Capitolo 3- Missione di salvataggio

Il punto di vista di Elowen

Bram mi portò in braccio nel cortile come se fossi di cristallo, ma non lo fermai. Non oggi. Mi rannicchiai semplicemente tra le sue braccia calde mentre mi baciava la fronte.

L’aria era densa di magia e tensione, come se l’intero regno stesse trattenendo il respiro. I soldati presidiavano le mura in silenzio. I maghi sussurravano incantesimi. La pietra sotto di noi vibrava di energia. Era una di quelle mattine che sapevano di battaglia e di destino.

Bram mi adagiò con delicatezza sulla panca coperta di velluto che i guaritori avevano preparato per me, ma non mi lasciò la mano. Dall’altra parte del cortile, la squadra d’assalto era schierata. La mia gente. I miei lupi. La mia banda del caos. La mia fottuta famiglia.

Taya, che si muoveva a scatti come se avesse bisogno di pugnalare qualcosa solo per calmarsi. Rylen, composto come sempre, che si sistemava i lacci dell’armatura sul petto come un uomo in procinto di andare in guerra con il sorriso sulle labbra. Jace, con un braccio drappeggiato intorno ad Amaris, la sua compagna, e l’altro che faceva roteare un pugnale tra le dita come se fosse un martedì qualunque. Gli occhi di Amaris erano fissi sul punto in cui si sarebbe aperto il portale, il viso di pietra. Ma sapevo che il suo cuore era fuoco.

La principessa Rivena, un concentrato di regalità alfa e grazia letale, stava tra i suoi compagni: Druen Fenrath, ex membro della squadra d’assalto, tenebroso e mortale, e il principe Lazurien Sylvendril, erede driade e arrogante raggio di luna ambulante. Loro tre erano una tempesta in divenire.

E dietro di loro, imponenti nella loro stoica potenza, c’erano il Re Alfa Draven e la Luna Aelira. I miei lupi. Le mie ancore reali.

Sul lato opposto si trovavano Re Myrion e la Regina Calavira Sylvendril, con le figlie, la principessa Isyndrae e la principessa Lioraeth, ai loro fianchi. Regali, saldi, osservavano ogni cosa con occhi che parevano fiori di morte e magia antica.

Lachlan si spostò al centro del cortile, mentre il potere elementale gli si avvolgeva intorno in fili dorati. Il suo accento marcato fendette l’aria, basso e tagliente. «Il portale è ancorato ai Giardini del Crogiolo. Lo terrò aperto più che posso. Andate veloci, andate in silenzio. Se sentite urlare, prima uccidete, poi fate domande.»

«Musica per le mie orecchie» borbottò Taya.

Il bastone di Lachlan colpì la pietra e l’aria si squarciò. Il portale era enorme, crepitante di un blu biancastro, con i bordi sfrangiati da fili di fulmini e ombra. Pulsava come una ferita viva nel mondo. Jace si voltò, posando un bacio sulla tempia di Amaris. Lei lo guardò e sussurrò qualcosa che non riuscii a sentire, ma dal modo in cui lui sorrise capii che era una cosa bella.

Taya fu la prima a farsi avanti, poi Rylen. Nessuna esitazione. Solo fuoco e fiducia.

«Tornate tutti interi» tuonò Draven al mio fianco. «O verrò a trascinarvi a casa io stesso.»

La Luna Aelira incrociò le braccia, a mento alto. «E se qualcuno tocca un solo capello di quella ragazza, bruciatelo. Lentamente.»

Rivena fece un sorrisetto compiaciuto, gli occhi che le lampeggiavano. «Avrete le loro ceneri.»

Druen mi rivolse un raro, silenzioso cenno del capo. «La riporteremo a casa.»

«E riporteremo anche dei pezzi di Lucien» aggiunse Lazurien con noncuranza, sistemandosi il mantello immacolato. «Come decorazioni. O come spuntino.»

Dalle retrovie, la principessa Lioraeth sussultò. «Sei così violento.»

«Te ne accorgi solo adesso?» replicò secca la principessa Isyndrae.

Lazurien le fece l’occhiolino. «Non preoccuparti, sorella. Io pugnalo solo per le giuste cause.»

Jace rise forte. «Idem, fratello!»

Amaris lo fulminò con lo sguardo. «E tu resterai pugnalato a me, grazie.»

Dèi, amo questo branco di psicopatici, sbuffò Lyssira nella mia testa.

«Anch’io» mormorai, cercando di trattenere le lacrime.

Avanzarono verso il portale, uno dopo l’altro. Jace e Amaris per primi, armi in pugno, mani strette. Poi Taya e Rylen, che si muovevano come due parti della stessa tempesta. Infine Rivena, affiancata dai suoi compagni. Le ombre di Druen si arricciavano dietro di lei, i viticci di Lazurien le si avvolgevano protettivi intorno alle caviglie come un’armatura vivente.

La Regina Calavira li chiamò, la voce come foglie al vento. «Che le radici vi sostengano. Che la tempesta vi obbedisca.»

Seguì la voce più profonda di Re Myrion. «Tornate con onore. O non tornate affatto.»

Rivena si fermò sul bordo del portale. Si voltò verso di me, con quegli acuti occhi dorati da lycan. «Ce l’abbiamo noi. A qualunque costo.»

Annuii, con un nodo in gola. «Tornate da noi.»

Poi svanirono, uno a uno, inghiottiti dalla luce. Il portale si richiuse di scatto, come un cuore che smette di battere. Spariti. Espirai tremante, aggrappandomi alla mano di Bram.

Ce la faranno, sussurrò Lyssira nella mia mente. Devono farcela.

«Ce la faranno» sussurrai ad alta voce, con gli occhi fissi sullo spazio vuoto dove c’era stato il portale.

Perché se non ce l’avessero fatta, del regno di Lucien non sarebbe rimasta pietra su pietra, una volta che avessi finito con lui.

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Il punto di vista di Taya Quinn

Il salvataggio

Nell’istante in cui i miei stivali toccarono le pietre del giardino, l’aria mi avvolse come un guanto bagnato: umida, densa e sbagliata. Da lontano, i Giardini del Crogiolo sembravano pacifici: rampicanti incolti, fiori che brillavano debolmente nell’ombra, fontane da cui zampillava qualcosa di troppo denso per essere acqua.

Ma io sapevo che non era così. Quel posto era una trappola mascherata da preghiera. «Puzza di ego, morte e colonia costosa», ringhiò Zuki nella mia testa, annusando mentalmente.

«Deve essere il covo di Lucien».

«Concentrati», le ordinai secca.

Ci separammo in fretta, proprio come avevamo pianificato.

La squadra di distrazione si spostò a est. Rivena, Druen e Lazurien stavano già scatenando il loro potere, attirando l'attenzione come la tempesta divina che erano. La risata di Rivena echeggiò sulla pietra come un tamburo di guerra. Le ombre di Druen strisciarono sulle statue e Lazurien? Quel bastardo luminoso illuminò il cielo con viticci bioluminescenti mentre spariva giù per le scale del cortile.

Restammo noi. La squadra di estrazione: io, Rylen, Jace e Amaris.

Non parlammo. Non ce n'era bisogno. Avevamo ballato quella danza troppe volte. Ci muovemmo veloci, lame basse, passi silenziosi. Più ci avvicinavamo alla torre personale di Lucien, più il giardino si trasformava in sentieri di pietra nera.

La prima barriera magica tremolò, ergendosi dal terreno come un serpente.

«Ci penso io», sussurrai.

Allungai la mano e la squarciai con un fendente di luce lunare del mio pugnale. Sibilò, crepitò e svanì.

Seconda barriera? Attivata dal movimento. Rylen lanciò una moneta, che esplose a mezz'aria. Fece un solo cenno col capo. «Non ho perso il tocco».

La terza, poco prima delle scale. Un filo magico intriso di qualcosa legato al sangue. Jace usò il suo taglio d'ombra per scivolarci sotto, poi lo tranciò di netto. La barriera esplose come fuochi d'artificio neri e si dissolse.

Eravamo arrivati. Alle porte di Lucien. Ossidiana intagliata, impregnata di magia. Il fottuto marchio di Raelith vi brillava debolmente. Era chiusa a chiave.

«Cazzo», ringhiai. «Ovviamente».

«Me ne occupo io», disse Amaris, già in ginocchio. Le dita si muovevano veloci, tracciando rune a mezz'aria, mentre le labbra mormoravano incantesimi per spezzare il sigillo. Il suo compagno, Jace, la sorvegliava come un falco, lame sguainate.

«Vorrei tanto farla saltare in aria», bisbigliò Zuki.

«Anch'io», le risposi ringhiando.

Poi… BOOM. L'intero cortile tremò. Urla. Esplosioni. Il suono del caos divino che eruttava nei giardini.

«È il nostro segnale», borbottò Rylen.

Amaris imprecò a bassa voce e… clic. La serratura scattò. Le porte si spalancarono, sbattendo contro le pareti. E l'oscurità all'interno respirò.

Jace si accese la mano con una fiamma lunare. Rylen evocò la luce della luna. E io… io feci il primo passo.

La luce inondò la stanza… e la vidi.

Rannicchiata in una gabbia dalle sbarre d'argento, nuda e tremante. I capelli castano-dorati erano un groviglio. La pelle coperta di lividi e tagli. Teneva le braccia strette attorno a sé, come se stesse trattenendo la sua anima.

Ma i suoi occhi… dèi. Quegli occhi dorati e luminosi ci fissavano come se non osasse credere che fossimo reali.

Un sussulto mi squarciò la gola e caddi in ginocchio, premendomi una mano sul petto. «Oh, dèi. No…».

«È solo una ragazza», sussurrò Zuki, insolitamente quieta. «Una ragazza che non sarebbe mai dovuta finire in un posto come questo».

Amaris si mosse per prima, la luce lunare che divampava dalle sue dita mentre incideva le rune di chiusura della gabbia. Jace e Rylen sorvegliavano già la porta, armi in pugno, la tensione palpabile.

L'argento si sciolse. La porta della gabbia si aprì con un cigolio. Entrai, con delicatezza, e avvolsi la ragazza in una coperta, una di quelle incantate dalla nostra sacca. Calore, sicurezza, protezione. Lei trasalì, ma non si oppose.

Le toccai il viso. «Ti abbiamo presa. Ora sei al sicuro».

Non parlò. Non pianse. Si limitò a… fissare. A osservare tutto, come se aspettasse che l'incubo ricominciasse.

E poi… Lucien. Le porte della stanza esplosero verso l'interno mentre lui irrompeva come il diavolo in persona, il volto contratto in una rabbia pura e ferale. Occhi ardenti. Zanne scoperte. La brama di sangue gli colava addosso come veleno.

«MIA!» ruggì.

Jace e Rylen non attesero. Si lanciarono all'attacco. Carne contro magia. Artigli contro acciaio. Zanne che cozzavano. La stanza divenne un caos.

«VAI!» gridò Rylen. «Portala via di qui, ORA!»

«PRENDILA!» aggiunse Jace, lottando con il braccio di Lucien stretto intorno alla sua gola.

Amaris mi stava già trascinando. «Taya. Adesso».

Esitai. Ogni fibra del mio essere urlava di restare. «Non ti azzardare», ringhiò Zuki. «Conosci la missione. Sai cosa conta».

Ma il mio cuore, il mio cuore si stava spaccando in due. Eppure obbedii. Corremmo. Cullai la ragazza tra le braccia mentre sfrecciavamo per i corridoi della torre, con Amaris che abbatteva barriere magiche come la morte incarnata. L'aria era densa di fumo, urla e del crepitio lontano di poteri che si scontravano come tuoni.

Il portale di Lachlan si stava già aprendo ai margini del cortile, splendendo come un'ancora di salvezza.

«ANDATE!» urlai.

Amaris si tuffò dentro per prima. Spinsi la ragazza dentro subito dopo di lei.

La voce di Jace echeggiò alle mie spalle, un ringhio. «TAYA!»

Mi voltai giusto in tempo per vedere Lucien scaraventare Rylen a terra. E qualcosa dentro di me si spezzò.

«Non farlo», supplicò Zuki. «Dobbiamo…».

«È il mio compagno. Non lo abbandono», sibilai.

Guardai il portale, ancora aperto. Guardai di nuovo Rylen. E poi corsi. Di nuovo verso le fiamme. Di nuovo verso la lotta.

Di nuovo dal mio compagno.