Capitolo 6 Little Wolf ferito

Punto di vista di Gen

La tazza mi tremò tra le dita. Tre cose andarono al loro posto nello stesso istante: l’odore di pino e d’aria di montagna, il timbro ruvido della sua voce e quel riferimento all’ospedale.

La mia lupa si agitò con violenza sotto la pelle, riconoscendo qualcosa che la mia mente cosciente non riusciva ad afferrare. Lo stesso odore che mi aveva avvolta quando quegli artigli enormi mi avevano afferrata a mezz’aria. La stessa presenza autoritaria che mi aveva ordinato di vivere.

«Sei stato tu», sussurrai, con la voce che mi tremava. «Sei tu quello che mi ha salvata e mi ha portata in ospedale?»

Un sorriso giocoso gli incurvò le labbra, rendendo più evidente la sottile cicatrice che gli tagliava il sopracciglio destro. «L’infermiera non te l’ha detto? Sono il lupetto ferito.»

Alle mie spalle qualcuno sbuffò una risata, poi il suono si troncò di colpo.

Mi voltai e vidi lo studente che stava ridacchiando irrigidirsi, il sorriso che gli moriva sulle labbra. Gli altri al suo tavolo si erano fatti improvvisamente immobili, gli occhi spalancati e fissi su qualcosa dietro di me. La mano di una ragazza tremò appena mentre allungava le dita verso la tazza di caffè.

L’aria stessa sembrava più pesante, carica di una pressione invisibile che faceva venire alla mia lupa l’istinto di offrire la gola in segno di sottomissione. Altre teste si voltarono nella nostra direzione; gli studenti si sporgevano l’uno verso l’altro per bisbigliare dietro le mani, gli sguardi che scattavano tra me e lo sconosciuto al mio tavolo.

Il calore mi invase il viso. Mi girai di scatto verso di lui, e l’imbarazzo si trasformò in fretta in rabbia. Mi stava chiaramente prendendo in giro, usando un soprannome ridicolo per deridere la donna patetica che aveva salvato dal suicidio.

«Le sono molto grata per il suo aiuto», dissi rigida, con la voce tesa per l’umiliazione. «Ma per favore non—»

«Oh mio Dio!»

L’urlo arrivò da dietro di me. Mi voltai e vidi uno studente alzarsi di scatto, la sedia che strisciò rumorosamente sul pavimento. Stringeva una copia del Financial Times, e con l’altra mano indicava dritto verso il mio tavolo.

«Ry… Ryker Sterling!» La voce gli si spezzò per l’eccitazione. «È Ryker Sterling! L’erede Alpha dello Sterling Consortium!»

Il caffè esplose. Sedie che strisciavano. Telefoni che spuntavano. I bisbigli concitati diventarono chiacchiericcio aperto mentre ogni testa si girava verso di noi.

Rimasi immobile, il nome che mi arrivava con lentezza. Ryker Sterling.

Ero tagliata fuori dal mondo degli affari da anni, da quando Dominic mi aveva tolto il mio ruolo e relegata ai margini della Whitmore Estate. Ma anche nel mio isolamento, dei Sterling lo sapevo.

A Oakhaven tutti sapevano degli Sterling. Il loro impero finanziario dominava lo skyline della città, e la loro influenza si infilava in ogni grande settore. Il nome Sterling aveva un peso che nemmeno i Whitmore potevano eguagliare.

E l’erede di tutto quel potere era seduto nel caffè di Piper e sosteneva di avermi salvato la vita.

La mia lupa si agitò di nuovo, attirata dalla sua presenza in un modo che mi terrorizzava. Feci un passo indietro senza volerlo, quasi andando a sbattere contro il tavolo dietro di me.

«Non capisco», dissi, con la voce appena udibile sopra il crescere del frastuono. «Perché un erede Alpha dovrebbe salvare una come me?»

Ryker si alzò in un unico movimento fluido, e io dovetti inclinare la testa all’indietro per mantenere il contatto visivo. Era alto almeno un metro e novanta, tutto muscoli asciutti e grazia predatoria.

«Stavi giusto cercando di ringraziarmi per il mio aiuto», disse, e quel sorriso giocoso tornò. La sua voce si abbassò, destinata solo a me nonostante la folla ci stesse guardando. «È così che tratti qualcuno che ti ha salvato la vita? Che strazio.»

Il viso mi bruciò ancora di più. «Mi scusi, signor Sterling. Non sapevo chi fosse. Non volevo—»

Alzò una mano, troncando le mie scuse. «Ho già salvato il mio numero nel tuo telefono. Quando ti ricorderai chi sono, potrai chiamarmi.»

Prima che riuscissi a elaborare la cosa, la mia mano si mosse d’istinto verso la tasca dei jeans, dove tenevo il cellulare.

«Quel bambino nelle tue foto è davvero carino» disse, e i suoi occhi grigi tennero i miei. «Ha i tuoi occhi.»

Poi si voltò e si avviò verso la porta; le sue falcate lunghe lo portarono attraverso la folla di studenti a bocca aperta. Si scostarono automaticamente, i loro istinti da Alpha che riconoscevano la sua dominanza.

Io rimasi piantata lì, a fissarlo mentre se ne andava, finché la porta non si chiuse e lui sparì dalla mia vista.

Il bar restò in silenzio per esattamente tre secondi. Poi tutti cominciarono a parlare insieme.

Mi tremavano le mani quando tirai fuori il telefono e scorsi la rubrica. Lì, quasi in fondo, c’era una nuova voce: Wounded Little Wolf.

Mi portai una mano sulla bocca, e mi sfuggì un suono a metà tra una risata e un singhiozzo. Un erede Alpha di uno degli imperi finanziari più potenti del paese, e si era dato quel ridicolo nome in rubrica.

Mi tornarono in mente le parole dell’infermiera di ieri. «Il tuo amico si è assicurato che ti venisse restituito.»

Amico. Come se Ryker Sterling potesse essere l’amico di qualcuno, figuriamoci il mio.

Mi mossi in modo meccanico, raccogliendo tazze e piatti vuoti dai tavoli vicini. La mente mi girava di domande. Perché si trovava su quella scogliera? Come faceva a sapere che io sarei stata lì? E che cosa intendeva con «quando ti ricorderai»?

Una mano mi si posò sulla spalla.

Sussultai; i piatti che avevo in mano si inclinarono pericolosamente. La tazza in cima scivolò verso il bordo del vassoio.

«Ehi!» La mano di Piper scattò in avanti e afferrò la tazza prima che si schiantasse. «Piano. Tutto bene?»

Mi premetti la mano libera sul petto, sentendo il cuore martellare. «Mi hai spaventata.»

«Si vede.» Piper mi tolse il vassoio dalle mani e lo appoggiò al sicuro sul bancone. Mi studiò il viso, preoccupata. «Sembri aver visto un fantasma. Siediti prima che rompi davvero qualcosa.»

Mi lasciai cadere sulla sedia, le gambe all’improvviso incapaci di reggermi.

Piper trascinò una sedia di fronte a me; i suoi occhi scuri brillavano di un’eccitazione a stento trattenuta. «Okay, sputa il rospo. Ieri notte te ne sei andata da Whitmore Estate e oggi Ryker Sterling si presenta nel mio bar a cercarti? La tua fortuna con gli uomini è o incredibilmente buona o incredibilmente complicata.»

«Io non lo conosco» dissi in fretta. «Te lo giuro, Piper. A parte quando mi ha mandata in ospedale…»

«Già.» L’espressione di Piper diceva chiaramente che non credeva a una parola. «Ha solo pensato bene di rintracciarti in un minuscolo caffè vicino al campus per fare due chiacchiere. Normalissimo comportamento da erede Alpha.»

«Sono seria. Non capisco niente di tutto questo.»

«Gen.» Piper si sporse in avanti, abbassando la voce. «Quell’uomo è venuto qui apposta per vedere te. Ha messo il suo numero personale nel tuo telefono. Ha nominato tuo figlio. Non sono cose che fa uno che “sta solo dando una mano”.»

Aprii la bocca per ribattere, poi la richiusi. Aveva ragione. Niente di tutto questo aveva senso. Perché qualcuno come Ryker Sterling avrebbe dovuto interessarsi a una come me?

Il mio telefono era sul tavolo tra noi, e quel nome di contatto ridicolo mi fissava come una sfida.

Provai a pensare a un qualsiasi legame che potessi avere con Ryker Sterling. A un qualunque momento in cui le nostre strade avrebbero potuto incrociarsi. Ma i ricordi di prima del mio matrimonio mi sembravano lontani, sfocati da sei anni in cui Dominic mi aveva ripetuto che il passato non contava.

Poi mi ricordai della cicatrice.

«Quella cicatrice…» mormorai, e la mano mi salì senza rendermene conto a sfiorare il mio sopracciglio destro. «Sul suo sopracciglio. Credo… di averla già vista.»