Capitolo 1 Surprise Pricks

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Dedico questo libro a Sheridan Hartin. Uno spirito meraviglioso, la cui Camera dell'Anima ha illuminato l'oscurità all'interno della mia. Spero che il mondo si apra per te, mia cara.

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• BEA -

Bea sollevò il mazzo di rose verso la luce, concentrandosi sui petali rossi. Era mattina presto, il che significava che avrebbe avuto tutto il tempo necessario per sostituire i fiori appassiti prima di doversi presentare a fare il suo turno nelle cucine.

Si portò il mazzo al naso e inspirò. Il profumo misto di foglie e petali la rinvigorì. Ogni piccola gioia che riusciva a trovare rendeva la sua misera vita da schiava un po' più luminosa. Per questo, cercava la gioia in ogni cosa.

Tuttavia, si rimproverò con un pesante sospiro: "Restare impalata troppo a lungo attirerà solo l'attenzione della servitù". Si sarebbe presa un'altra frustata se l'avessero sorpresa a oziare. Rapidamente, scostò il magnifico mazzo dal viso e lo sistemò nel vaso vuoto sul pianoforte. Il rosso dei petali e il cristallo, baciati dal sole mattutino, brillavano vividi e carichi di vita.

Amava quell'ala della biblioteca. Era silenziosa e di solito deserta, concedendole un raro momento di tregua. Normalmente, era costretta a muoversi senza sosta. Doveva sempre lavare qualcosa o spostare qualcos'altro. Le veniva concesso a malapena il tempo di mangiare e, persino in quei momenti, doveva farlo dal trogolo dei maiali. Non poteva lamentarsi troppo, però: ai maiali toccavano gli scarti migliori del menù del giorno prima. E il giorno prima la famiglia aveva mangiato melassa e focaccine per colazione, e non le finivano mai. Questo significava che quella sera si sarebbe abbuffata di melassa e focaccine. Doveva solo scacciare gli enormi verri prima di poter reclamare il suo bottino.

Mentre raccoglieva le vecchie rose avvizzite dalla sedia, una spina le si conficcò nel pollice, facendole cadere il mazzo. Non appena toccò il pavimento piastrellato, un'esplosione di petali e foglie si sparpagliò attorno ai suoi piedi.

Con il pollice in bocca, si inginocchiò e iniziò a raccogliere i resti, pensando tra sé e sé: "Oh, no! Se più tardi ne trovano anche solo uno, mi porteranno via di nuovo le scarpe!"

Mentre raccoglieva i frammenti, sentì aprirsi la porta della biblioteca e vide entrare i suoi padroni.

Visca, l'anziano ex Beta, e sua moglie stavano trascinando la figlia all'interno della silenziosa biblioteca. L'uomo chiuse la porta con forza prima di voltarsi verso la ragazza.

"Savonnuh, non ammetto discussioni al riguardo!"

Bea si raggelò. Se l'avessero scoperta, l'avrebbero frustata di sicuro. Forse le avrebbero persino tolto i pasti per una settimana.

"Non mi IMPORTA!" strillò Savonnuh. "Io dovrei essere la Luna! Dovrei essere venerata e coccolata da tutti. NON dovrei fare da balia a un Lupo spezzato!"

"Lupo spezzato." Bea aveva sentito quell'espressione innumerevoli volte nel corso degli anni. Essendo nata da madre umana e padre purosangue, non aveva mai percepito la voce del proprio Lupo. In tutta onestà, non credeva nemmeno di averne uno. Era stata etichettata come "Lupo spezzato" fin dalla nascita.

La curiosità fece da carburante ai suoi muscoli irrigiditi. Si mosse furtivamente attorno alle gambe del pianoforte per sbirciare oltre il divano che la nascondeva alla loro vista.

Bea osservò la pelle di Visca fremere, mentre una fitta peluria iniziava a spuntargli sul viso e sulle braccia. Il pelo si increspava a ondate, segno evidente di quanto l'uomo stesse lottando per trattenere le proprie emozioni.

Con voce burbera e un tono calcolato, fece un passo verso la figlia. "Tu SPOSERAI Dax! Farai tutto ciò che è necessario per risollevare la nostra famiglia da questa disgrazia. Non mi interessa se questo significherà gettarti in una fossa e lasciarti a marcire, figlia." Quell'ultima parola sembrò rimanere sospesa nell'aria. Come veleno trasportato dal vento.

Savonnuh, però, non si arrese: "Padre, ti prego! No! Non posso sposarlo. Dicono che non riesca a muovere il corpo e che stia avvizzendo come un broccolo marcio. È davvero questo il genere di uomo che vuoi come mio marito?!"

Ancora una volta, il pelo si increspò lungo le braccia dell'ex Beta. Questa volta, Bea vide i suoi occhi mutare in quelli del suo Lupo, prima che l'uomo si voltasse per dirigersi a grandi passi verso la finestra. Lei scivolò di nuovo sotto il pianoforte, rannicchiandosi dietro lo sgabello e pregando la Dea di non essere scoperta.

«Tesoro. Non stiamo dicendo di volerti lontana da noi. Vogliamo il meglio per te, e anche se Dax non è più quello di un tempo, una volta vi amavate, non è vero?»

«Amati? Certo che lo amavo. Avrebbe ereditato il trono. Sarebbe DIVENTATO l'Alpha. Era tutto ciò che desideravo in un compagno. Ma ora cos'è? E cosa dovrei fare con la Billiahs?» Bea aveva sentito parlare del talento di Savonnuh al pianoforte. Era famosa in tutto il mondo. «Ho dei sogni, mamma. Sono stata FINALMENTE ammessa alla Billiahs. Dovrei partire la prossima primavera. Anche Dax lo sapeva, prima dell'incidente, e gli stava bene. Solo perché ora ha il cervello in pappa, non significa che non capirebbe. Non possono costringermi a sposarlo proprio adesso.»

Visca si allontanò dalla finestra, ma fu Jules a parlare per prima. «Lo so, tesoro. So che hai dei sogni, e hai ragione; sarebbe diventato il prossimo Alpha, ma...» Calò il silenzio, e Bea riuscì a percepire il respiro pesante di Visca.

«Ma cosa? Adesso non è nemmeno in grado di pulirsi la bava dalla faccia.»

Troppo spaventata per sbirciare di nuovo da dietro la poltrona, Bea non riuscì a vedere cosa avesse fatto Visca, ma sentì lo schiocco della pelle contro la pelle e poté solo dedurre che l'ex Beta avesse schiaffeggiato la figlia.

«Non infangherai il nostro buon nome. Non saresti mai stata ammessa alla Billiahs se non fosse stato per me!» Il tono di Visca era basso e letale. «Vuoi forse farci morire tutti? Dopo tutto ciò a cui abbiamo rinunciato per renderti felice, tu FARAI questo per la nostra famiglia. Smetterai di comportarti come una bambina capricciosa e viziata e andrai a prepararti per la partenza. Per il tuo matrimonio.»

Bea udì dei passi allontanarsi, seguiti dallo scricchiolio e dal tonfo della porta della biblioteca che veniva sbattuta. Poco dopo, Savonnuh si accasciò a terra in lacrime. Tra i singhiozzi, Bea riusciva a sentire la madre che tentava di consolare la figlia, ma nulla sembrava funzionare.

Le gambe cominciavano a formicolare per i crampi, e sentiva il sudore scivolarle lungo la schiena. Non era certa di quanto a lungo avrebbe potuto continuare a nascondersi sotto il pianoforte.

Savonnuh aveva smesso di piangere, ma nessuna delle due donne aveva lasciato la stanza. Bea non riusciva a vedere oltre il divano, perciò non aveva idea di cosa stessero facendo.

Fu la voce di Jules a rompere il silenzio, rivolgendosi con dolcezza a Savonnuh. «Mia dolce, adorata figlia. Mi dispiace tanto che stia accadendo tutto questo. Se potessi addossarmi io questo fardello, lo farei, ma non posso fare nulla per far cambiare idea all'Alpha. So che ti sembra di veder svanire i tuoi sogni, ma non possiamo conoscere il nostro destino, non è vero? Pensa a ciò che andrai a governare.»

Jules si alzò in piedi, e Bea la vide fissare la figlia per un breve istante, prima di voltarsi in direzione del pianoforte e incamminarsi verso di esso.

«Avrai un'intera servitù ai tuoi ordini. Se vorrai continuare a suonare il pianoforte, potrai farlo. Se vorrai viaggiare, ti basterà usare il denaro del Principe.» Si fermò proprio accanto allo strumento. Bea riuscì a percepire il profumo del bagnoschiuma che la donna aveva usato quella mattina. Il cuore le martellava nel petto e le rimbombava nelle orecchie.

Passò un'eternità prima che Jules si voltasse per tornare dalla figlia. «Sarai una Principessa, mia cara. In questo momento ti sembra tutto nero, ma la realtà è ben diversa.»

Bea udì un fruscio di vestiti e dei passi lenti ma leggeri, seguiti dal rumore della porta della biblioteca che si apriva e si richiudeva. Poi, nella stanza calò il silenzio più totale.

Bea si lasciò cadere sul pavimento, allungando braccia e gambe il più possibile. Il cuore le batteva ancora come un tamburo di guerra.

C'è mancato pochissimo! pensò tra sé e sé, chiudendo gli occhi per lasciare che la paura e la tensione abbandonassero il suo corpo.

O almeno così credeva, finché non sentì una mano afferrarla e delle unghie conficcarsi nel suo avambraccio, trascinandola fuori da sotto il pianoforte con uno strattone.

«Piccola Bestia disgustosa!» Bea spalancò gli occhi, ritrovandosi a un palmo di naso dal volto furibondo della madre, Jules.