanti e indietro per la stanza come un animale in gabbia. "Non lo farò."

Ma se non la troviamo mai? Shadow domandò, materializzandosi nella mia mente come il lupo nero massiccio che rappresentava la mia altra metà. E se fosse già morta?

"È molto confortante," sputai, togliendomi i vestiti logori dal viaggio e lanciandoli attraverso la stanza.

Prima che Shadow potesse rispondere, la voce di Noah riempì la mia testa attraverso il nostro legame di branco.

Ehi amico, sei tornato! Hai avuto fortuna nella ricerca della compagna?

Risi amaramente, senza alcuna traccia di umorismo. Cosa pensi?

Dannazione, mi dispiace, rispose Noah, con un tono di sincera simpatia. Poi la sua voce cambiò, diventando più seria. Ascolta, c'è qualcosa che dovresti sapere. Abbiamo trovato una femmina vagabonda al nostro confine nord stamattina, odorava di orso mannaro.

Il mio corpo si irrigidì completamente, i ricordi riaffiorarono con nauseante chiarezza. Le immagini lampeggiavano nella mia mente—il branco di Ethan tre anni fa, gli attacchi notturni, i corpi dei membri del branco. La donna bionda e sua madre bandite dagli Orsi Mannari per aver tentato di uccidere sua sorella. Le mie mani si chiusero a pugno, gli artigli si estendevano penetrando nei miei palmi.

Che diavolo stavano facendo le guardie di confine? continuai, la rabbia crescendo con ogni parola. Qualcuno è ferito? Perché è ancora viva, Noah?

Non era una minaccia, spiegò Noah, il suo tono mentale cauto. Era mezza morta quando l'abbiamo trovata, Leo. Coperta di ferite, incosciente. Odorava come se fosse scappata da quei bastardi degli Orsi Mannari.

Non me ne frega un accidente, sbottai, la rabbia ribollendo dentro di me. Lupo vagabondo più criminale—gente così dovrebbe essere giustiziata sul posto. Fai quello che vuoi con lei. Chiusi bruscamente la connessione mentale prima che potesse rispondere.

Entrai furiosamente nella doccia, aprendo l'acqua al massimo del calore. Il vapore riempì il bagno mentre cercavo di scottare via la tensione nei muscoli e la furia nel sangue. Il pensiero di un vagabondo degli Orsi Mannari nel nostro territorio e io che non riesco nemmeno a trovare una Luna per diventare l'erede legale mi faceva rabbrividire.

Un leggero bussare alla porta della mia camera interruppe i miei pensieri. Mi avvolsi un asciugamano intorno alla vita e uscii dal bagno, sentendo immediatamente il profumo di un costoso profumo e desiderio.

Kayla stava sulla soglia della mia porta, i suoi capelli le cadevano sulle spalle, il suo corpo avvolto in un vestito nero aderente che non lasciava nulla all'immaginazione. Le sue labbra si curvarono in quello che probabilmente pensava fosse un sorriso seducente.

"Ho sentito che sei tornato," fece le fusa, entrando nella mia stanza senza essere invitata, i suoi occhi che vagavano famelici sul mio petto nudo. "Pensavo che potessi aver bisogno di un po' di... conforto dopo un viaggio così lungo e infruttuoso."

Si avvicinò a me, i suoi fianchi ondeggiando deliberatamente. La sua mano si allungò, le dita scivolarono sulla mia pelle umida. "Potrei essere così brava per te, Leo," sussurrò, avvicinandosi abbastanza perché potessi sentire l'odore dello champagne sul suo respiro. "So esattamente come soddisfare un Alpha."

Qualcosa dentro di me si spezzò. Il pensiero di stare con qualcuno che non fosse la mia vera compagna—anche se non l'avessi mai trovata—mi riempiva di un tale disgusto viscerale che mi ritrassi fisicamente.

"VIA!" ruggii, la mia voce da Alpha facendo vibrare le pareti con la sua potenza. "VIA DALLA MIA STANZA, ORA!"

Gli occhi di Kayla si spalancarono per lo shock e la paura, il suo viso divenne pallido. Indietreggiò barcollando, quasi inciampando sui suoi tacchi alti nella fretta di fuggire. La porta si chiuse dietro di lei mentre il ringhio di approvazione di Shadow rimbombava nella mia mente.

Avevo appena infilato un paio di pantaloni della tuta quando la mia porta si spalancò di nuovo. Questa volta, mia madre irruppe nella stanza, i suoi occhi lampeggiavano di una furia che eguagliava la mia.

"Leo Alexander Winters!" gridò, usando il mio nome completo.

"E adesso?" chiesi, genuinamente confuso dalla sua rabbia quando ero stato io ad essere appena stato assalito nella mia stanza.

"Noah mi ha appena detto che ti sei rifiutato persino di guardare la ragazza che hanno trovato vicino ai nostri confini," disse, la voce tesa per la delusione. "Una ragazza che è scappata dai Werebears. Che potrebbe avere informazioni preziose."

"È una vagabonda e probabilmente una criminale," mi difesi, incrociando le braccia sul petto. "È per questo che era con i Werebears in primo luogo."

"Non lo sai," ribatté mia madre, avvicinandosi fino a dover piegare il collo per incontrare i miei occhi. "E se sapesse qualcosa sui loro movimenti o piani? Questo non è il comportamento di un futuro Alpha, Leo."

Le sue parole colpirono nel segno. Passai una mano tra i capelli umidi, sapendo che aveva ragione ma non volendo ammetterlo.

"Va bene," ringhiai, la parola forzata tra i denti stretti. "Andrò a vedere la dannata vagabonda."

Dopo che se ne andò, mi vestii rapidamente con jeans e un maglione, poi contattai Noah attraverso il nostro legame mentale.

La vagabonda meglio che sia ancora viva. Sto scendendo alla prigione per occuparmene io stesso.

È nella cella di isolamento, confermò Noah. Ancora incosciente.

Mentre mi dirigevo attraverso la casa del branco verso l'area di detenzione sotterranea, Shadow improvvisamente si agitò, camminando irrequieto nella mia mente. Sentii una strana sensazione crescere nel petto—come una corda invisibile che mi tirava in avanti.

Che diavolo ti prende? chiesi, fermandomi nel corridoio mentre l'irrequietezza di Shadow aumentava.

C'è qualcosa laggiù, rispose Shadow, la sua voce mentale tesa per l'anticipazione. Qualcosa di importante. Non lo senti?

Sentire cosa?

È come... come se qualcosa ci stesse chiamando. A noi.