Capitolo 1

Il punto di vista di Emily

Il taxi accostò al marciapiede davanti al Red Maple Club, con gli pneumatici che scricchiolavano sul vialetto di ghiaia che sembrava non finire mai. Porsi all’autista una banconota da venti dollari, ignorando il suo sguardo sorpreso mentre osservava la mia destinazione.

«Tenga pure il resto», dissi a bassa voce, mentre le dita lisciano nervosamente il mio abito color crema.

Il vestito era semplice ma scelto con cura: abbastanza modesto da apparire dimesso, eppure dal taglio così impeccabile da non sembrare del tutto fuori posto in un locale tanto esclusivo.

Mentre mi avvicinavo all’imponente ingresso, con le sue porte di quercia lucida e le rifiniture in ottone, una guardia giurata in una divisa nera impeccabile si fece subito avanti; la sua espressione passò dalla neutralità al sospetto non appena mi squadrò.

«Tessera associativa, signora?», chiese, con un tono più di routine che d’accusa.

«Io non... cioè, non sono una soci». Lasciai che la mia voce uscisse appena sopra un sussurro, esattamente come mi ero esercitata a fare. «Ma ho questa». Cercai nella mia piccola borsa, tirando fuori la tessera di Helen Summers e lo screenshot di un messaggio di testo. Le mani mi tremavano leggermente: in parte per un nervosismo autentico, in parte per una recita calcolata.

La guardia diede un’occhiata a entrambi gli oggetti, mantenendo un’espressione neutra. «Per il futuro, la signora Summers dovrebbe aggiungere gli ospiti alla lista in anticipo».

«Aveva accennato al fatto che avrebbe mandato un messaggio riguardo al nostro incontro», dissi dolcemente, tenendo lo sguardo basso e incarnando il ruolo che avevo perfezionato negli anni: la ragazza mite e indifesa. Era un travestimento che mi era tornato utile molte volte, nascondendo la mente calcolatrice dietro un’apparenza fragile.

Dopo una breve verifica dei documenti, lui annuì e si fece da parte. «Stanza 422. Prenda l’ascensore fino al quarto piano, poi a destra».

«Grazie», mormorai, superandolo in fretta prima che potesse cambiare idea.

Una volta dentro, mi concessi tre respiri profondi mentre attraversavo l’atrio dal pavimento di marmo. L’ambiente opulento — lampadari di cristallo, dipinti a olio in cornici dorate, lussuose sedute in pelle — mi ricordava tutto ciò che era stato rubato alla mia famiglia.

Dieci anni fa mi hanno tolto tutto. Oggi inizio a riprendermelo, pezzo dopo pezzo.

Le porte dell’ascensore si aprirono con un leggero rintocco al quarto piano. Mossi i primi passi sulla spessa moquette rossa, controllando attentamente la targa della directory sulla parete. Il mio vero appuntamento con Bronson era nella stanza 422, ma il mio obiettivo era la 421: la suite privata che Stefan Ashford occupava abitualmente.

Avevo passato settimane a memorizzare ogni dettaglio su Stefan Ashford. Trentadue anni. Erede dell’impero Ashford. Noto per la sua spietatezza negli affari e il suo temperamento instabile. In rotta con il padre, William Ashford, che puntava a un seggio al Senato a Washington. Cosa più importante, aveva la reputazione di uno che evitava le relazioni serie, il che lo rendeva il candidato perfetto per ciò di cui avevo bisogno.

Camminando con determinazione lungo il corridoio, finsi di controllare i numeri delle stanze mentre ripassavo mentalmente la mia strategia.

Presi un respiro profondo, stringendo al petto la cartellina con i documenti preparati con cura. Avevo passato ore a truccarmi per sembrare ancora più pallida del solito e avevo saltato il pranzo per accentuare l’impressione di fragilità che volevo proiettare.

Bussai piano con le nocche contro la pesante porta di legno.

«Avanti», esclamò una voce profonda dall’interno.

Entrai lentamente, mantenendo gli occhi sgranati e incerti. L’ampia stanza era arredata con gusto in legno scuro e pelle, con vetrate a tutta altezza che si affacciavano sulla città. Due uomini occupavano lo spazio: ne riconobbi subito uno, era Stefan Ashford. I suoi lineamenti affilati e lo sguardo penetrante erano ancora più intimidatori dal vivo, e mi fecero sussultare lo stomaco in modo inaspettato.

L’altro uomo, presumibilmente il suo assistente, stava esaminando dei documenti sparsi su un tavolino da caffè.

«Io... mi scusi», balbettai, lasciando che un genuino nervosismo trapelasse nella voce. «Credo di aver sbagliato stanza. Dovrei incontrare il signor Bronson... non è la 422 questa?»

Entrambi gli uomini alzarono lo sguardo; gli occhi scuri di Stefan si socchiusero mentre mi valutavano. Prima che uno dei due potesse rispondere, armeggiai goffamente con la cartellina, facendo cadere i fogli sul pavimento.

«Oh no, mi dispiace tanto!» Mi gettai in ginocchio, raccogliendo in fretta i documenti. Come previsto, il referto medico cadde proprio vicino ai piedi dell’assistente.

Lui si chinò per aiutarmi e i suoi occhi colsero inevitabilmente la diagnosi in grassetto: "Rara patologia autoimmune" e la cruda prognosi: "Aspettativa di vita non superiore ai 35 anni".

«Questa è la stanza 421, signorina», disse l’assistente, porgendomi il referto medico con uno sguardo di a disagio e pietà.

«Oh Dio, ho sbagliato completamente ala.» Mi strinsi i documenti al petto, avvampando di un imbarazzo che non era del tutto finto. Lo sguardo intenso di Stefan Ashford mi faceva formicolare la pelle.

Mi aspettavo di essere cacciata all'istante, ma Stefan fece un cenno verso i divani. «Jason, lasciaci un minuto.»

L'assistente esitò, poi raccolse le sue carte e uscì. Io rimasi in piedi, incerta.

«Si sieda.» Non era una richiesta.

Mi accomodai sul bordo di una poltrona di pelle, la schiena dritta, sostenendo il suo sguardo nonostante la mia presunta timidezza. Era il momento critico: dovevo lasciare il segno.

«Visto che ha già interrotto la mia riunione, tanto vale che mi dica chi è e cosa ci fa qui,» disse Stefan, con voce profonda e controllata.

«Io...» Esitai, poi raddrizzai appena le spalle. «Visto che mi sono già resa del tutto ridicola, tanto vale essere sincera. Soffro di una rara malattia autoimmune. Secondo i medici, non supererò i trentacinque anni.»

La sua espressione rimase impassibile, ma qualcosa nei suoi occhi mutò: curiosità, forse.

«E questo in che modo mi riguarda, esattamente?»

Feci un respiro profondo per calmarmi. «Mi chiamo Emily Eugins. Avrei dovuto incontrare Carl Bronson per... be', un incontro combinato. Mio zio ritiene che io debba trovare un partito adeguato prima che le mie condizioni peggiorino.» Chinai lo sguardo sulle mani. «Mi scuso per aver interrotto la sua riunione.»

Un guizzo di qualcosa — forse interesse — gli attraversò il viso prima che lo mascherasse con fredda indifferenza. «Un incontro combinato? Nel nostro secolo?»

«Quando si ha poco tempo a disposizione, signor Ashford,» risposi a bassa voce, tornando a guardarlo negli occhi, «non ci si può permettere il lusso di aspettare incontri casuali.»

Mi studiò a lungo, con espressione indecifrabile. Mi sentii sotto esame, soppesata in modi che non riuscivo a comprendere del tutto.

Prima che potesse rispondere, la porta si aprì ed entrò un agitato direttore del club.

«Signor Ashford, le chiedo scusa per l'interruzione,» disse, prima di voltarsi verso di me. «Signorina Eugins, ha sbagliato sala. Il signor Bronson la sta aspettando nella 422.»

Mi alzai di scatto, stringendo al petto la mia cartellina. «Mi dispiace tanto per l'equivoco. Mi perdoni per l'intrusione, signor Ashford.»

Stefan fece un gesto sbrigativo, ma i suoi occhi rimasero fissi su di me mentre seguivo il direttore verso la porta. Sentivo il suo sguardo puntato sulla schiena, e un brivido involontario mi corse lungo la spina dorsale.

Una volta fuori, mi attardai giusto il tempo di sentire le parole successive del direttore:

«Quella è la figlia adottiva dei Summers... povera ragazza. Ho saputo che oggi le fa incontrare il vecchio Bronson. Ha presente Bronson, il magnate immobiliare ultrasessantenne e... con qualche problema fisico? Curioso, no? Tutti sanno che il signor Summers ucciderebbe per quei terreni sul lungomare di proprietà di Bronson. Ma insomma, non sta a me mettere in giro pettegolezzi, signor Ashford. Mi scusi.»

Mi allontanai in fretta mentre la conversazione si spostava su altri argomenti; la mia mente stava già calcolando l'effetto che quell'informazione avrebbe avuto su Stefan. Se la mia valutazione su di lui era esatta, sapere che ero disponibile per il matrimonio avrebbe acceso il suo interesse, soprattutto perché sapevo che lui stesso aveva urgente bisogno di un matrimonio di convenienza. Le mie ricerche avevano rivelato che suo padre gli stava facendo pressioni affinché mettesse la testa a posto prima del lancio della campagna per il Senato, e Stefan stava cercando attivamente un accordo temporaneo che facesse al caso suo.

Avevo lasciato il segno. Ora non mi restava che aspettare.

Fuori, nel parcheggio, osservai la Bentley nera di Stefan allontanarsi prima di avvicinarmi al direttore del club, che si era preso una pausa per fumare.

«Grazie per la collaborazione,» dissi, porgendogli una busta. «Spero che questo esprima in modo adeguato la mia gratitudine.»

L'uomo intascò la busta con un cenno del capo. «È andato tutto secondo i suoi piani, signorina Eugins.»

Mentre mi dirigevo verso il taxi che mi aspettava, il telefono squillò. Il nome di Lydia lampeggiò sullo schermo.

«Sei andata fino in fondo?» domandò senza preamboli. «Com'è andata?»

«Come previsto,» risposi con calma.

«Emily, ti rendi conto di quanto sia pericoloso Stefan Ashford? Ha distrutto l'intera divisione nordamericana della Harris Enterprises solo per un piccolo sgarbo! Tutti a Oak City sono terrorizzati da lui!»

Fissai le luci della città che si stendevano davanti a me, sentendomi stranamente calma. «So tutto di lui, Lydia. Anzi, più è pericoloso, più io sono al sicuro.»

Il tassista mi lanciò un'occhiata nello specchietto retrovisore, ma non me ne curai. Anni prima, quando la famiglia di mio zio credeva di avermi annientata del tutto, non aveva idea che stava forgiando la propria distruzione.

«Pensano che io sia debole,» sussurrai, più a me stessa che a Lydia. «Non hanno idea di cosa li aspetta.»