Capitolo 4
Il punto di vista di Emily
Lanciai un'occhiata all'orologio: le 19:30. Stefan sarebbe rientrato a breve, e la cena non era ancora stata preparata. Misi da parte il manuale di psicologia che stavo sottolineando e mi alzai dal letto, lisciando le pieghe del mio semplice vestito di cotone. Il cibo crea i legami più profondi, persino con qualcuno come Stefan Ashford.
La cucina era illuminata a giorno quando entrai. Jonathan stava già preparando la cena; i suoi movimenti metodici denotavano anni di esperienza.
"Signora Ashford," disse, con evidente sorpresa nella voce. "Ha bisogno di qualcosa?"
Gli offrii un sorriso gentile. "Pensavo di preparare io la cena, stasera. Per il signor Ashford."
Jonathan inarcò le sopracciglia, fermando le mani a mezz'aria mentre affettava. "Con tutto il rispetto, date le sue condizioni di salute, forse sarebbe meglio se..."
"Conosco i miei limiti," lo interruppi dolcemente, avvicinandomi al bancone. "È una cosa che posso gestire. Per favore."
Esitò, la preoccupazione incisa nelle rughe attorno ai suoi occhi. "Il signor Stefan preferisce pasti leggeri dopo le cene di lavoro."
"Quindi oggi ha bevuto?" chiesi, la mente già intenta a calcolare. "Potrei preparare una zuppa depurativa. È leggera ma efficace."
Jonathan mi studiò per un istante prima di annuire con riluttanza. "Gli ingredienti sono in dispensa. La aiuterò se le serve qualcosa."
Quaranta minuti dopo, sentii aprirsi la porta d'ingresso. Il battito mi accelerò leggermente mentre versavo il brodo chiaro in una ciotola di ceramica, sistemandola su un vassoio insieme a delle erbe aromatiche fresche.
I passi di Stefan erano pesanti, tradivano la sua stanchezza. Si fermò sulla soglia della cucina, la sua figura imponente che riempiva lo spazio. Aveva la cravatta allentata e i primi bottoni della camicia slacciati.
"Stai cucinando?" C'era un'autentica sorpresa nella sua voce.
"Ho preparato un po' di zuppa," dissi, mantenendo un tono pacato. "Ho saputo che oggi hai avuto delle riunioni. Questo aiuta a smaltire l'alcol."
Assottigliò leggermente gli occhi mentre si avvicinava, studiando la ciotola fumante. "Chi ti ha detto che ho bevuto?"
Posai la zuppa sul tavolo, evitando il suo sguardo intenso. "Nessuno in particolare. Ho solo dato per scontato che gli incontri di lavoro spesso implichino dell'alcol."
Stefan si sedette, continuando a osservarmi con attenzione. Prese una cucchiaiata di zuppa e si accigliò all'istante. "È troppo insipida."
Prima che potessi scusarmi, la sua mano scattò in avanti, afferrandomi il viso. Le sue dita mi pizzicarono delicatamente la guancia; quel contatto inaspettato mi fece sussultare il cuore.
"Proprio come te," disse, abbassando la voce. "Insipida e noiosa."
Trattenni il respiro. Il suo tocco non era doloroso, ma quell'improvvisa intrusione nel mio spazio personale mi mandò una scossa di elettricità lungo il corpo. Tenni gli occhi bassi, interpretando la parte della moglie timida e intimidita.
Mi lasciò andare il viso e continuò a mangiare senza aggiungere una parola. Quando ebbe finito, si alzò di scatto.
"Stanotte devo lavorare. Tu dormirai sul divano. Non disturbarmi."
Annuii obbediente. "Certamente."
Verso le dieci di sera mi ero sistemata sul divano del soggiorno, con una coperta sottile avvolta attorno alle spalle. Il mio telefono squillò: era un numero che riconobbi, quello del centro di consulenza.
"Pronto, sono Emily," risposi, la mia voce che passava dalla solita pacatezza a un calore professionale.
"Mi scusi se chiamo a quest'ora," disse la donna dall'altro capo, con parole rapide e affannate. "Ma sto avendo un altro attacco di panico e il dottor Thompson mi ha detto che potevo contattarla anche fuori orario."
Mi raddrizzai istintivamente. "Non c'è alcun problema, signora Hendricks. Per prima cosa, voglio che faccia tre respiri profondi insieme a me."
Mentre la guidavo negli esercizi di respirazione, avvertii un mutamento nell'aria: quel sottile cambio di pressione che segnala la presenza di qualcuno. Non mi voltai, ma con la coda dell'occhio intravidi Stefan, in piedi e in silenzio, sulla soglia.
"La sua ansia deriva dall'incertezza per il futuro," continuai con calma. "È del tutto naturale. Possiamo provare ad accettare questo disagio, invece di combatterlo."
Portai avanti il consulto per altri cinque minuti, spiegandole le tecniche di desensibilizzazione sistematica e suggerendole di annotare i fattori scatenanti della sua ansia. Per tutto il tempo, rimasi acutamente consapevole della presenza di Stefan, ma mantenni la concentrazione sulla chiamata.
Dopo aver riagganciato, guardai finalmente verso la porta. "Signor Ashford, ha bisogno di qualcosa?"
Mi studiò con un'espressione che non riuscivo del tutto a decifrare. C'era qualcosa di nuovo nel suo sguardo: curiosità, forse, o una riconsiderazione.
Mi alzai, scostando la coperta, e mi pentii subito di quel movimento improvviso. Fui colta da un forte capogiro — un effetto collaterale dei farmaci del pomeriggio — e afferrai il bracciolo del divano per sorreggermi.
Stefan attraversò la stanza con sorprendente rapidità, la mano tesa. Stringeva un piccolo tubetto di crema.
«Questo me l'ha dato Jonathan. Aiuterà per la mia malattia.»
«Grazie», dissi. «Lo apprezzo molto.»
Il suo sguardo si soffermò su di me ancora per un istante, prima che si voltasse e uscisse senza aggiungere una parola.
Dopo una doccia calda che diede sollievo ai miei muscoli indolenziti, scesi al piano di sotto per bere un bicchiere d'acqua e incontrai Jonathan, intento a fare il suo giro di controllo serale.
«Grazie per la crema», gli dissi con sincerità. «Mi sta aiutando molto.»
La fronte di Jonathan si corrugò per la confusione. «Quale crema, Mrs. Ashford?»
Il cuore mi perse un colpo, ma mantenni un'espressione del tutto neutra. «La crema medicata per il mio sfogo cutaneo? Mr. Ashford ha detto che gliel'ha data lei.»
«Temo di non aver dato alcuna crema a Master Stefan», rispose Jonathan, visibilmente confuso.
«Oh», dissi con finta leggerezza, «devo aver capito male.»
Tornata sul divano, esaminai il tubetto con maggiore attenzione. L'etichetta della farmacia era stata staccata, ma quella formula da prescrizione era costosa e specifica per il mio tipo di dermatite da contatto. Perché Stefan avrebbe dovuto mentire su una cosa così banale? E come faceva a sapere di quale farmaco avessi bisogno?
Guardando fuori dalla finestra, fissai la luce della luna che proiettava lunghe ombre sul giardino, analizzando quel piccolo inganno. La conclusione più logica era anche la più sconcertante: mi aveva prestato molta più attenzione di quanto volesse ammettere.
La mattina seguente, lo squillo stridulo del telefono mi fece svegliare di soprassalto. Prima di rispondere, controllai le notifiche delle notizie e mi tirai subito a sedere, improvvisamente lucidissima.
STUDENTESSA DI DESIGN DI PRINCETON ACCUSATA DI PLAGIO, recitava il titolo. SOTTO INCHIESTA LA PLURIPREMIATA TESI DI KATE SUMMERS.
Una smorfia che poteva quasi essere scambiata per un sorriso mi attraversò il volto. Il display indicava il nome di "Kate": in perfetto orario.
Feci un respiro profondo e risposi, assumendo un tono di voce debole e impastato. «Pronto?»
«BRUTTA STRONZA INUTILE!» L'urlo di Kate fu così acuto che dovetti allontanare il telefono dall'orecchio. «HAI INSERITO DI PROPOSITO DELLE PARTI PLAGIATE NELLA MIA TESI, VERO?»
«Kate, ti prego», sussurrai, infondendo paura nella mia voce. «I-io non ho fatto nulla di male. Forse c'è stato un errore nel software antiplagio...»
«Minacciano di revocarmi la laurea!» sibilò. «Hai la minima idea di cosa comporterà per la mia reputazione? Per le mie offerte di lavoro?»
«Posso aiutarti a sistemare le cose», mi offrii timidamente. «Forse potrei...»
«Hai tre giorni», sbottò Kate. «Tre giorni per risolvere questo casino, o giuro su Dio che te ne farò pentire per il resto della tua patetica vita.»
La linea cadde. Abbassai il telefono e le mie spalle si rilassarono, abbandonando la recita della ragazza spaventata. Le mie labbra si incurvarono in un piccolo sorriso soddisfatto.
Aprii il portatile e salvai la registrazione della chiamata di Kate in una cartella protetta, poi controllai l'email anonima che avevo inviato all'ufficio per l'integrità accademica di Princeton due giorni prima. Accanto c'erano i file originali della tesi di Kate e la versione modificata che le avevo mandato, in cui avevo accuratamente inserito i passaggi plagiati.
«È solo il primo tassello del domino», mormorai, scorrendo il regolamento sul plagio dell'università, che stabiliva conseguenze ben precise per la disonestà accademica.
Un bussare alla porta mi spinse a chiudere di scatto il portatile. La voce di Jonathan giunse dall'altra parte: «Mrs. Ashford? Master Stefan vorrebbe che fosse pronta a uscire tra trenta minuti. Ha in programma di acquistare le fedi nuziali e alcuni articoli che le sono necessari.»
«Per favore, gli dica che sarò pronta in dieci minuti», risposi ad alta voce, già in piedi per andarmi a cambiare.
Mentre sceglievo un abito adeguatamente sobrio, riflettei sulle motivazioni di Stefan. Deve aver previsto che sua madre si farà di nuovo avanti con me. Ha bisogno che il nostro matrimonio a contratto sembri autentico, almeno ai loro occhi. Riposi con cura il portatile nel suo nascondiglio, assicurandomi di celare ogni prova della mia vera natura.
Il gioco si stava evolvendo e, fino a quel momento, ogni pedina si stava muovendo esattamente secondo i piani.
