Capitolo 3

Il punto di vista di Emily

Il tramonto proiettava lunghe ombre nella mia nuova camera da letto, nell'ala est di Oak Manor, quando un lieve bussare mi interruppe mentre disfacevo i bagagli. Avevo a malapena iniziato a sistemare le mie modeste cose: tutto ciò che possedevo entrava in una valigia e in uno zaino.

«Avanti» dissi ad alta voce, piegando in fretta un maglione liso.

Jonathan apparve sulla soglia, con la postura impeccabile di sempre. «Signora Ashford, c'è una videochiamata per lei dalla residenza principale degli Ashford.»

Il cuore mi fece un balzo. «La residenza principale?»

«Sì, dalla casa del padre di padron Ashford, a Washington.» Il suo sguardo si addolcì appena. «È la prima volta che si fanno vivi da quando hanno saputo del matrimonio.»

Jonathan esitò, poi aggiunse a bassa voce: «Dovrebbe sapere che padron Stefan ha un rapporto complicato con la sua famiglia. In certi ambienti, la sua reputazione è piuttosto dura. Cinque anni fa, suo padre lo ha confinato a forza a Oak City.»

«Capisco» risposi con cautela, memorizzando quella conferma alle mie ricerche. Il conflitto tra Stefan e suo padre rappresentava una potenziale leva per i piani che avevo in mente.

Seguii Jonathan nel salone principale, con la mente che lavorava a pieno ritmo per prepararsi. Mi lisciai l'abito color crema: volevo apparire vulnerabile e al tempo stesso determinata, l'equilibrio perfetto per suscitare compassione senza sembrare patetica.

Il grande schermo a parete si accese, rivelando una donna elegante sulla cinquantina. I capelli biondo cenere erano raccolti in una pettinatura sofisticata, il collo adornato da un filo di perle. I suoi occhi, tuttavia, erano freddi e calcolatori, e mi squadravano come un predatore che valuta la preda.

«Salve» dissi con voce pacata. «È un piacere conoscerla, signora Ashford.»

Le sue labbra truccate si incurvarono in quello che, con un po' di generosità, si poteva definire un sorriso. «Così tu sei la ragazza che è riuscita a far firmare a mio figlio le carte del matrimonio. Notevole.»

La leggera enfasi sulla parola "ragazza" non mi sfuggì. «Sono Emily Eugins... cioè, Ashford, adesso.»

«Sai che tipo di uomo è mio figlio?» domandò a bruciapelo, assottigliando lo sguardo. «È freddo, calcolatore, e non ha mai creduto nell'amore. Questo matrimonio improvviso è... sorprendente.»

Percepivo la trappola nascosta nelle sue parole: stava sondando il terreno, cercando di capire il mio secondo fine. «Stefan è stato molto gentile con me» risposi con prudenza. «Mi ha aiutata nel momento del bisogno.»

La mente mi volò all'alternativa: essere costretta a sposare Carl Bronson, un uomo le cui precedenti mogli avevano avuto un'aspettativa di vita sospettosamente breve. Se Stefan non avesse accettato questo accordo, a quest'ora sarei potuta essere intrappolata in un incubo ben peggiore.

«Gentile?» Rise, e il suono ricordava lo scricchiolio del ghiaccio che si spezza. «Non è un termine che viene spesso associato a mio figlio.» Con una mano dalla manicure impeccabile si sistemò un orecchino di perle. «I giovani dovrebbero imparare a distinguere tra ciò che appare vantaggioso e ciò che lo è per davvero. Tra il bene e il male.»

«Apprezzo la sua preoccupazione» dissi, e la mia voce si fece un po' più ferma. «Ma ho intenzione di restare accanto a Stefan, in modo totale e senza riserve.»

All'improvviso, un brivido mi scorse sulla pelle. C'era qualcuno dietro di me. L'aria nella stanza sembrò farsi più fredda di parecchi gradi, e potei quasi avvertire una presenza fisica alle mie spalle.

«La stai intimidendo?» La voce di Stefan risuonò proprio dietro di me, facendomi trasalire.

Non lo avevo sentito entrare. Il cuore mi martellava nel petto mentre cercavo di mantenere un contegno, ma le dita mi tremavano leggermente contro il ginocchio.

L'espressione di Marianne mutò all'istante. «Stefan! Stavo solo facendo conoscenza con tua... moglie.» Lanciò un'occhiata a qualcuno fuori inquadratura. «William, vieni a salutare la nuova sposa di Stefan.»

Accanto a lei comparve un uomo distinto, con i capelli brizzolati e la stessa mascella volitiva di Stefan.

«È stata scortese con me» disse Marianne al marito, e la sua voce assunse un tono ferito che fino a pochi secondi prima non c'era. Rimasi sbalordita dalla rapidità con cui era riuscita a cambiare maschera.

Jonathan comparve in silenzio al mio fianco, appoggiando una tazza fumante di tè verde sul tavolo davanti a me. Gli rivolsi uno sguardo grato, stringendo le dita attorno alla ceramica calda per tenerle ferme.

«Ne parleremo dopo» disse Stefan, brusco. «Devo lavorare.»

Prima di chiudere la chiamata, Marianne mi guardò dritta negli occhi. «Ti chiamo quando Stefan non c'è, cara. Dovremmo conoscerci meglio.»

Lo schermo si oscurò e mi concessi un lieve sorriso gelido. Il suo tentativo di manipolazione era così palese da risultare quasi divertente.

«Scusa per prima» disse Stefan con voce neutra, spostandosi per guardarmi in faccia. «La mia matrigna sa essere... difficile.»

Alzai lo sguardo su di lui, sorpresa da quelle scuse. «Non importa. Capisco bene le dinamiche familiari complicate.»

Fece un solo cenno col capo e uscì dalla stanza senza aggiungere altro.

Più tardi, quella sera, recuperai un taccuino che tenevo nascosto in un libro finto sul mio scaffale. Annotai con cura i dettagli della mia conversazione con gli Ashford, soffermandomi sulle tattiche di Marianne e sull'evidente tensione di William.

Sul tablet, ripresi le mie ricerche sul rapporto tra Stefan e suo padre. Cinque anni prima, era successo qualcosa. Qualcosa di così grave da spingere William a mettere praticamente il figlio agli arresti domiciliari a Oak City.

Aggiunsi un nuovo punto al mio piano: "Scoprire la verità sul conflitto tra Stefan e i suoi genitori." In futuro, si sarebbe rivelato un prezioso strumento di pressione.

Verso mezzanotte, andai in cucina per bere un bicchiere d'acqua e notai una domestica intenta a preparare un vassoio per la cena.

«È per il signor Ashford?» domandai.

La giovane annuì, con l'aria sorpresa che le avessi rivolto la parola. «Sì, signora. Lavora spesso fino a tardi e cena nello studio.»

«Glielo porto io» dissi, allungando le mani verso il vassoio.

Jonathan comparve sulla soglia con un'espressione preoccupata. «Signora Ashford, al signorino Stefan non piace essere disturbato mentre lavora. Forse sarebbe meglio se...»

«Lo so» lo interruppi con dolcezza. «Ma vorrei ringraziarlo per quello che ha fatto oggi. Solo per questa volta?»

Jonathan esitò, poi annuì con riluttanza. «L'ala ovest si trova superato il salone principale, al secondo piano. Il suo studio è in fondo al corridoio.»

Bussai piano alla porta dello studio.

«Avanti» rispose la voce profonda di Stefan.

Spinsi la porta con la spalla ed entrai nella stanza in penombra. Solo una lampada da terra diffondeva una luce calda nell'ambiente. Stefan era in piedi vicino alla finestra, di spalle. Era evidente che avesse appena fatto la doccia: aveva i capelli umidi e indossava soltanto un asciugamano avvolto intorno alla vita. La vista della sua schiena nuda, muscolosa e inaspettatamente segnata da diverse lunghe cicatrici, mi bloccò di colpo.

Distolsi subito lo sguardo, sentendo il calore salirmi alle guance. «Scusa, non sapevo che fossi... ti ho solo portato la cena.»

Dio, non mi aspettavo certo di piombargli in stanza in quel modo. Nonostante avessi distolto lo sguardo, quelle cicatrici mi erano rimaste impresse a fuoco nella mente: diverse linee lunghe e frastagliate che gli solcavano la schiena, per il resto perfetta.

Il battito del cuore accelerò, mentre quell'immagine si rifiutava di svanire. Cosa poteva aver causato dei segni del genere? Una frusta? Quel pensiero mi strinse lo stomaco in una morsa. Solo dopo diversi secondi la mia mente analitica riprese il controllo, chiedendosi cosa potessero rivelare quelle cicatrici sull'uomo che avevo sposato.

«Perché mi hai portato tu la cena?» domandò lui, infilandosi un accappatoio e voltandosi verso di me.

Posai il vassoio sulla scrivania, stando ben attenta a non guardarlo. «Volevo ringraziarti per essere intervenuto, prima. Con tua madre.»

Mi scrutò a lungo, con uno sguardo penetrante. «Sei davvero così malata?»

La domanda mi colse di sprovvista. Alzai il viso, guardandolo dritto negli occhi. «Sì. Abbastanza malata da accettare di farti da moglie per contratto.»

Ci fissammo per quella che parve un'eternità, scambiandoci una sorta di comunicazione silenziosa. Alla fine, lui fece un lieve cenno col capo.