Capitolo 5

EVE

«Mamma, quando possiamo tornare a casa?» chiese Grace, dondolando i piedi contro il letto d’ospedale. «Mi annoio.»

«Presto, tesoro.» Le accarezzai i capelli scuri—identici a quelli di suo padre. «Prima i medici devono controllare che tu stia meglio.»

«Ma adesso mi sento bene!» Si raddrizzò, facendo una piccola smorfia di dolore. «Visto?»

Mi si strinse il petto nel vederla fare la coraggiosa. «Lo so, amore. Però dobbiamo ascoltare il dottor Thompson, giusto?»

Le spalle minute le si afflosciarono. «Devo ancora fare l’operazione grande?»

Deglutii a fatica. «Sì, ma dopo sarai molto più forte. E te lo prometto: quando starai bene, andremo a Disneyland.»

Le si illuminarono gli occhi. «Davvero? Con Mickey e tutto il resto?»

«Con Mickey e tutto il resto,» confermai, forzando allegria nella voce mentre, nella mente, facevo conti che non potevo permettermi.

Un’amica mi aveva consigliato in privato un lavoro al The Core Club che prometteva una mancia consistente—sei o settemila oggi, se avessi giocato bene le mie carte. Ma perfino quello era niente rispetto a quanto sarebbe costata l’operazione di Grace.

Le baciai la fronte, respirando il suo profumo dolce. «Adesso riposa. Torno domattina.»

«Me lo prometti?» La voce era già impastata di sonno.

«Promesso.» Le rimboccai la coperta sulle spalle, guardandole le palpebre tremare e chiudersi.

Mentre prendevo la borsa, notai una rivista, Forbes. Stavo quasi per metterla da parte, quando un volto familiare in copertina mi gelò.

Sean Winters, CEO di SkyEve Group.

Mi tremarono le dita mentre la sollevavo. I suoi occhi mi fissavano—freddi, vincenti, irraggiungibili. Il titolo lo definiva «la stella nascente di Wall Street», raccontando la sua ascesa fulminea dopo il carcere. Tre anni dietro le sbarre non l’avevano fermato. L’avevano alimentato.

Poi mi arrivò addosso come un colpo—è fidanzato con la pop star Isabella. Certo che lo è. Lei è bella, talentuosa, intatta dal tradimento.

Non merce rovinata. Non io.

Un dolore secco mi attraversò il petto. Infilai la rivista nel cassetto del comodino e uscii in fretta, senza voler rischiare che Grace mi vedesse piangere.

Il The Core Club vibrava di ricchezza e potere. Lampadari di cristallo illuminavano l’élite di New York mentre mi facevo strada tra la folla con la custodia del violino in mano. Il cliente di stasera aveva chiesto musica classica per la sua cena privata—soldi facili, rispetto ai turni massacranti al ristorante.

Poi lo vidi. Di nuovo.

Sean era vicino al bar, in un completo nero perfettamente su misura. I miei passi inciampavano, il cuore che martellava contro le costole.

Ma non fu vedere Sean a gelarmi il sangue—fu vedere chi gli stava accanto: David Parker.

I ricordi mi travolsero. Sei anni prima, Sean era finito in prigione per un crimine che non aveva commesso—perché io avevo testimoniato contro di lui. Mio padre Robert aveva organizzato il mio fidanzamento con David. Ma io ero incinta del bambino di Sean. Quando David lo aveva scoperto, i Parker si erano tirati indietro. Mio padre mi aveva disconosciuta e buttata fuori senza niente.

Pensai di scappare, ma David mi aveva già vista. Il suo sorrisetto mi fece venire la pelle d’oca mentre si avvicinava.

«Guarda un po’. Eve che suona il violino per due spicci. Come sono caduti in basso i potenti.»

Strinsi la custodia del violino. «David.»

«La vita è stata dura, eh?» osservò, lasciando scivolare gli occhi su di me. «È quello che succede quando dici di no a un Parker.»

«Immagino sia il karma per altri peccati,» risposi piano, lanciando un’occhiata a Sean, che non aveva dato il minimo segno di avermi notata.

David rise. «Intendi fregare Sean? A proposito—» Alzò la voce con intenzione. «Winters, guarda chi ci intrattiene stasera.»

Lo sguardo di Sean si spostò finalmente su di me, l’espressione vuota. Neanche un’ombra di riconoscimento gli attraversò il volto. I suoi occhi mi scivolarono addosso e oltre, come se fossi invisibile.

Lucas James, amico di Sean, si avvicinò con un sorriso cordiale, spezzando quella tensione insopportabile. «Eve! È una vita. Ti esibisci stasera?»

Annuii, grata per la sua interferenza.

Il sorriso di David si fece predatorio. «Ecco un accordo, Eve. Se la tua esibizione convince Winters a firmare il mio contratto, io dimentico i nostri vecchi problemi.»

Mi si contorse lo stomaco. Mi stavano usando come esca nella loro trattativa.

Lucas mi guidò verso la piccola area riservata alla performance. «Suona “Eternal Bond”,» suggerì sottovoce. «È sempre stata la sua preferita.»

Il cuore mi fece un balzo. Quella canzone—la nostra canzone—di tanti anni fa.

In piedi sul piccolo palco, sollevai il violino. L’abito color avorio che indossavo all’improvviso mi parve troppo scollato, troppo esposto, sotto lo sguardo indifferente di Sean. Tirai un respiro profondo e cominciai a suonare.

SEAN

Le prime note di «Eternal Bond» mi riportarono di colpo all’adolescenza. Avevo diciott’anni e alloggiavo nella tenuta dei Carter, mentre mio padre adottivo, Frank, lavorava per loro come autista.

La prima volta che vidi Eve era seduta sul prato sul retro della villa dei Carter; il suo violino creava una musica che mi inchiodò sul posto. Aveva dodici anni, minuta per la sua età, e lineamenti delicati raccolti in una concentrazione assoluta.

«È incredibile», dissi quando finì.

Sussultò, poi sorrise — un sorriso che le trasformò il volto. «Grazie! Io sono Eve.»

«Sean. Sean Winters.»

Robert scoprì della nostra amicizia qualche settimana dopo. La sua rabbia fu immediata. «Stai lontano da mia figlia», mi intimò, licenziando mio padre il giorno seguente.

Ma Eve era testarda. Trovava il modo di vedermi — in biblioteca, al parco. «Sean», mi chiamava con quell’affetto infantile. Era il suo unico atto di ribellione contro un padre autoritario e controllante.

Passarono gli anni. Lei crebbe, da bambina divenne una splendida giovane donna. E io mi innamorai di lei — senza speranza, totalmente.

Finché non mi tradì.

EVE

La melodia scorreva dal mio violino mentre cominciai a cantare le parole che conoscevo a memoria. «Un tempo credevamo che i nostri destini fossero intrecciati, legati da promesse che il tempo non poteva sciogliere…»

Ogni nota mi sembrava nuda, scoperta. Guardavo Sean da sotto le ciglia abbassate, terrorizzata dalla sua reazione. Il suo viso restava impassibile, la postura rigida.

I ricordi mi travolsero — baci rubati, promesse sussurrate, sogni di un futuro insieme. Tutto distrutto dalla mia debolezza, dalla mia codardia.

Non volevo piangere, ma una lacrima mi sfuggì, scese lungo la guancia e cadde sul violino. Lo strumento parve piangere con me mentre continuavo a suonare, versando sei anni di rimpianto in ogni singola nota.

All’improvviso, Sean si alzò. «Basta.»

La sala piombò nel silenzio, mentre la musica moriva.

«Me ne vado», annunciò gelido. «David, se vuoi discutere del contratto, contatta Lucas domani.»

«Te ne vai già?» David sogghignò. «Non vuoi fare due chiacchiere con la tua ex?»

Gli occhi di Sean guizzarono appena verso i miei, vuoti e lontani. «Tra noi non c’è niente che valga la pena ricordare.»

Quelle parole colpirono più di qualsiasi schiaffo. Abbassai il violino, le mani che mi tremavano.

«Peggio per te.» David scrollò le spalle. «Ho sempre trovato Eve… intrigante. È stata quasi la mia fidanzata, una volta, te lo ricordi?»

«Fa’ quello che vuoi», rispose Sean piatto. «Per me non significa niente.»

Se ne andò, le spalle larghe che sparivano oltre la soglia. Io rimasi immobile, gli occhi che bruciavano di lacrime, mentre l’ultima persona che avrebbe potuto proteggermi mi abbandonava in pasto a un predatore.

Sean e Lucas uscirono, lasciandomi sola con David e le sue due guardie del corpo. Il panico mi si attorcigliò nello stomaco mentre riponevo il violino, già pensando a come fuggire.

«Te ne vai già, Eve?» David si avvicinò, bloccandomi il passaggio.

«La mia esibizione è finita», dissi con voce ferma, allungando la mano verso il cappotto.

Una delle guardie di David si spostò verso l’uscita. «Sean mi ha appena dato il permesso di… riallacciare i rapporti con te», disse David, tronfio.

«Sean non mi possiede», ribattei, stringendo più forte la custodia del violino.

«Continuiamo questa conversazione da qualche parte più riservata.» David indicò le sale VIP.

Non vedendo una via di fuga facile, lo seguii a malincuore, cercando disperatamente un’altra uscita.

La stanza privata, lussuosa, aveva un bar fornito di tutto e divani morbidi. David chiuse la porta alle nostre spalle; la sicurezza rimase fuori.

«Bevi qualcosa», offrì, versando un liquido ambrato in bicchieri di cristallo.

«No, grazie. Devo andare… mia figlia mi sta aspettando.»

«Ah, sì, la tua piccola bastarda.» Il suo sorriso si fece crudele. «Un bicchiere, poi sei libera di andartene.»

Capendo che era l’unica via d’uscita, presi il bicchiere e lo mandai giù tutto d’un fiato.

«Notevole.» David annuì, ma non fece alcun gesto per lasciarmi passare. «Visto che Sean ti ha chiaramente buttata via, perché non passi la serata con me?»

Un calore strano mi si diffuse dentro — troppo in fretta, troppo intenso. «Che… che cosa hai messo in quel drink?»

Il sorriso di David si allargò. «Solo qualcosa per aiutarti a scioglierti.» Con un gesto liquidò le guardie. «Aspettate fuori.»

L’orrore mi investì mentre le braccia e le gambe si facevano pesanti. «Mi hai drogata?»