Capitolo 2

Il punto di vista di Emily

Il taxi si fermò davanti ai cancelli di ferro battuto della Tenuta dei Summers proprio mentre il crepuscolo avvolgeva la Città della Quercia. Porsi la tariffa all’autista, senza preoccuparmi di lasciare la mancia. Ogni dollaro contava nel piano che avevo orchestrato con cura.

«Grazie», mormorai, scendendo nell’aria gelida di novembre che mi trapassò subito il cappotto sottile.

Il mio corpo mi sembrava particolarmente fragile quel giorno: un misto di stanchezza autentica e della recita che avevo sostenuto al Circolo Acero Rosso. Feci passi lenti e deliberati verso il cancello, assicurandomi che ogni movimento tradisse debolezza. Il vento si alzò, e mi lasciai dondolare leggermente.

Roger, l’agente di sicurezza, alzò a malapena lo sguardo dal telefono quando mi avvicinai. «Sei in ritardo», borbottò, prendendosela comoda a farmi entrare. I suoi occhi scorsero i miei vestiti semplici con lo stesso disprezzo di sempre.

«Scusa», sussurrai, anche se non mi dispiaceva affatto.

Notai due auto di lusso sconosciute parcheggiate nel vialetto circolare: una Bentley argentata e una Rolls-Royce nera. Il cuore mi saltò un battito. Le macchine costose di solito significavano guai per me.

Respira. Respira e basta. Domani sarai libera da questo posto.

La massiccia porta d’ingresso di quercia si aprì sul grandioso atrio, dove lampadari di cristallo diffondevano un bagliore dorato su pavimenti di marmo e opere d’arte inestimabili. Dalle risa provenivano dal salone principale: quel tipo falso e studiato che Helen usava sempre con il suo circolo sociale. Esitai, pensando di sgattaiolare su in soffitta, ma sapevo che avrebbe solo peggiorato le cose dopo.

Mi fermai sulla soglia del salone. Helen e Kate sedevano accanto al camino scoppiettante, con un bicchiere di vino in mano. Kate indossava un abito di alta moda che probabilmente costava più di tutto ciò che possedevo io messa insieme.

La conversazione si interruppe di colpo. Gli occhi di Helen saettarono su di me, per poi tornare subito alla sua Vogue.

«Buonasera, signora Summers», dissi piano.

Kate fece roteare il vino nel bicchiere, le labbra dipinte di rosso che si arricciavano in un ghigno. «Guarda un po’ chi ha finalmente deciso di farci l’onore della sua presenza. La tua seduta di counseling è finita tre ore fa. Che facevi? Provavi a sedurre un altro dei tuoi pazienti?»

Il mio viso rimase impassibile nonostante l’accusa. Avevo imparato da tempo che mostrare reazioni dava loro solo soddisfazione.

«Non startene lì impalata come una muta», continuò Kate alzando la voce. «Dio, sei così patetica. Pensi che non sappia che hai provato a sedurre Max? Sei solo un lupo travestito da agnello.»

«Il signor Bronson è venuto apposta per te oggi», intervenne Helen, la voce gelida come il ghiaccio. «Ha fatto tutta la strada da Boston.»

Lo stomaco mi si strinse. Carl Bronson. Sessantenne. Imprenditore immobiliare. Vedovo due volte in circostanze sospette.

«Bronson ha un caratteraccio», aggiunse Kate con malizioso piacere. «Il mese scorso ha rotto il polso alla cameriera per una tazza di caffè rovesciata. Ti do un mese prima che tu ceda con lui.» Mi squadrò da capo a piedi. «O magari la tua “malattia” ti farà fuori per prima. Sarebbe comodo.»

«Torna nella tua soffitta», mi liquidò Kate con un gesto della mano. «Mi fai schifo solo a guardarti.»

Mi girai senza una parola e mi diressi verso la scala stretta sul retro della casa. Ogni gradino scricchiolò sotto il mio peso mentre salivo al terzo piano, poi tirai giù la scaletta ripiegabile per la soffitta. La mia prigione da anni.

La soffitta era tutto il contrario del resto della villa: fredda, trascurata, con carta da parati scrostata e assi del pavimento sconnesse. Una singola lampadina pendeva dal soffitto, proiettando ombre dure sui miei mobili di seconda mano. Il contrasto era voluto, ovviamente. Un promemoria quotidiano del mio posto in quella casa.

«Sembra che tu sia pallida, signorina», emerse dalle ombre Martha Robinson, il viso rugoso solcato dalla preoccupazione. Era stata la governante di mia madre prima che tutto andasse a rotoli, e ora serviva i Summers: anche se la sua vera fedeltà era rimasta con me.

Mi aiutò a sedermi sul letto e mi porse un bicchiere d’acqua con le mie “medicine”: pillole di vitamine che fingevo fossero per la mia inesistente malattia.

«Sai, Martha», dissi piano, guardando lo spazio squallido intorno, «tutta questa tenuta era originariamente il regalo di mio nonno a mia madre. E ora sono intrappolata qui in soffitta come un fantasma indesiderato.»

Gli occhi di Martha guizzarono nervosi verso la porta prima che si chinasse verso di me. «Ho indagato sul signor Bronson. Quell’uomo è pericoloso. Due mogli morte in “incidenti”. Povere donne.»

Presi la sua mano callosa nella mia. «Non preoccuparti, Martha. Non sposerò Bronson.»Le sue pupille si dilatarono. «Ma il signor Summers ha già—»

«Fidati di me», dissi con un piccolo sorriso. «Le cose stanno per cambiare.»

Dopo che Martha se ne fu andata, mi fermai accanto alla piccola finestra a abbaino, lo sguardo fisso sui giardini curatissimi lì sotto. Una luce brillava nello studio di Richard, e lo immaginai mentre architettava come sfruttare il mio matrimonio con Bronson per concludere affari immobiliari sul lungomare.

Goditi pure i tuoi intrighi finché puoi, caro zio. Il tuo tempo sta scadendo.

Controllai il telefono. Un messaggio di Jonathan Prescott, il fedele maggiordomo di famiglia di Stefan: «Tutto sistemato. Domani alle nove un’auto ti verrà a prendere per Oak Manor.»

Jonathan serviva la famiglia Ashford da decenni e, secondo le mie ricerche, era una delle poche persone di cui Stefan si fidava davvero. Il fatto che Stefan avesse incaricato il suo maggiordomo personale di occuparsi dei miei preparativi significava almeno che prendeva sul serio il nostro accordo.

La mente mi tornò a quando avevo dieci anni. Il «fallimento improvviso» di Eugins Jewelry. L’«incidente d’auto fatale» dei miei genitori in autostrada. Richard Summers che si presentava all’orfanotrofio, il volto contratto in un dolore finto, promettendo di prendersi cura della sua cara nipote.

Aprii il portatile, la luce blu che mi illuminava il viso nella stanza buia. Sullo schermo c’era un diagramma complesso che collegava quattro cognomi con linee rosse: Summers, Thomas, Grayson e Harris. I cospiratori che avevano distrutto la mia famiglia.

Sotto il diagramma digitai: «Fase Uno: Uscire dal controllo degli Summers. Stato: In corso.»

La mattina dopo indossai un semplice vestito bianco: modesto, economico, ma pulito e presentabile. Mi fermai sui gradini del municipio, con la mia piccola valigia accanto, in attesa di Stefan.

La sua Audi nera si fermò con precisione alle nove. Ne scese impeccabile, in un completo sartoriale, il volto impassibile mentre si avvicinava.

«Sbrighiamola», disse senza salutare.

La registrazione del matrimonio fu rapida e impersonale: firme sui documenti, fotografie, risposte secche ai tentativi di conversazione allegra dell’impiegato.

Alla fine Stefan mi porse il certificato di matrimonio. «Procedura completata.»

Notai Jonathan che aspettava accanto a una berlina nera.

«Ti porto a Oak Manor», disse Stefan. «Ho riunioni questo pomeriggio.»

Annuii, riponendo con cura il certificato nella borsa. L’odore di pelle pregiata e del suo profumo discreto mi diede un leggero capogiro. Non potei fare a meno di sbadigliare: la notte prima era stata insonne per l’attesa.

Stefan gestì chiamate di lavoro senza sosta, la voce tagliente e autoritaria. «Di’ a Harris che se ritarda ancora, gli compro tutto il portafoglio di Chicago.» La potenza della sua voce mi provocò un brivido inaspettato.

Tra una chiamata e l’altra mi lanciò un’occhiata irritata. «Sei sempre così mezzo morta?»

«Effetto collaterale dei miei medicinali», spiegai piano. «Mi provocano sonnolenza. Mi dispiace per il disturbo.»

Non disse nulla, ma lo vidi alzare leggermente il riscaldamento dell’auto. Quel piccolo gesto mi colse di sorpresa.

«Non pretendere di crepare nella mia villa dopo qualche mese di matrimonio», disse all’improvviso. «Gestire cadaveri è una scocciatura.»

Nonostante tutto sorrisi. «Ci proverò a stare meglio.»

I suoi occhi incontrarono i miei, indecifrabili e complessi.

L’auto imboccò un viale ombreggiato da alberi e Oak Manor apparve alla vista: un capolavoro che fondeva architettura coloniale e design moderno, esteso su terreni curati alla perfezione, con vere querce che incorniciavano l’ingresso.

Jonathan mi aprì la portiera quando arrivammo. «Benvenuta a Oak Manor, signorina Eugins.»

«Adesso sono la signora Ashford», lo corressi a voce bassa. Qualcosa balenò negli occhi di Jonathan: sorpresa, forse curiosità.

Salutai Stefan con la mano mentre si preparava a ripartire e lui ricambiò con un cenno secco prima di allontanarsi.

Jonathan mi porse una cartellina nera. «Il padrone Stefan le chiede di leggere e firmare questo accordo.»

Il documento era chiaro: avrei collaborato durante le visite dei suoi genitori, William e Marianne. E avrei rispettato tre regole: niente partecipazione ai suoi eventi mondani, niente pubblicizzazione del nostro matrimonio e niente intromissioni nelle sue faccende private.

Firmammo senza esitare, con un piccolo sorriso sulle labbra mentre gliela restituivo. «Sarò una perfetta signora Ashford.»

Jonathan non poteva vedere la determinazione dietro il mio sorriso. Nessuno poteva sapere che quel matrimonio non era la fine del mio piano: era solo l’inizio.

Fase Uno completata. Ora che inizi il vero gioco.