Capitolo 7: Contrattacco e fiori selvatici
Punto di vista di Elora
La sfera di cristallo infranta si dissolse in una polvere cremisi finissima, che fluttuò nell’aria come neve di un inverno grottesco. Il volto dell’istruttore, di solito composto in una maschera di gelida autorità, ora era contorto da uno shock così profondo da sfiorare la paura. Se ne stava al riparo dietro il suo scudo azzurro, gli occhi fissi su di me, la mano che stringeva il bastone tremante fino alle nocche.
Nel cortile calò un silenzio assoluto.
Gli apprendisti nobili che un attimo prima ridevano di me adesso erano immobili, con gli occhi spalancati, e indietreggiavano inciampando come se il terreno sotto i loro piedi si fosse spostato. Io rimasi dov’ero e non mi mossi. Il palmo mi vibrava ancora di un dolore grezzo e sordo — il residuo della Fiamma del Patto che mi aveva appena squarciata — e quando abbassai lo sguardo sulla polvere scintillante sparsa sulla pietra, qualcosa mi si allentò nel petto, qualcosa che non riuscivo a nominare.
«E-eretica!»
Un ragazzo nobile in una veste scarlatta puntò un dito verso di me e strillò, la voce che gli si spezzò sulla parola. «È potere eretico! Il Grande Inquisitore aveva ragione su di lei… è un mostro!»
Il suo urlo colpì la folla come una scintilla gettata nell’olio. Il cortile esplose.
«Istruttore, cacciatela! Ci ammazzerà tutti!»
«Come si può permettere a una creatura del genere di restare ad Arcanum!»
«Rinchiudetela di nuovo nelle segrete di Greystone, dove deve stare!»
Alzai il capo e guardai i loro volti — gli occhi spalancati, le bocche aperte, la ritirata scomposta — e non provai nulla di particolare. Mostro. Eretica. Nella città bassa, quando qualcuno ti voleva morto, l’unica cosa che ti teneva in vita era essere più pericolosa di loro. A quanto pareva, qui le regole non erano diverse.
L’istruttore si riprese a poco a poco. Abbassò lo scudo, si schiarì la gola e si rimise addosso la propria compostezza come un indumento. «Silenzio!» La parola schioccò nel cortile, poi lui posò lo sguardo su di me — uno sguardo che conteneva disgusto e paura in egual misura, ma sotto entrambi c’era qualcos’altro: la cautela particolare di un uomo davanti a una forza che non riesce a calcolare.
«Elora.» La sua voce era tesa. «Il tuo potenziale supera le misure convenzionali. Questo non ti dà licenza di agire senza freni all’interno di Arcanum. La tua magia è pericolosamente instabile e, finché non avrai imparato a controllarla, ti è vietato partecipare a tutti i corsi di pratica di combattimento.» Fece una pausa, lasciando che gli occhi gli scivolassero per un istante sui volti indignati intorno a noi. «Inoltre, continuerai a essere alloggiata a Greystone.»
Non dissi nulla. Non mi aspettavo altro. Finché non mi espellevano, finché non mi portavano via il mio drago, non faceva differenza dove mi mettessero.
Dopo che la valutazione finì e la folla si disperse, gli apprendisti nobili, andandosene, mi lasciarono un ampio spazio attorno, come se starmi vicino potesse essere contagioso. Nyx si avvicinò con passo leggero, i suoi occhi verdi attraversati da una luce che non riuscivo a leggere con facilità.
«È stato impressionante», disse piano.
«Era solo una maledizione», le risposi, e mi voltai verso Greystone.
I giorni che seguirono furono come camminare su ghiaccio sottile: ogni passo incontrava qualcosa di affilato in agguato sotto la superficie. Esclusa dalle sessioni di pratica di combattimento, fui confinata alle lezioni di teoria e di storia della magia, e in quelle aule diventai il punto fisso attorno a cui orbitava il risentimento di ogni apprendista nobile. Non osavano muoversi contro di me apertamente; il ricordo della sfera frantumata viveva ancora dietro i loro occhi. Ma c’erano altri metodi, e non si facevano scrupoli a usarli.
I miei libri di testo venivano fatti a pezzi e gettati nei fossi di scolo. Il cibo grossolano che prendevo in mensa era mescolato a granelli di sabbia e insetti morti. Camminando nei corridoi, mi capitava di impigliare il piede in un filo teso nascosto e di cadere pesantemente sul pavimento di pietra, e la risata bassa che seguiva mi si avvolgeva addosso come fumo.
«Guardate… il topo di fogna si rotola di nuovo nella sporcizia.»
«Un nessuno buono a nulla che non sa nemmeno individuare un laccio elementare.»
Non rispondevo mai. Mi rialzavo, mi spolveravo i vestiti e continuavo a camminare. I lividi sulle ginocchia non facevano in tempo a svanire che già se ne formavano di nuovi sopra, ma rispetto a ciò che il sottosuolo mi aveva insegnato sul dolore, non era niente che valesse la pena considerare.
Fino a quel pomeriggio nella serra.
Era una lezione di erbologia magica, tenuta nella struttura di vetro dietro gli edifici principali dell’accademia. L’aria, dentro, era densa e calda, satura dell’odore di crescite esotiche, e io ero accovacciata in un angolo remoto a districare un groviglio di liane spinose come aveva indicato l’istruttore, quando alle mie spalle arrivò quel suono.
«Ops!»
L’esclamazione era teatrale, quasi allegra — e subito dopo una bacinella d’acqua di lava bollente, usata per irrigare le piante d’elemento fuoco, si rovesciò direttamente verso la mia schiena. Mi lanciai di lato per istinto, abbastanza in fretta da fare la differenza ma non abbastanza da evitarla del tutto. L’acqua mi colpì la spalla sinistra, bruciò attraverso il tessuto ruvido e grigio della mia veste e continuò a bruciare.
Inspirai di colpo tra i denti e trattenni l’aria. Il dolore fu immediato e preciso, una bruciatura profonda che si irradiava dalla ferita, e l’odore di pelle arsa mi raggiunse prima ancora che la sensazione si compisse del tutto.
Mi voltai.
Era lo stesso ragazzo con la veste scarlatta che nel cortile mi aveva indicata urlando la parola eretica. Se ne stava lì con la bacinella vuota in mano, il viso composto in un sorriso di malizia deliberata. «Oh, mi dispiace tanto, Elora,» disse, trascinando le parole con evidente piacere. «Mi è scivolata la mano. Non sai alzare una barriera? Ah, già — tu non hai vera magia, vero? Ah!»
Le risate degli apprendisti intorno a lui si alzarono e si abbassarono a ondate. L’istruttore di erbologia aggrottò la fronte, per un istante, e non fece nulla. Per tutti loro, capii, io ero al massimo un oggetto di studio e, nel peggiore dei casi, una fonte di divertimento — qualcosa da usare e buttare via a loro comodo.
Il dolore alla spalla mi incendiava i nervi come una miccia accesa.
Mi alzai lentamente. Il lato sinistro del corpo tremava per la ferita, ma raddrizzai la schiena e la tenni dritta. Guardai il ragazzo con la veste scarlatta. Aveva gli occhi pieni di disprezzo e della certezza assoluta che avrei incassato anche quella come avevo incassato tutto il resto — in silenzio, senza reagire, come un cane bastonato che ha imparato a non mordere. Lo credeva perché non aveva mai incontrato qualcuno come me. Non aveva mai visto che cosa cresce tra le macerie della città bassa: qualcosa che, quando ci metti lo stivale sopra, non muore. Aspetta soltanto finché non può arrivarti alla caviglia.
Cominciai ad avanzare verso di lui senza dire una parola.
Il sorriso gli si irrigidì. Qualcosa nella mia espressione dovette raggiungerlo, perché fece un passo indietro, involontario. «Che cosa credi di—»
Non risposi. Coprii la distanza che restava tra noi in tre falcate rapide e mi scagliai addosso a lui.
L’impatto ci spinse entrambi contro un graticcio di liane spinose. La struttura cedette sotto il nostro peso, rovesciandoci addosso terra e rami irti in una cascata. Lui urlò — un suono acuto, vero, niente a che vedere con i versi teatrali di prima — mentre le spine gli laceravano la veste di velluto e la pelle sotto. Io registrai a malapena quelle che trovavano la strada per entrare in me.
Gli piantai un ginocchio addosso, gli afferrai il colletto con la buona mano destra e gli piantai il gomito sul ponte del naso.
Lo schiocco fu netto, inconfondibile.
Il sangue uscì subito, caldo, spandendosi sul mio viso. Lui si sciolse in singhiozzi, dimenandosi, producendo suoni incoerenti sotto di me, e poi delle mani mi afferrarono da dietro — studenti più grandi, la voce dell’istruttore di erbologia da qualche parte sopra il caos — e mi trascinarono via e mi sbatterono a terra. Nel parapiglia uno stivale mi colpì alle costole e il dolore che esplose nel fianco quasi mi portò via la vista. Affondai i denti nella lingua abbastanza da sentire il sapore del rame e non emisi alcun suono.
Mi immobilizzarono contro il pavimento di terra, con un lato del viso premuto nel suolo. Ma girai la testa e guardai il ragazzo nobile a pochi passi, sanguinante e in lacrime, la sua magnifica veste rovinata, la sua compostezza completamente svanita.
Gli sorrisi — un sorriso lento, striato di sangue — e dissi, con una voce che uscì più bassa di quanto volessi e arrivò più lontano di quanto mi aspettassi: «La prossima volta guarda dove metti i piedi.»
