Capitolo 1

Punto di vista di Elowen

Passai lo straccio sul bancone del Red Wolf, con il sudore che mi colava lungo il collo. Stasera lì dentro c’era un caldo soffocante. L’addio al nubilato di Cindy aveva riempito il locale fino all’ultimo posto. Da sua migliore amica dovevo brillare. Ma, allo stesso tempo, qui non sono che una cameriera part-time. La mia vita è un caos di ruoli: sempre a destreggiarmi tra ciò che dovrei essere.

Casper e Cindy sono figli di Alpha del Branco di Thornwood. Io sono Elowen Hartley, la spalla fedele di Cindy, quella che c’è sempre. Casper ha anche un gemello, Cassian. Loro sono potere e privilegio. Io? Io sono la figlia di un Beta, quella che nessuno nota. Eppure, a volte, questo bar è la mia via di fuga.

Casper entrò a grandi passi dal retro. Il cuore mi diede un colpo secco. Quegli occhi color ambra mi trapassarono. La cicatrice sul sopracciglio destro spiccava come sempre. I capelli rosso-bruni brillavano sotto le luci al neon. Due lupe gli si appiccicavano addosso. Odiavo le loro risatine all’istante. La camicia gli fasciava il petto, e ogni muscolo guizzava a ogni movimento. Un fuoco mi si accese sotto pelle. Dio, perché proprio lui?

«È tutto pronto, lupetta?» chiese.

La sua voce tagliò il frastuono. Profonda, roca, pericolosa. Lo stomaco mi si capovolse. Si sporse oltre il bancone, avvicinandosi. Il suo odore—pino e fumo—mi investì con violenza. Dovetti aggrapparmi al bordo per restare in piedi.

«Sì, capo. Tutto a posto!» trillai.

Sembravo così maledettamente fragile. Ugh, perché proprio io?

Poi arrivò Drake Reid, il mio ragazzo. Si diresse dritto da me. Mi stampò un bacio deciso sulla guancia. «Serata intensa, la mia piccola cucciola di lupo?» mormorò.

Sentii gli sguardi addosso. Quello di Casper bruciava dall’area VIP. La mascella gli scattò, le labbra tese. Non gli era piaciuto quel bacio. Per niente. Una mano si serrò sulla ringhiera; le nocche gli sbiancarono.

«Il solito turno,» risposi, cercando di tenere ferma la voce. «Niente di speciale in programma.»

Prima che Drake potesse aggiungere altro, Cindy mi piombò addosso e mi afferrò per un braccio. «Dai, tesoro! Pausa!» Mi spinse quasi verso la stanza del personale, con la sua energia contagiosa come sempre.

Mi voltai e vidi Casper nella zona VIP, l’espressione indecifrabile. Drake rimase al bancone, distratto da qualcuno che lo chiamava.

Appena entrammo nella stanza del personale, Cindy mi buttò sul divanetto consumato. Casper indugiava vicino alla porta. Lei tirò fuori, con un gesto teatrale, una scatolina di velluto. Gli occhi azzurri le scintillavano di malizia e la gonna argentata luccicava nella penombra.

«Mettiti questo, amore!» strillò. «Drake impazzirà!»

Juno, il mio spirito di lupo, ringhiò dentro di me. È meglio che lo faccia, o per me è finita!

«Cindy, sul serio,» sospirai. «Ma di che si tratta?»

«È tradizione, ragazza!» rise. «Fai vedere quanto vali! Drake ultimamente è distante. Stasera fallo supplicare!»

Alzai gli occhi al cielo. «A malapena si accorge di me.»

«Allora sveglialo!» sbottò. «Sei uno schianto, El. Accettalo!»

Sbircai nella scatola. Mi fissava un vestito verde bosco. Era a malapena stoffa! Sexy, audace, con rune del branco ricamate. Mi si accesero le guance.

«Cindy, è folle!» ansimai. «Non posso metterlo!»

«Invece sì, e lo farai!» insistette. «Non sminuire quanto sei sexy!»

Juno approvò nella mia testa. Fagli vedere il tuo potere!

Pochi minuti dopo lo indossai. Proprio allora entrò Casper. Gli si spalancarono gli occhi, che mi scorsero da cima a fondo. Sotto quello sguardo mi sentii nuda. La pelle mi pizzicò quando lui si avvicinò. Il suo respiro mi sfiorò il collo. Troppo vicino, dannazione!

«Accidenti, lupetta,» sussurrò con voce roca. «Sei molto più bella di allora.»

Mi si incendiò la faccia. Mi tornò in mente quanto mi fossi presa una cotta per lui. A scuola adoravo Casper. Non gliel’avevo mai detto. Troppi lupi e lupe gli giravano sempre intorno. Ora riuscivo solo a balbettare.

«G-grazie, Casper,» mormorai.

«Stasera niente uniforme,» ordinò. «Metti solo quel vestito.»

La sua voce si abbassò, scura. Mi attraversò un brivido. Gli occhi ambrati si fecero più cupi, affamati. Mi si contrassero le cosce d’istinto. Odiavo il potere che aveva su di me.

Cindy annuì, con un sorriso enorme. «Visto? Non sottovalutare il tuo fascino!»

Mi sentivo esposta, ma anche forte. Fuori la festa ruggiva. La musica mi martellava nel petto. Servii da bere con le gambe tremanti. Gli occhi di Casper mi seguivano ovunque. Più tardi si appoggiò al bancone. Il suo braccio sfiorò il mio. Una scossa, come elettricità, mi attraversò. Per poco non lasciai cadere un bicchiere!

«Attenta, lupacchiotta» mormorò. «Non rompere niente.»

Quel suo sorrisetto mi uccise. Avrei voluto urlare. Eppure Drake continuava a sparire. Dov’era? Le viscere mi si attorcigliarono nel dubbio.

Passarono ore e io bevvi troppo. Il liquore ambrato mi bruciò la gola. La testa mi girava da impazzire e la nausea mi rimescolava lo stomaco. Avevo voglia di vomitare, con quel sapore acido che risaliva. Avevo bisogno che Drake mi vedesse. Questo vestito seguiva ogni curva. Il petto premeva contro la seta. Le cosce guizzavano a ogni passo. Avevo bisogno dei suoi occhi addosso. Barcollai in mezzo alla folla. La vista mi si appannò un poco.

Ma Juno avvertì che c’era qualcosa che non andava. Il suo odore è strano… seguilo, dannazione! Gli strappo la gola se sta facendo lo stupido!

Barcollai fuori dalla porta sul retro. L’aria fresca della notte mi colpì in pieno. Il chiaro di luna illuminava il sentiero nel bosco. I sensi del mio lupo urlavano. Ogni suono mi sembrava più tagliente. I miei occhi virarono lentamente all’oro. Il muschio di Drake mi trascinò più a fondo. Il cuore mi martellava di paura, con la bile che risaliva di nuovo.

Poi lo sentii. Gemiti bassi, ansimi umidi. Carne che schiaffeggiava carne. Il cuore mi precipitò all’inferno. Mi avvicinai, in silenzio. La radura rivelò un tradimento puro. Il mio peggior incubo si dispiegò davanti a me.

Drake aveva una bionda inchiodata a terra. I loro corpi erano un groviglio confuso sotto la luna. Il ritmo nauseante dei loro movimenti mi martellava nelle orecchie, ogni suono una lama nel petto. I suoi gemiti striduli laceravano l’aria, raspandomi i nervi. L’aria puzzava di tradimento, un fetore amaro e soffocante che mi fece rivoltare lo stomaco con violenza. La vista mi ondeggiò tra le lacrime, riducendoli a un profilo brutto, indistinto. Sentivo il cuore farsi a pezzi a ogni disgustosa collisione di carne. Non riuscivo a respirare, non riuscivo a pensare—sentivo soltanto quel dolore nudo, rovente.

«Ancora, Drake, distruggi la tua lupacchiotta!» gridò lei.

Il sangue mi andò in ebollizione. La rabbia mi graffiò il petto. Come osava storpiare così il mio soprannome? Sentirlo dalle sue labbra—quel nome che Drake sussurrava a me—mi tagliò più a fondo di qualsiasi cosa. L’aveva sentito da lui? Aveva scavato apposta per prendermi in giro? Bruciava più del tradimento stesso.

«Cazzo, sì, prendilo!» ringhiò lui. La voce gli era densa, persa. I gemiti di lei diventarono urla, ognuna una ferita nuova. Non riuscivo a distogliere lo sguardo, anche mentre la nausea mi artigliava la gola. Era rivoltante. Era devastante.

Feci un passo nella luce. L’abito verde luccicò. Il respiro mi si spezzò, forte. Drake si immobilizzò di colpo, i movimenti troncati. I suoi occhi verdi si incastrarono nei miei. La paura gli attraversò il volto. La bionda strillò, cercando di coprirsi e di tirarsi su. Lui si ritrasse, ma la scena ormai mi bruciava dentro.

«Elowen, cazzo, aspetta—» buttò fuori strozzato.

Le lacrime mi punsero gli occhi. Non riuscivo a parlare. Il dolore mi squarciava. Le gambe mi sembravano sul punto di cedere, la forza mi colava via. La nausea colpì più dura, lo stomaco in rivolta per l’alcol e il tradimento. Come poteva farmi questo? A me? Dopo tutto? Poi un’ombra incombeva alle mie spalle.

Casper.

Il suo odore mi investì con violenza. Pino, fumo, dominio allo stato puro. Il petto gli si alzava e abbassava, la camicia aperta. Da lui irradiava calore. Il mio corpo reagì—un’ondata di tepore che detestai di provare. La sua presenza mi ancorò. Ma mi bruciò anche.

«Non guardare, lupacchiotta» mormorò. La sua mano mi sbarrò la vista. «Ti sporcherà gli occhi.»

La sua voce era dolce, mortale. Le dita mi sfiorarono la guancia. Le mie lacrime gli bagnarono la pelle. Drake si agitò, la voce tremante. «Tesoro, posso spiegare! Non è quello che—»

«Taci!» scattai, finalmente. La voce mi si spezzò brutalmente. Le lacrime colarono calde, infinite. Il calore di Casper mi teneva ferma. L’altra mano mi afferrò la vita. Mi sorresse, mi reclamò. Il mio mondo andò in frantumi sotto il chiaro di luna. Juno ululò dentro di me, rabbia pura. Gli strapperò quel cuore del cazzo, sporco bastardo! E adesso? Dio, e adesso?!

Drake fece un passo avanti, disperato. «El, ti prego, ascoltami!»

Casper ringhiò piano. «Indietro, Reid.» Il suo tono era ghiaccio. Drake si bloccò, impallidendo in fretta. Io non riuscivo a smettere di tremare. Il tradimento bruciava più a fondo degli artigli. Il petto mi doleva, scorticato. La presa di Casper su di me si strinse. Il suo calore lottava contro il mio gelo. Avevo voglia di crollare.