Capitolo 6: Regole e sondaggi

Punto di vista di Elora

Quella notte quasi non dormii affatto.

Quando la prima luce grigia cominciò a filtrare nel seminterrato, la corrente gelida che passava attraverso i muri di pietra finalmente si attenuò un poco. Mi tirai su dall’angolo dove ero rimasta seduta, il corpo rigido, e cercai di ridare sensibilità a braccia e gambe. La ferita sul polso si era ricoperta di una crosticina sottile e scura. Qualunque cosa ci fosse in quell’unguento verde di Dictamnus dasycarpus, aveva fatto il suo dovere: il sangue si era fermato.

Attraversai la stanza fino al letto di legno. Il piccolo era ancora addormentato, il respiro più regolare di quanto non fosse stato la notte prima. Gli rincalzai addosso il mantello di lana, assicurandomi che i bordi restassero al loro posto, e rimasi lì un momento più del necessario.

«Sei sveglia.»

Nyx era seduta dritta sull’altro letto; i suoi capelli color oro pallido riuscivano a farsi notare perfino nella penombra del seminterrato. Si strofinò gli occhi, la voce impastata di sonno. «La prima lezione comincia presto. L’amministratore ieri ha detto che i nuovi studenti devono essere nel cortile centrale prima della campana.»

Non le risposi. Mi chinai invece a controllare gli stivali. Il fango della notte precedente si era seccato e indurito lungo le cuciture.

«Non puoi portare il drago.» Nyx era già scesa dal letto e si sistemava sulle spalle la rozza tunica grigia. «Non permetteranno a una bestia magica di avvicinarsi alle aule. Se qualcuno dei piani superiori lo vede, lo confiscano.»

Le mani mi si immobilizzarono.

Aveva ragione, e lo sapevo. Quello era Arcanum, non un vicolo qualunque della città bassa dove potevo infilarmi una creatura sotto il braccio e sparire nella folla. Se fossi uscita con il piccolo, ogni apprendista nobile e ogni amministratore di questo edificio avrebbe posato gli occhi su di lui prima ancora che raggiungessi il primo pianerottolo.

«Lo chiudo al sicuro,» dissi.

Mi voltai e allungai la mano sotto il letto per prendere la catena di ferro comprata al mercato nero: feci passare un’estremità attorno alla struttura del letto e fissai l’altra con delicatezza intorno al collo del piccolo. Non si oppose. Aprì gli occhi velati, mi guardò per un istante con un’espressione che non seppi decifrare, poi li richiuse.

Nyx raccolse da terra la lanterna magica di scarsa qualità e mi seguì fuori senza aggiungere una parola.

La scala a chiocciola si avvolgeva verso l’alto nella pietra scura e, quando uscimmo dal corridoio sotterraneo all’aria aperta, capii finalmente com’era quel posto alla luce del giorno.

Era immenso.

Torri bianche si innalzavano così in alto da sembrare dissolversi nel cielo. La luce del sole si riversava attraverso la cupola di vetro colorato sopra di noi e si spezzava sui pavimenti in pannelli frantumati d’ambra e di rosa. L’aria portava l’odore di qualcosa di costoso — resina, forse, o una spezia di cui non conoscevo il nome. Apprendisti in vesti di velluto attraversavano i corridoi a gruppetti di due o tre; le loro conversazioni erano basse e scorrevoli, piene di termini che per me non significavano nulla.

E poi c’eravamo Nyx e io, nella nostra ruvida stoffa grigia, che ci muovevamo in mezzo a tutto ciò come due macchie d’acqua su una pagina pulita.

Il cortile centrale era una piazza ampia e aperta. Quando arrivammo, diverse decine di nuovi studenti erano già radunati, quasi tutti con le vesti ricamate delle rispettive famiglie. Solo altri cinque o sei indossavano il grigio come noi. Non c’era bisogno di annunciare la divisione: era già imposta dall’abitudine, dalla postura, dal modo in cui gli studenti in grigio erano scivolati automaticamente ai margini più esterni della piazza e se ne stavano lì con gli occhi bassi.

Non avevo alcuna intenzione di attirare l’attenzione. Nyx sembrava condividere lo stesso istinto. Ci sistemammo nell’angolo più lontano e aspettammo.

La campana rintoccò dalla torre sopra di noi.

Le porte all’estremità opposta del cortile si aprirono ed entrò un uomo con una veste blu scuro. L’espressione gli era fissata addosso in qualcosa a metà tra l’autorità e il disprezzo, e gli apprendisti anziani che lo seguivano si muovevano con l’efficienza cauta di chi ha imparato a non fare rumore in sua presenza.

«Silenzio.»

Non alzò la voce. Eppure il cortile tacque lo stesso.

Teneva in mano un rotolo di pergamena e lasciò scorrere lo sguardo sugli studenti radunati come qualcuno che ispezioni merce al mercato: metodico, senza fretta, già intento a classificare. Quando i suoi occhi arrivarono su di me, si fermarono per quasi tre lunghi secondi. L’espressione che gli si posò sul volto non era affatto sottile: diffidenza, e sotto ancora qualcosa di più tagliente.

«Sono responsabile della condotta dei nuovi studenti,» disse, riportando l’attenzione sul gruppo. «Dentro Arcanum non fa alcuna differenza ciò che eravate prima di arrivare: nobili o plebei, non importa. Qui siete tutti apprendisti.»

Fece una pausa. Quando riprese, la voce aveva un taglio più duro.

«Ma non scambiatelo per uguaglianza. Talento, stirpe, padronanza della forza magica: sono le uniche cose che determinano il vostro valore in questa istituzione. Chi non è all’altezza passerà il proprio tempo nel quartiere di pietra grigia, facendo esattamente il tipo di lavoro che le sue capacità meritano.»

Il silenzio nel cortile era assoluto. Alcuni studenti in tunica grigia abbassarono la testa di un altro centimetro.

«Cominciamo con la valutazione attitudinale.»

Fece un cenno dietro di sé. Un apprendista anziano si fece avanti portando una sfera di cristallo trasparente e la posò al centro del cortile.

«Appoggiate la mano sulla superficie. La sfera registrerà il vostro attributo magico e il vostro potenziale. Chiunque non produca un risultato misurabile verrà riassegnato alla divisione dei servizi.»

La prova procedette in fretta. Gli apprendisti nobili si avvicendarono uno dopo l’altro, e ogni volta la sfera rispondeva: un sottile bagliore azzurro, un guizzo rosso netto, un verde morbido che si espandeva. Ogni risultato forte strappava all’istruttore un piccolo movimento soddisfatto del volto.

«Nyx.»

Accanto a me inspirò piano e avanzò.

Posò entrambe le mani sulla sfera — pallide, quasi traslucide contro la superficie vitrea — e la reazione fu immediata. Una luce bianca, pulita e compatta, sbocciò dal punto di contatto, stabile e travolgente, molto più intensa di qualunque cosa la sfera avesse prodotto fino a quel momento. Diversi studenti emisero suoni senza volerlo.

L’espressione dell’istruttore cambiò del tutto. «Affinità con la luce», disse, e nella voce gli vibrava un entusiasmo scoperto che non si curò di trattenere. «Luce pura: straordinariamente rara. Di quale famiglia sei?»

«Di nessuna.» Nyx ritirò le mani e abbassò lo sguardo. «Sono di nascita comune.»

La sua fronte si corrugò per un istante, poi si distese. «Non ha alcuna importanza. Con un’affinità così, sarai inserita nel programma della torre superiore.»

Il modo in cui gli apprendisti nobili guardarono Nyx cambiò: non si fece caldo, ma si ricalibrò. Il disprezzo si assottigliò e fu sostituito da qualcosa di più calcolatore.

L’istruttore consultò di nuovo il suo rotolo. L’espressione gli si irrigidì quando trovò il nome successivo.

«Elora.»

Qualunque cosa dovesse accadere, sarebbe accaduta. Inspirai una volta e camminai verso il centro del cortile sotto il peso di ogni sguardo puntato su di me.

La sfera era sul suo supporto davanti a me, limpida e debolmente luminosa. Sembrava fragile.

Io sapevo cosa avevo dentro. Non luce, non acqua, non nessuna delle affinità pulite e ordinate che appartenevano al mondo in cui vivevano queste persone. Quello che portavo era la cosa che aveva bruciato i muri di quel seminterrato — rosso scuro, sulfureo, il tipo di forza che il Tribunale classificava come una maledizione divina e trattava col fuoco. Appoggiai comunque la mano sulla superficie.

Un secondo. Due.

Non accadde nulla. Niente luce, niente colore, nemmeno il più lieve tremito nel vetro.

Le risate esplosero rapide e senza freni.

«Nessuna risposta magica: è completamente inerte.»

«Ha trascinato una bestia morente attraverso il portale e adesso questo. Che spreco di spazio.»

«Come ha fatto anche solo a entrare?»

Il sorriso dell’istruttore era sottile e per nulla sorpreso. Sollevò la penna sopra la pergamena. «Zero emissione magica. Elora, ti presenterai alla—»

Non finì la frase.

Sotto il mio palmo arrivò un suono — piccolo, preciso, e nel silenzio del cortile perfettamente udibile. Un crack. Il rumore che fa il vetro nell’istante prima di cedere.

Le risate si spensero di colpo.

Abbassai lo sguardo.

Dal punto esatto in cui la mia mano toccava la superficie, si era aperta una frattura nel cristallo: una singola linea sottilissima che si insinuava verso l’esterno attraverso la sfera. Poi un’altra. Poi diverse insieme, che si diramavano e si incrociavano, allargandosi su tutta la superficie nel disegno di una finestra infranta.

Un’ondata di calore risalì dal palmo e si riversò nel vetro — rosso scuro, denso, con quell’odore preciso di zolfo che molto tempo prima avevo imparato ad associare alle cose che andavano terribilmente storte. Non divampò. Non brillò. Si assestò dentro la sfera come qualcosa versato in un recipiente già troppo piccolo, e la luce che produsse non era luce affatto: era la sua assenza, un rosso scuro profondo e senza aria che mi fece pizzicare la pelle delle braccia e serrare il fondo della gola.

«Indietro!»

La voce dell’istruttore si spezzò sulla seconda sillaba. Nello stesso movimento sollevò il bastone e gettò in esistenza una barriera azzurra tra sé e la sfera.

Il cristallo esplose.

Non in modo spettacolare — niente fuoco, nessuna onda d’urto. Semplicemente cessò di essere un oggetto coerente, collassando verso l’interno e poi verso l’esterno in una polvere fine e incolore che scese sulle pietre del cortile come cenere.

La piazza era completamente silenziosa.