Capitolo 1：Ghiaccio, neve e braci

Il punto di vista di Elora

Dicembre a Oakhaven significava neve che non era mai bianca.

Qualunque cosa cadesse dal cielo cadeva già grigia, già rovinata: cenere e cenere nera eruttavano senza sosta dalle fucine alchemiche che correvano giorno e notte sulle terrazze superiori. Mi infilai sempre più nell'ombra dietro il negozio di creature di One-Eyed Grok, con entrambi i pugni annodati nella lana del mio mantello, che era pieno di buchi tanto da renderlo più suggestivo che riparo. Il vento soffiava a bassa intensità e mi tagliava il viso come qualcosa con un bordo.

Il pavimento del vicolo era un mosaico di sporchi ghiacci sciolti. I miei stivali si erano esauriti settimane fa — le suole si erano separate in punta e non erano mai state riparate — e l'acqua fredda mi era penetrata dentro i calzini fino a farmi smettere completamente di sentire le sensazioni. Solo i polpastrelli delle mie dita segnalavano ancora qualcosa, un profondo dolore da ago che si estendeva fino alla seconda nocca. Ho aggrappato a quel dolore deliberatamente. Significava che ero ancora qui.

Non era la mia prima volta in questo particolare vicolo. La città bassa era in grado di insegnare le proprie lezioni velocemente e senza scuse, e avevo imparato presto che la cantina di Grok era uno dei luoghi più affidabili in cui raccogliere fondi: muschio di sangue modellato, fiale semivuote di mana tonico di bassa qualità scartate dai mercenari che potevano permettersi di meglio. Ero entrato da quella porta posteriore più volte di quante ne potessi contare, muovendomi come i topi che condividevano le mura con me. Ma stasera l'aria era diversa in un modo che non saprei nominare. Il mio battito batteva troppo forte, mi batteva costantemente contro le costole, e il mio stomaco si era intrappolato in un nodo teso e ansioso.

«Non tremare, Elora».

Respirai nelle mie mani a coppa, un sottile ricciolo di vapore nell'oscurità, e con dita tremanti estrai il grimaldello affilato dall'interno dello stivale. La serratura era vecchia e arrugginita, il che avrebbe dovuto renderla più facile. Le mie mani non collaboravano. Il filo è scivolato, ha fatto passare una linea pulita sul polpastrello del mio indice e il sangue è salito immediatamente, gocciolando in piccole gocce continue sulla piastra del buco della serratura.

La serratura si è aperta comunque. Mi sono voltato di lato e ho attraversato il varco.

L'odore mi colpì prima che i miei occhi si attenuassero: marciume, scorie e sangue vecchio essiccato fino a diventare una crosta, il tutto sigillato in un seminterrato che non vedeva una vera ventilazione da anni. Una sottile colonna di luce lunare entrò dalla stretta finestra vicino al soffitto, appena sufficiente per attraversarla, ma sufficiente per trovare la gabbia all'estremità della stanza: una lega di mithril di grosso spessore, saldata in ogni punto.

Attraversai il pavimento con cautela, aggirando la peggiore delle pozzanghere, e mi accovacciai davanti ad essa.

Mi è bastato uno sguardo. Il dolore dietro i miei occhi divenne acuto e immediato.

La creatura all'interno era un giovane Drago Frostwing, o lo era stato, prima che chiunque lo avesse messo qui aveva finito. Le sue squame blu-argentee erano sparite a chiazze, lasciando il tessuto grezzo sottostante esposto e piangente. Due grosse punte di mithril erano state conficcate dritte attraverso la membrana di ciascuna ala e le avevano appuntate contro la gabbia toracica, così che anche solo l'istinto di diffonderle sarebbe stato un'angoscia.

Al rumore del mio avvicinamento, alzò la testa. Lo sforzo che costò era visibile in ogni linea del suo corpo.

L'ho guardato negli occhi e ho sentito qualcosa nel mio petto cedere senza preavviso.

Erano piatti. Vuoti in un modo che non aveva nulla a che vedere con il dolore, un vuoto che proveniva da qualche parte più in là, dall'aver aspettato abbastanza a lungo che l'attesa era tutto ciò che restava.

Avevo già visto quello sguardo una volta. Dieci anni fa, durante una tempesta di neve simile a questa, quando le guardie del Tribunale avevano sfondato la nostra porta e avevano infilato una catena arrugginita intorno alla gola di mia madre. Si era voltata a guardarmi mentre la trascinavano via, e aveva fissato esattamente questo: né paura, né dolore, solo l'assoluta e totale rassegnazione di qualcuno con cui il mondo aveva finito.

*Resta viva, Elora. Anche se stai strisciando nel fango. Resta vivo. *

La sua voce, com'era sempre stata negli anni successivi: un sussurro, abbastanza vicino da sentirmi dentro la testa.

Mi morsi il labbro inferiore finché la voglia di piangere non diminuì. Le lacrime erano una valuta che la città bassa non accettava.

«Non aver paura», dissi, e la mia voce uscì più ruvida del previsto, sfilacciata ai bordi da un tremore che non riuscivo a reprimere. «Ti faccio uscire».

Mi inginocchiai nell'acqua ghiacciata e mi misi a lavorare sul lucchetto. Il freddo aveva ridotto le mie dita a qualcosa di maldestro e insensibile, e il plettro continuava a scivolare via dal meccanismo. Il sangue provocato dal taglio sul dito si è spalmato sul carter della serratura. *Più veloce. Ti prego, vai più veloce. *

Il piccolo drago si è spostato. Emise un suono, a malapena un suono, più simile all'idea di uno, e si spinse in avanti finché il muso non raggiunse le sbarre. Poi allungò la lingua, pallida e fredda come una scheggia di ghiaccio, e una volta mi toccò delicatamente il dorso della mano.

La serratura si è aperta. Aprii la porta, allungai la mano verso il bordo del mantello per avvolgerla...

La luce inondò il seminterrato dalla tromba delle scale.

«Sapevo che eri tu, piccolo topo delle fogne».

La voce era come ghiaia trascinata sulla lamiera. Tutto il mio corpo era bloccato da un raffreddore che non aveva niente a che fare con la temperatura. Mi sono voltato.

Grok con un occhio solo era in piedi alla base delle scale, con una lanterna che oscillava da un pugno, con il viso largo compresso in un'espressione di orribile soddisfazione. Dietro di lui, due mercenari riempivano la porta, entrambi grandi, entrambi con in mano acciaio trafilato.

Indietreggiai finché le mie spalle non toccarono la gabbia.

«Ho lasciato andare le erbe», disse Grok, avvicinandosi a me con il passo lento e deliberato di qualcuno che sapeva che non c'era nessun posto dove correre. «Questo è solo il costo di fare affari quaggiù. Ma hai pensato di mettere le mani sul mio drago». Si fermò a pochi metri di distanza, guardandomi in un modo che mi fece venire i brividi. «Hai idea di quanto valga quell'animale?»

Non aveva senso chiedere l'elemosina. L'avevo imparato da giovane e non avevo mai avuto bisogno di ripetere la lezione. Presi l'unghia sul palmo della mano e mi concentrai sul piccolo e acuto punto di sensazione che produceva. «Sta morendo, Grok», dissi. La mia voce era ferma. A malapena. «Lo porti in qualsiasi pozzo di combattimento della città e l'acquirente darà fuoco al tuo negozio solo per aver perso tempo».

Lui rise, con un suono umido e flemmatico, e agitò una mano. «Dead è morto. Renderò le ossa per i reagenti. Quanto a te,» il suo ultimo sguardo mi guardò con freddi calcoli, «hai danneggiato la mia proprietà, ragazza. Quindi puoi fungere da inventario sostitutivo. Incatenala. Blood City compra sempre e quelli freschi hanno un prezzo migliore».

I due mercenari si avviarono in avanti, sorridendo per qualcosa tra di loro.

Avevo visto cosa si era lasciata alle spalle la città del sangue. Donne estratte dai canali di scolo settimane dopo, pelle come carta, con la gola punteggiata di punture, gettate via quando non c'era più niente che valesse la pena prendere.

Non avevo intenzione di diventarlo.

Il mercenario più vicino mi toccò la gola, con un semplice movimento, come afferrare qualcosa da uno scaffale, e nell'istante prima che la sua mano si chiudesse intorno a me, qualcosa che era rimasto rinchiuso per sedici anni si è completamente staccato.

Non un pensiero. Non è una decisione. Qualcosa che vivesse al di sotto di entrambe queste cose.

Perché. La parola è esplosa da qualche parte dietro il mio sterno. *Perché siamo venuti al mondo già grazie ad esso? Perché anche la più piccola sopravvivenza è qualcosa che possono togliere? *

La paura, compressa abbastanza a lungo e abbastanza forte, smette di essere paura. Diventa qualcosa di completamente diverso.

«Non toccarmi...»

Il suono che uscivo da me non era un incantesimo. Non c'erano incantesimi, nessun cerchio disegnato, nessuna canalizzazione strutturata di alcun tipo. C'erano solo le mie mani, protese verso l'esterno, nel buio, e poi un calore così totale che mi sembrava che la cassa toracica si fosse trasformata in una fornace, e da entrambi i palmi una colonna di fuoco rosso intenso eruttò nell'aria del seminterrato.

Era del colore del sangue secco. Portava l'acuto morso minerale dello zolfo. E non si impigliò nel legno marcio degli scaffali o nella paglia sparsa sul pavimento: si mosse intenzionalmente verso il mercenario e si impadronì di qualcosa dentro di lui che non aveva una collocazione fisica.

Ha urlato. Il suono era sbagliato, tanto da sollevare tutti i peli del mio corpo. Rialzò gli occhi e cadde giù come un albero abbattuto, con un corpo enorme che sbatteva nell'acqua ghiacciata, gli arti con le convulsioni che formavano archi irregolari e disperati.

Il silenzio che seguì fu assoluto.

La spada del secondo mercenario cadde a terra. Si è seduto sulle scale e non si è mosso.

La lanterna di Grok gli scivolò dalle dita e si frantumò. All'improvviso, quasi al buio, potei vederlo tremare, tutto intero, ogni piega e ogni strato, con il dito teso verso di me, la sua voce ridotta a qualcosa di crudo e frastagliato. «Sei un mostro. Sangue di drago. Sei un... andrò in Tribunale, dirò loro cosa sei...»

Stava già correndo, già a metà delle scale, con la voce che saliva a spirale nella notte soprastante.

Rimasi dov'ero e mi guardai le mani.

Il fuoco non si era spento. Si muoveva sotto la pelle dei miei palmi in linee sottili e ramificate, rosso scuro che tracciavano il percorso delle mie vene, e il suo calore era straordinario: non bruciava esattamente, ma era totale, come se ogni organo che avevo fosse tenuto appena sopra una fiamma viva.

Conoscevo il nome di ciò che avevo appena fatto. Il Codice Imperiale ne conteneva un capitolo, breve e inequivocabile. The Covenant Flame. La sentenza è stata la morte per rogo, eseguita senza indugio.

Mi sono morso l'interno della guancia. Il sapore del sangue mi ha riportato in vita.

Non c'era tempo. Al mattino, se Grok raggiungesse qualcuno con autorità, sarei legato a un posto nella piazza civica con una canna da fuoco accatastata intorno alle caviglie.

Entrai nella gabbia e mi misi il piccolo drago contro il petto. Era più pesante di quanto sembrasse (le scaglie rimanenti mi si sono impigliate sui polsi e mi hanno aperto una dozzina di tagli poco profondi) e non faceva rumore mentre lo avvolgevo con il mantello, stringendo la lana per trattenerla dal calorelo avevamo ancora. Poi mi sono voltato, ho scavalcato il vetro della lanterna in frantumi e sono corso.

La notte all'esterno era enorme e spietata, e la tempesta arrivava da nord su lenzuola solide e accecanti. L'ho incontrato senza voltarmi indietro.