Capitolo 3
Punto di vista di Elowen
Un colpo alla porta. La porta si aprì. Entrò Luna Ella: la madre di Cindy, la Luna del branco di Thornwood. Elegante, i capelli scuri tirati indietro, occhi gentili che vedevano ogni cosa.
Mio padre è morto prima che io potessi camminare. Mia madre, la Beta Jessica, è sempre stata fredda. È stata Luna Ella a darmi da mangiare tortine al miele, a intrecciarmi i capelli e a chiamarmi sua.
«Ragazze», disse piano. «Va tutto bene? Ho sentito piangere.»
Cindy mi guardò. Io annuii. Poteva dirglielo.
«Elowen ha lasciato Drake», spiegò Cindy. «L’ha tradita. Ha bisogno di un posto dove stare.»
L’espressione di Luna Ella si indurì. «Quel ragazzo non ti ha mai meritata.» Si avvicinò. Si sedette dall’altro lato di Cindy. «Qui sei la benvenuta, Elowen. Qualunque membro del nostro branco venga ferito troverà sempre rifugio in questa casa.»
Mi si strinse la gola. «Grazie, Luna.»
«Noi proteggiamo i nostri», disse, ferma. «Drake Reid risponderà delle sue azioni. Te lo prometto.»
Il peso si alleggerì un po’. Non ero sola. Avevo Cindy. Avevo il sostegno della Luna. Forse potevo farcela.
«Ora», Luna Ella si alzò. «Riposatevi. Tutte e due. Domani è un grande giorno.»
Giusto. Il matrimonio. Il matrimonio di Cindy. Me n’ero quasi dimenticata.
«Mi dispiace», dissi in fretta. «Questo è il tuo momento speciale. Non dovrei—»
«Smettila.» Cindy mi interruppe. «Sei la mia migliore amica. Vieni prima tu. Sempre.»
Luna Ella sorrise. «Buonanotte, ragazze.»
Se ne andò. Chiuse la porta piano. Cindy si girò verso di me. Sorrise tutta.
«Visto? Te l’avevo detto che mia madre è la migliore.»
Riuscii a fare un piccolo sorriso. «Sì. Lo è.»
Parlammo per un’altra ora. Di Drake. Del matrimonio. Di tutto. Cindy mi prestò un pigiama. Ci infilammo insieme nel suo letto enorme. Lei si addormentò in fretta. Io fissai il soffitto. La mente mi correva.
Ero libera da Drake. Libera dal suo controllo. Dalle sue bugie. Dai suoi tradimenti. Ma adesso? Dove mi collocavo? In questo branco. In questo mondo.
Il tuo posto è con noi, mormorò Juno assonnata. Siamo lupi. Siamo forti. Lo capiremo.
Sperai che avesse ragione.
La mattina dopo mi svegliai con il sole in faccia. Cindy non c’era. Un biglietto sul suo cuscino diceva che aveva delle cose da sposa da fare. Mi alzai. Trovai il bagno. Feci una doccia. L’acqua calda mi fece bene. Lavò via le lacrime di ieri notte. Il tocco di Drake. Tutto quanto.
Mi vestii con abiti puliti presi dalla borsa. Un vestito di seta: l’unica cosa che avessi afferrato che sembrasse anche solo lontanamente presentabile. Indossarlo mi fece sentire meno una vittima e più qualcuno che aveva ancora il controllo. Raccolsi i capelli in una coda. Mi fissai allo specchio. I miei occhi ambrati sembravano in qualche modo più luminosi. Meno offuscati. Forse lasciare Drake mi aveva già cambiata.
Un colpo alla porta mi fece sobbalzare.
«Signorina Hartley?» La voce di una donna. «Luna Ella richiede la sua presenza per la colazione.»
Oh, Dio. Colazione con la famiglia. La famiglia dell’Alpha. Avrei voluto nascondermi.
«Arrivo!» chiamai.
Aprii la porta. Una membro del personale di casa mi sorrise. Mezza età. Viso gentile.
«Mi segua, per favore.»
Mi condusse lungo i corridoi. La casa del branco, alla luce del giorno, era bellissima. Finestre enormi. Luce naturale ovunque. Entrammo in una sala da pranzo formale. Mi si fermò il respiro.
Alpha Austin sedeva a capotavola. Imponente. Autoritario. I capelli scuri striati d’argento. Luna Ella accanto a lui. Casper da una parte. E Cassian dall’altra.
Tutti gli sguardi si voltarono su di me.
Mi bloccai sulla soglia. Era un errore. Non era il mio posto.
«Elowen.» Luna Ella indicò una sedia vuota. Tra i gemelli. «Per favore, unisciti a noi.»
Camminai con le gambe tremanti. Mi infilai sulla sedia. Casper mi sorrise. Caldo. Rassicurante. Gli occhi azzurro ghiaccio di Cassian mi seguivano. Mi studiavano. Mi sentii inchiodata sotto quello sguardo.
«Buongiorno, piccola lupa», disse Casper piano. La sua mano sfiorò la mia sul tavolo. Un istante. Elettrico.
Mi ritrassi. «Buongiorno.»
«Hai dormito bene?» chiese Cassian. La sua voce era vellutata. Miele freddo. Niente a che vedere con il calore di Casper.
«Sì, grazie.» Tenni gli occhi fissi sul piatto.
Il personale portò il cibo. Uova. Bacon. Frutta fresca. Tutto aveva un aspetto magnifico. Io non avevo fame. Avevo lo stomaco annodato.
«Dunque.» Parlò Alpha Austin. La sua voce profonda riempì la stanza. «Cindy mi dice che hai lasciato il giovane Reid.»
Deglutii. «Sì, Alpha.»
«Bene.» I suoi occhi incontrarono i miei. Taglienti. Scrutatori. «Non è mai stato degno di te.»
Mi si seccò la bocca. «Grazie, signore.»
«Mio figlio mi dice che Reid è stato… infedele.» Lo sguardo di Austin scivolò su Casper. «È vero?»
«Sì.» La mascella di Casper si indurì. «L’ho visto con i miei occhi.»
«E sei intervenuto?»
«L’ho protetta.» La voce di Casper era ferma. «Come dovrebbe fare qualunque membro del branco.»
Il sopracciglio di Austin si inarcò. «Mmh.»
L’aria sembrò farsi densa. Tesa. Che cosa stava succedendo?
«Drake non ti darà più fastidio,» disse all’improvviso Cassian. I suoi occhi si agganciarono ai miei. «Ce ne assicureremo.»
«L’ha minacciata,» aggiunse Casper. La mano si serrò attorno alla forchetta. «Ha detto che le avrebbe rovinato la reputazione nel branco.»
«Ah, davvero?» L’espressione di Alpha Austin si incupì. «Vedremo un po’.»
Luna Ella sfiorò il braccio del compagno. «Non parliamone a colazione. Elowen ha bisogno di pace, adesso.»
«Certo.» Austin annuì. «Elowen, sei la benvenuta per tutto il tempo che ti serve. Questa è casa tua.»
«Grazie, Alpha.» La mia voce uscì piccola.
La colazione proseguì. I gemelli discussero di questioni del branco. Qualcosa sulle pattuglie al confine. Io rimasi in silenzio. Mangiai piccoli bocconi. Cercai di sparire.
Sotto il tavolo la coscia di Casper premeva contro la mia. Calda. Solida. Non mi scostai. La sua presenza mi ancorava. Mi faceva sentire al sicuro. Non avrei dovuto contare su quello. Eppure, Dio mio, ne avevo bisogno.
Dopo colazione, si dispersero tutti. Alpha Austin nel suo ufficio. Luna Ella ai preparativi per il matrimonio. Io rimasi nel corridoio. Smarrita.
«Elowen.»
Mi voltai. Casper era vicino. Troppo vicino. I suoi occhi ambrati erano morbidi. Preoccupati.
«Va tutto bene?» chiese.
«Non lo so,» ammisi. «È tutto… troppo.»
«Sei più forte di quanto credi.» Sollevò la mano. Mi prese il viso tra le dita. Il pollice mi sfiorò la pelle. Piano. «Lo sai, vero?»
Il respiro mi si bloccò. Il suo odore mi avvolse. Pino. Fumo. Qualcosa di più scuro. La mia lupa si mosse. Interessata. Fin troppo interessata.
«Casper, io—»
«Sei bellissima, oggi,» mormorò. Si avvicinò. Il suo petto quasi toccava il mio. «Lo sai?»
Il calore mi invase le guance. Il cuore mi martellava. Era sbagliato. Avevo appena lasciato Drake. Non avrei dovuto sentirmi così. Non così in fretta.
Eppure, Dio mio, lo sentivo.
I suoi occhi scesero sulle mie labbra. Si fecero più scuri. L’oro colò nell’ambra. La sua bestia era a un soffio dalla superficie.
«Dovrei andare,» sussurrai. Non mi mossi.
«Dovresti?» La sua voce era ruvida. Bassa.
Bacialo, incalzò Juno. Rivendica ciò che è nostro!
Nostro? Che cosa voleva dire?
Dei passi riecheggiarono. Ci scostammo di scatto. Comparve Cassian. I suoi occhi azzurro ghiaccio scivolarono dall’uno all’altra. La mascella si irrigidì.
«Fratello,» disse con freddezza. «La madre ha bisogno di te.»
«Giusto.» Casper indietreggiò. Si passò una mano tra i capelli. «Ci vediamo più tardi, Elowen.»
Se ne andò. Lasciandomi sola con Cassian.
Il silenzio si allungò. Pesante. Scomodo. Spostai il peso da un piede all’altro, improvvisamente consapevole di quanto fosse stretto il corridoio. Cassian non si era mosso. Se ne stava lì, a guardarmi con quegli occhi azzurro ghiaccio che non battevano ciglio.
La pelle mi pizzicò. Qualcosa era cambiato nell’aria—più densa, carica, pericolosa.
«Dovresti andare anche tu,» dissi. Cercai di suonare disinvolta. Fallii.
«Dovrei?» Ripeté le parole di suo fratello. Ma se la voce di Casper era stata miele caldo, quella di Cassian era brina d’inverno. Fece un passo avanti.
Io ne feci uno indietro. La schiena urtò il muro.
