Capitolo 9: Il fuoco nero è fuori controllo

Punto di vista di Elora

Il pane nero e qualche rametto di erba del dolore mi bastarono per tirare avanti nella prima metà della notte. Non bastarono per la seconda.

La febbre arrivò senza preavviso, insinuandosi nelle ossa come acqua di piena attraverso le crepe delle fondamenta. La bruciatura sulla spalla sinistra si era gonfiata in un rigonfiamento brutto, in rilievo, e quando l’effetto anestetico dell’erba svanì, il dolore tornò con una ferocia che pareva personale — profondo, macinante, come se fossero i tendini stessi a venire strizzati. Non avevo più forza per gridare. Potevo solo rannicchiarmi ancora di più contro le lastre viscide di muschio e mordermi il labbro inferiore finché non sentii il sapore del rame.

Non li sentii arrivare. La porta di ferro si spalancò sotto un calcio così violento che risuonò contro la parete di pietra e, prima che la vista smettesse di ondeggiare e tornasse a fuoco, due giovani in tuniche d’ordinanza blu scuro mi avevano già afferrata per le braccia. Non mi parlarono, non mi degnarono nemmeno di uno sguardo in faccia: mi staccarono da terra come si stacca qualcosa dal pavimento e mi trascinarono in avanti, con le punte degli stivali che a malapena sfioravano il suolo.

«Sala interrogatori», disse uno di loro, e quello fu tutto.

I corridoi mi scivolarono addosso in una scia confusa. Il sudore freddo mi colava negli occhi e, ogni pochi passi, il mondo si spegneva ai bordi, grigio e tremolante, minacciando di inghiottirmi del tutto.

La stanza in cui mi portarono era bianca — di un bianco aggressivo, chirurgico, di quelli che fanno male agli occhi. Al centro c’era una pesante sedia di ferro, la superficie coperta di rune incise a fondo, e mi ci lasciarono cadere senza cerimonie. Morsetti di ferro si chiusero su polsi e caviglie con un suono secco, come una trappola che scatta.

L’uomo che mi aspettava nella stanza era magro in un modo che suggeriva un corpo tenuto in vita soprattutto dal rancore — guance scavate, pelle arida, un’età a metà strada tra la maturità e la vecchiaia. Teneva in mano una bacchetta corta, con la punta incastonata in una pietra nera lucidata, e mi osservava con la pazienza piatta e senza fretta di chi si gode il proprio lavoro. Un mago disciplinare dell’Arcanum. Ne conoscevo la fama: esecutori incaricati di gestire apprendisti indisciplinati e sospetti infiltrati, che non rispondevano a nessuno al di sotto del Gran Magister in persona.

«Una popolana senza un briciolo di magia degno di nota», disse, avanzando verso di me con un passo calibrato al millimetro per mettere a disagio, «che è riuscita a rompere il naso a un ragazzo nobile.» Si fermò davanti a me e inclinò la testa, come se stesse esaminando qualcosa di vagamente deludente. «E, come se non bastasse, ha distrutto un cristallo di prova di alta qualità nel cortile centrale. Il Gran Magister ti definisce un soggetto di ricerca.» Un sorriso sottile. «Io, invece, direi che sembri più un’eretica con qualcosa da nascondere.»

Sollevò la verga. La pietra nera si posò al centro della mia fronte.

«Vediamo un po’ che cosa tieni nascosto lì dentro.»

L’intrusione mi colpì come un chiodo di ferro arroventato piantato dritto nel cranio.

La testa mi schizzò all’indietro contro la struttura di ferro, e il suono che mi si strappò dalla gola non era proprio un urlo — era più grezzo, troppo involontario per chiamarlo con un nome tanto deliberato. Il dolore non aveva nulla a che vedere con la bruciatura sulla spalla. Questo era una lama trascinata lentamente sulla superficie stessa del pensiero, una sensazione di raschiamento e scorticatura mentre la sua magia si faceva strada a forza tra gli strati della mia mente, cercando. Lo sentivo avanzare verso i ricordi che non potevo permettermi di perdere — la cantina, il cucciolo, la notte del mio risveglio, le immagini antiche riaffiorate nel sangue come qualcosa smosso da un sonno vecchissimo.

Non potevo lasciarglieli raggiungere. Se Arcanum avesse scoperto che il fuoco nel mio corpo era legato al patto di un dio-drago, non sarei arrivata integra alla mattina dopo.

Strinsi i denti, serrando la mascella finché un sapore metallico mi invase la bocca, e rivolsi la volontà verso l’interno, aggrappandomi alla brace che tenevo soffocata in profondità nei miei meridiani — quel calore opaco, rosso scuro, che avevo imparato, a malapena, a riconoscere.

«Stai ancora lottando?» Il mago disciplinare lasciò uscire un suono di gelido divertimento e aumentò la pressione. «Stupida piccola plebea.»

Il dolore si moltiplicò con tale istantaneità e completezza che pensare razionalmente smise di essere un’opzione. La vista mi si riempì di rosso. Qualcosa in me — l’ultimo freno, l’ultimo filo attento di autocontrollo — semplicemente si spezzò.

Bruciali. Bruciali tutti, fino all’ultimo.

«Fuori——!»

Il suono che uscì da me non era umano. Squarciai l’ultima barriera che proteggeva il mio corpo mortale dal peso totale di ciò che viveva dentro di me e strappai fuori, in un colpo solo, ogni riserva che avevo.

Quello che ne uscì non era il fuoco rosso scuro che conoscevo.

Il cuore mi si serrò. Gli organi mi si svuotarono, come se ogni goccia d’umidità dentro di me fosse stata risucchiata via in un istante. Dalle palme mi eruppe un fuoco nero — non quello vitale, ardente, ma qualcosa di denso e glaciale, che puzzava di marcio, una stortura che si avvertiva prima ancora che l’occhio riuscisse a metterla a fuoco. I ceppi di ferro ai polsi si dissolsero. Non si fusero — si dissolsero, sgretolandosi in ruggine e frammenti in meno di un secondo, spargendosi sul pavimento come pelle morta.

«Che cos’è quello—» Il mago disciplinare inciampò all’indietro.

Non avevo alcun controllo. Il fuoco non era interessato al mago. Si ripiegò invece verso l’interno, rosicchiandomi i meridiani con l’indifferenza di un incendio che ha semplicemente finito le altre cose da divorare. Sentii i miei organi ammorbidirsi ai bordi, dissolversi in lente onde concentriche.

Il sapore mi colpì il fondo della gola prima ancora che riuscissi a prepararmi: una dolcezza densa e metallica, pesante come rame vecchio. Mi piegai in avanti, e ciò che uscì da me non fu un colpo di tosse. Fu un’emorragia. Sangue scuro mi colò dalla bocca, striato di scintille nere ardenti che sibilavano quando toccavano il pavimento di pietra bianca, corrodendone la superficie e lasciando piccoli crateri fumanti.

Caddi a terra in ginocchio, puntellandomi con le mani, e non riuscii più a smettere di tossire: ogni convulsione portava su altro—sangue e materia annerita e piccoli getti di fuoco scuro. I polmoni mi sembravano riempiti di schegge di vetro arroventato. La comprensione arrivò piano, sotto l’agonia: è finita. Un corpo mortale non può contenere ciò che non gli è destinato. Sto bruciando dall’interno verso l’esterno.

«Guardie— fermatela— subito!» La voce del mago disciplinare era salita a qualcosa di vicino al panico. Non tentò di usare la propria magia. Rimase indietro.

Ero quasi svanita. L’oscurità ai margini della coscienza non era più un margine.

Poi la temperatura nella stanza crollò.

Accadde in meno di tre secondi: il gelo si stese sulle pareti in disegni ramificati, visibili, e un odore—tagliente e cristallino e dolorosamente pulito—spazzò via la puzza solforosa del fuoco nero come un vento d’inverno spazza il fumo dall’aria. Le guardie ammutolirono. Persino il mago disciplinare arretrò di un altro passo.

Entrò una figura bianco-argento.

Silas. Non degnò le guardie di uno sguardo. Non rispose all’inchino frettoloso e incompleto del mago disciplinare. I suoi occhi pallidi come il ghiaccio si posarono direttamente su di me—accartocciata sul pavimento, a tossire sangue, tremante—e l’espressione sul suo volto era quella di un uomo che valuta un esperimento fallito.

«Ignorante,» disse, «e stupida.»

Non mi porse la mano. Sollevò il suo pallido bastone e ne premette la punta—da cui colava un vapore bianco e gelido—con fermezza contro la mia gola, inchiodandomi al pavimento senza un attimo d’esitazione.

Mi mancò l’aria. Il bordo del bastone mi affondò nella trachea, e respirare divenne una trattativa che stavo perdendo.

«Apri gli occhi,» disse Silas. «Guardami.»

Mi costrinsi ad aprire le palpebre velate di sangue e trovai il suo volto, vicino, inespressivo, che non concedeva nulla. Dalla punta del bastone, un freddo così assoluto da configurarsi come una seconda specie di dolore cominciò a riversarsi dentro di me — spingendosi giù per la gola, nel petto, lungo i meridiani come una lama di ghiaccio trascinata in ogni canale. Andò a schiantarsi contro il fuoco nero nelle mie viscere e l’urto risultante fu sconvolgente: due forze di pari ostilità che laceravano lo stesso spazio angusto, e tutto il mio corpo si contorse con loro. Artigliai il pavimento gelato, le unghie che si incrinavano, si spaccavano, lasciando dieci righe rosse sulla pietra coperta di brina.

Silas premette il bastone con più forza.

«Ingoialo», disse, guardandomi dall’alto senza espressione, i capelli d’argento sciolti che gli ricadevano vicino al mio viso. «Ritiratelo nelle ossa. Se non sai governare il tuo potere, non hai diritto di esistere dentro Arcanum. Muori qui, oppure ingoialo di nuovo. Queste sono le tue opzioni.»

Lo fissai. Fissai quegli occhi senza colore, irraggiungibili, e pensai: non qui. Non in questa stanza bianca. Non come spazzatura lasciata ai raccoglitori.

Serrati i denti, ricacciai giù per la gola sangue e bile e indirizzai ogni ultimo filo di volontà rimasto a guidare il suo freddo — quel freddo brutale, invasivo — contro il fuoco che ancora mi stava divorando viva. Ghiaccio contro fiamma nera. Lo scontro fu così atroce che a un certo punto oltrepassò perfino la sensazione e divenne qualcosa di più simile al silenzio.

Passò un minuto. O un secolo.

Le scintille nere agli angoli della mia bocca si spensero. Ciò che rimase fu soltanto sangue, lento e rosso scuro, che filtrava dalle labbra.

Silas avvertì il cambiamento. Ritrasse il bastone.

Nel momento in cui la pressione lasciò la mia gola, ansimai — una convulsione di respiro che mi attraversò tutto il corpo, la bocca spalancata, a strappare aria in tirate disperate e irregolari. Ogni inspirazione sembrava uno squarcio. Non m’importava. Continuai a respirare.

«Gran Magister.» Il mago disciplinare si avvicinò di lato, visibilmente madido di sudore, la voce svuotata dell’autorità di prima. «Il potere che ha usato proprio ora —»

«Taci.»

Silas non lo guardò. Estrasse dalla veste un fazzoletto bianco e pulito e lo passò con cura lungo l’estremità inferiore del bastone, rimuovendo il sangue che l’aveva toccato. Poi lasciò cadere il fazzoletto sul mio viso.

«Ripulitela e riportatela a Greystone.» Si voltò; la sua veste d’argento era intatta, senza portare con sé una sola traccia del massacro nella stanza. Era già alla porta quando aggiunse, senza voltarsi: «Se ci sarà una prossima volta, le taglierò la gola io stesso.»