Capitolo 5
Il punto di vista di Emily
Ero nel parcheggio sotterraneo e mi sfregavo delicatamente le braccia per combattere il freddo. Sebbene indossassi solo un maglioncino e dei jeans, avevo evitato di proposito di mettermi un cappotto pesante, tenendo tra le mani soltanto una giacca leggera. Il gelo di dicembre mi penetrava nelle ossa, ma era esattamente l'effetto che volevo ottenere.
Lanciai un'occhiata all'orologio e constatai di essere perfettamente in orario, ma di Stefan non c'era ancora traccia. Quest'uomo ha forse il vizio di far aspettare la gente? Feci un respiro profondo, ripassando mentalmente gli obiettivi della giornata: apparire fragile ma non patetica, accondiscendente ma dignitosa e, cosa più importante, abituarlo inconsciamente alla mia presenza.
Dei passi pesanti echeggiarono dall'ingresso del parcheggio. Stefan si avvicinò con indosso un soprabito nero; quando il suo sguardo si posò su di me, la sua espressione si fece severa. Corrugò subito la fronte.
«Non potevi sbrigarti?» La sua voce tradiva un'inconfondibile irritazione. «Sei lenta come una lumaca. Più ti guardo, più mi dai sui nervi.»
Mi affrettai per tenere il suo passo, rendendo il mio respiro volutamente irregolare. «Mi dispiace, signor Ashford...» Avevo le orecchie davvero arrossate per il freddo. «Cercherò di starle dietro.»
Mi lanciò un'occhiata, come se fosse sul punto di dire qualcosa, ma alla fine si limitò a scuotere la testa e si diresse a grandi passi verso la Mercedes nera parcheggiata in un angolo.
Davanti all'ascensore del centro commerciale, Stefan mi cedette il passo. Notai subito la palese contraddizione tra quel gesto cavalleresco e la freddezza delle sue parole. Quell'uomo era davvero così scortese, o stava di proposito innalzando una barriera di spine contro di me?
Le porte si aprirono ed entrammo. Lui premette il pulsante del quinto piano, posizionandosi alle mie spalle. Quando l'ascensore si fermò al secondo piano, si riversò all'interno un gruppo di clienti ridenti. La folla spinse in avanti, costringendomi a indietreggiare fin quasi ad appiattirmi contro la parete.
All'improvviso, sentii un braccio che impediva alle persone di spingere oltre. Stefan era dietro di me e mi stava creando lo spazio necessario per respirare. Il suo braccio formava una barriera, tenendo a bada la calca. Avvertii il profumo leggero della sua colonia mescolato all'aria invernale: era sorprendentemente confortante.
Arrivati al quinto piano, le porte si erano appena aperte quando Stefan mi cinse con naturalezza le spalle, guidandomi fuori. Il calore del suo palmo filtrò attraverso la mia maglia sottile, facendomi battere il cuore all'impazzata. È solo una finzione, ricordai a me stessa; sta solo recitando la parte del marito. Ma allora perché il suo tocco scatenava in me una reazione fisica così intensa?
L'illuminazione del centro commerciale era abbagliante; il quinto piano era dedicato all'abbigliamento e agli articoli per la casa. «Dobbiamo comprare delle cose di uso quotidiano?» chiesi a bassa voce.
Stefan non rispose. Si diresse dritto al reparto degli accessori invernali e iniziò a scegliere cappelli, sciarpe e guanti. Notai che selezionava solo capi in cashmere di altissima qualità, piuttosto costosi. Sembrava prendere gli articoli con disinvoltura, ma lo sorpresi a esaminare con attenzione i dettagli sulle etichette per verificarne la fattura.
«Vieni qui» ordinò all'improvviso. Mi avvicinai a lui; prese una sciarpa di cashmere blu scuro e me la avvolse personalmente attorno al collo. I suoi movimenti erano rigidi, come se non l'avesse mai fatto per nessun'altra prima di allora. La strinse un po' troppo, facendomi tossire.
«Scusa» sussurrai, sistemandomi la sciarpa. Fu in quel momento che notai un espositore di guanti con stampe di animali. «Quelli con i cagnolini sono carini» commentai con disinvoltura, indicandoli.
Lo sguardo di Stefan seguì il mio dito, e l'angolo della sua bocca ebbe un fremito quasi impercettibile. Afferrò invece un paio di guanti con dei piccoli orsi bruni. «Questi sono più adatti.»
Li accettai e li indossai, lasciando che un'ombra di delusione mi attraversasse il viso per un istante. Quando alzai lo sguardo, colsi un barlume di divertimento nei suoi occhi. Gli piace vedermi delusa? Questa scoperta accese la mia curiosità.
Entrammo nella gioielleria più esclusiva del centro commerciale, dove una commessa ci venne subito incontro con entusiasmo.
"Signor Ashford!" esclamò, con la voce carica di sorpresa e deferenza. "Benvenuto nel nostro negozio." Il suo sguardo si posò su di me per un istante, celando a stento la perplessità: perché mai uno come Stefan Ashford si accompagnava a una persona tanto ordinaria?
"Ci servono delle fedi nuziali," dichiarò Stefan, conciso.
Gli occhi della commessa si illuminarono mentre ci guidava verso l'area espositiva riservata all'alta gioielleria. "Questo anello di diamanti, appena arrivato, vanta una tecnica di taglio unica," propose con foga. "Perfetto per un gentiluomo della sua levatura."
Presi l'anello che mi porgeva e, d'istinto, lo sollevai per esaminarlo in controluce. La lavorazione delle faccette del diamante era in effetti squisita, ma c'era una minuscola imperfezione a un'angolazione di 55 gradi: non era il massimo della qualità disponibile sul mercato. Rendendomi conto che il mio occhio clinico avrebbe potuto tradirmi, assunsi subito l'atteggiamento di una normale cliente. "Deve essere realizzato su misura?"
"Sì, signora. Dovremo prenderle la misura del dito," rispose la commessa, osservandomi incuriosita.
Il telefono di Stefan squillò. Lui aggrottò la fronte guardando lo schermo. "Devo rispondere," disse. "Continua pure a dare un'occhiata." Detto questo, uscì dal negozio.
Non appena lo vide uscire, l'atteggiamento della commessa si fece visibilmente più rilassato. Ne approfittai: "Questa tecnica di taglio è stata sviluppata dallo studio Renoir di Parigi? Mi interessa la loro tecnologia a otto cuori e otto frecce."
La commessa mi guardò sorpresa. "Si intende di design di gioielleria? Di solito questi dettagli vengono notati solo dai professionisti del settore."
"È solo un interesse personale," sorrisi per dissimulare, mentre mentalmente mi maledicevo. Dovevo stare più attenta a non rivelare troppa competenza.
La telefonata di Stefan sembrava andare per le lunghe. Mentre aspettavo accanto a una vetrina, sentii una voce familiare provenire da lì vicino: erano Kate e una sua amica.
Mi acquattai rapidamente dietro a un grande espositore, trattenendo il respiro per ascoltare.
"Quella patetica malata è incredibile!" La voce di Kate grondava cattiveria. "Ha osato rubarmi la tesi, ma per fortuna me ne sono accorta e l'ho segnalata in tempo. Tutti i professori di Princeton sono dalla mia parte: la sua carriera accademica è finita!"
"Ma è davvero così stupida? Pensava di farla franca?" rise l'amica di Kate.
"Con quell'aria perennemente malaticcia, non arrivare ai trent'anni sarebbe una benedizione," infierì Kate con crudeltà. "Mia madre dice che si è sposata, anche se non riesco a immaginare quale povero idiota sia riuscita a incastrare."
Ascoltai in silenzio, mentre il mio sguardo si faceva di ghiaccio. Il piano stava procedendo meglio del previsto: Kate stava cadendo dritta nella mia trappola. Le prime pedine erano in posizione, ora non mi restava che attendere il momento opportuno...
"Oh mio Dio!" Kate abbassò improvvisamente la voce, cambiando tono. "Guarda laggiù... chi è quell'uomo? È stupendo!"
Seguendo il suo sguardo, vidi Stefan che spiccava tra la folla con il telefono all'orecchio, alto e imponente nella sua espressione severa.
Kate non aveva la minima idea che la "patetica malata" che stava denigrando fosse proprio la moglie di quell'uomo tanto affascinante. Quell'ironica coincidenza mi strappò un sorriso gelido. Aspetta e vedrai, cara cugina: scoprirai presto quanto sanno essere crudeli gli scherzi del destino.
