Capitolo 1

Punto di vista di Isabella

Le lacrime mi scivolarono sulle guance quando riconobbi la coppia immersa nel cono di luce dei riflettori: un cono di luce che avrebbe dovuto essere mio.

Il cuore mi andò in frantumi, ogni battito come una lama che ruotava sempre più a fondo, mentre guardavo Damon, l’uomo che avevo amato per cinque anni, inginocchiarsi… per qualcun’altra.

E non una qualunque.

Giana. La mia migliore amica del liceo.

Come in un film pieno di cliché, rimasi intrappolata in una miserabile esplosione di verità davanti ai miei occhi, e ogni secondo che passava mi uccideva. La mia anima urlava per un tasto pausa—perché qualcuno, chiunque, vedesse il mio dolore. Ma la folla sospirò soltanto, deliziata, persa nella felicità di un istante che aveva distrutto me.

«Sposami, tesoro.» Damon era in ginocchio su una gamba, e guardava Giana con la stessa adorazione che un tempo riservava a me—lo stesso sguardo che mi aveva dato ogni volta che le sue labbra incontravano le mie.

«Sì!» La voce di Giana era dolce come ai tempi del liceo, e il suo sorriso radioso illuminava la sala. Quel sorriso, un tempo, era stato la mia àncora. Ora mi sembrava un coltello che mi si rigirava nel petto.

No. No, non sta succedendo davvero.

Damon e Giana? Non aveva senso. Non poteva essere reale.

Affondai le unghie nei palmi, il bruciore acuto come un promemoria brutale: non era un incubo. Era la realtà.

I pensieri mi precipitarono in vortice. Damon era stato con me appena ieri. Potevo ancora sentire le sue mani su di me, il suo corpo che reclamava il mio con una disperazione che avevo scambiato per devozione. Mi aveva divorata come se fosse la fine del mondo—e per me, adesso, lo era davvero.

Avevo creduto che la sua passione, la notte prima, fosse il suo modo di farsi perdonare per aver dimenticato il nostro anniversario, oggi. Negli ultimi tempi era stato distante—sepolto negli affari di famiglia—ma non l’avevo messo in dubbio. Dopotutto, non avevo mai dubitato del suo amore. Non quando il suo tocco mi incendiava ancora la pelle. Non quando le promesse sussurrate mi sembravano voti.

Allora cosa mi aveva portata fin lì? La vista mi si appannò mentre fissavo l’invito inciso, stropicciato nella mia mano tremante—la crudele convocazione arrivata da suo padre in persona.

[Cara Isabella, sei cordialmente invitata ad assistere a questa memorabile occasione per la nostra famiglia.]

Il petto mi si strinse, ripensando a come mi si era alleggerito il cuore quando era arrivata la busta. Mr. Sanchez—la cosa più vicina a una famiglia che avessi dopo la morte dei miei genitori—aveva richiesto personalmente la mia presenza. Ero stata così certa che fosse opera di Damon, che quella distanza recente fosse solo una messinscena mentre preparava un grande gesto romantico per il nostro anniversario.

Avevo passato ore a prepararmi per stasera—ad accarezzare l’abito color smeraldo che Damon adorava, a chiudere la collana di perle che mi aveva regalato lo scorso Natale, a immaginare i suoi occhi scurirsi di desiderio non appena mi avesse vista. Ogni passata di mascara, ogni ricciolo fissato con cura, era stato un atto di speranza.

La sorpresa arrivò davvero. Solo che non era quella che avevo sognato. La fantasia, costruita con cura, del nostro futuro si frantumò come un cristallo caduto a terra, e insieme a lei anche il mio cuore.

La folla esplose in un boato di applausi, ma la loro gioia non fece che affilare la lama che mi si torceva nel petto. Damon attirò Giana tra le braccia, suggellando il loro fidanzamento con un bacio mentre intorno a loro piovevano nastri dorati. Strinsi gli occhi—solo un incubo, solo un incubo—ma quando li riaprii la scena era ancora lì.

Crudele, innegabile realtà.

Damon mi aveva tradita. E non con una sconosciuta: con Giana. La mia migliore amica. La mia confidente.

Bugiardo. Bastardo. La furia mi bruciò nelle vene, più rovente della vergogna che mi arrossava la pelle. Non avevano il diritto di umiliarmi così. Non finché avevo ancora fiato in corpo.

Mi slanciai in avanti—ma una mano si chiuse sul mio polso, tirandomi indietro con uno strattone.

Davanti a me c’era Daniella, la sorella di Damon, piantata lì come una principessa nel suo abito elegante—braccia conserte, sopracciglio perfettamente inarcato. Sembrava la guardiana di un portone. In questa famiglia non ero mai stata la benvenuta, non quando mi avevano sempre vista come un’intrusa in cerca di soldi.

«Che sorpresa», fece con voce vellutata, il sorriso tagliente come un rasoio. «Non pensavo ti saresti fatta vedere.»

Sostenni il suo sguardo senza arretrare. «Risparmiati la recita, Daniella. Oggi non ho tempo per i tuoi giochini noiosi.»

«Non fare la guastafeste, Isabella», alzò la voce, attirando gli sguardi degli invitati più vicini. «Non vuoi vedere il lieto fine di mio fratello con la donna che ama davvero?» Finse un sussulto. «Aspetta—stavi sognando di sposarlo, vero?»

Il mormorio della folla montò. Poi, come un riflettore che si puntasse su di me, due volti familiari si voltarono nella nostra direzione. Damon impallidì. Giana? Lei si illuminò come fuochi d’artificio.

Prima che potessi reagire, stava già correndo verso di me, il flute di champagne sul punto di rovesciarsi per la fretta. «Belly!» Mi stritolò in un abbraccio, la sua gioia così tangibile da fare male.

«Sei qui! Ero distrutta al pensiero che potessi perdertelo!» Si scostò, gli occhi scintillanti. «Sta succedendo! Sto per sposare l’amore della mia vita!»

Avrei dovuto essere felice per lei.

Se solo quell’amore non fosse stato il mio ragazzo da cinque anni.

Serrando la mascella per trattenere le lacrime che mi bruciavano dietro gli occhi, mi voltai verso Damon. La sua espressione era gelida, lo sguardo mi intimava di non fare scenate—ma io non avevo più intenzione di obbedirgli. Mi servivano risposte.

Sciogliendomi con delicatezza dall’abbraccio di Giana, costrinsi le parole a uscire: «Quindi... Damon è quello di cui sei innamorata?»

«Sì!» sorrise raggiante, ignara della devastazione nella mia voce. «Stiamo insieme da due anni. Mi dispiace averlo tenuto segreto, ma è stata un’idea di Damon—voleva fare una sorpresa a tutti!» Si intrecciò le mani, gli occhi lucidi. «Guarda quanto sei scioccata! Ha funzionato alla perfezione!»

«Perfettamente», feci eco, con la voce che mi si spezzava.

Due. Anni.

Ogni sillaba sulle sue labbra era un altro coltello che mi si rigirava nel petto. Due anni di bugie. Due anni in cui io facevo la parte dell’idiota mentre loro ridevano alle mie spalle.

La rabbia mi prese nelle vene. Alzai la mano, pronta a schiaffeggiare via dal volto di Damon quella compiaciuta indifferenza—

Un carrello dei dolci fuori controllo sbandò verso di noi. D’istinto allungai la mano verso Damon… ma lui mi spinse di lato, tirando Giana al sicuro contro di sé mentre io finivo a terra.

Il mondo si inclinò al rallentatore.

L’enorme torta nuziale si rovesciò, schiantandosi su di me in un’esplosione di glassa e pasta di zucchero. La crema al burro gelida mi schizzò sul viso, tra i capelli, sul vestito ormai rovinato—la risata della folla mi ruggì nelle orecchie, affilata come schegge di vetro.

L’umiliazione bruciava più delle lacrime che rigavano quella poltiglia sulle mie guance.

In quell’istante non volevo soltanto sparire.

Volevo che la terra mi inghiottisse intera.

«Oh, mio Dio!» La voce di Mr. Sanchez squarciò la folla mentre si faceva avanti di corsa, la preoccupazione che gli segnava i lineamenti. Si chinò per aiutarmi a rialzarmi, la presa ferma nonostante la glassa ci scivolasse tra le dita. «Isabella, ti sei fatta male?»

«Ha distrutto completamente la torta», trascinò Daniella, con una voce che grondava veleno. Le mani mi si strinsero in pugni lungo i fianchi—quanto avrei voluto cancellarle dal viso quel sorriso soddisfatto. Mi aveva sempre trattata come un’intrusa indesiderata nel loro mondo perfetto.

«Basta, Daniella!» Il rimprovero tagliente di Mr. Sanchez zittì il brusio della folla. «Non ti ho cresciuta per essere crudele con i nostri ospiti.»

Ospiti. Quella parola punse più della torta che ormai mi si stava indurendo addosso. Dopo tutti questi anni, per loro era solo questo che ero: un’ospite qualunque. Il sapore amaro dell’umiliazione mi invase la bocca, pietosamente nascosto sotto strati di crema al burro.

Giana fece un passo incerto in avanti, il suo abito bianco immacolato accanto al mio distrutto. «Lascia che ti aiuti—»

«No», intervenne Mr. Sanchez con gentilezza ma con fermezza. «Tu e Damon siete le stelle di stasera. Mischiatevi agli ospiti. Isabella me ne occupo io.»

I suoi occhi buoni incontrarono i miei e quel calore sincero non fece che confondermi di più. «Vieni, ti faccio ripulire.» Mi guidò verso la grande scalinata.

Intorpidita dallo shock, lo seguii in silenzio.

«Perché mi hai mandato l’invito?» Le parole mi si strapparono dalla gola non appena fummo fuori dalla portata d’udito della folla. Le mani mi tremavano lungo i fianchi, appiccicose di glassa e tradimento.

Mr. Sanchez era stato l’amico più caro di mio padre, il mio tutore dopo la tragica morte dei miei genitori. Aveva pagato i miei studi, mi aveva accolta in casa sua e asciugato le mie lacrime quando il mondo mi sembrava troppo crudele. E lo sapeva—sapeva di Damon e di me. Quel sorriso segreto quando ci aveva trovati mano nella mano due anni prima, il modo in cui non aveva mai obiettato quando la società sussurrava che non ero abbastanza per il suo erede… Io avevo preso tutto come un’approvazione silenziosa.

Ora le sue spalle larghe si irrigidirono. Quando si voltò, il suo sospiro portava addosso il peso di mille rimpianti mai detti. «Belly», mormorò, protendendosi verso di me come faceva quando ero una bambina in lutto. «Qualunque cosa accada, per me sarai sempre famiglia.»

«Non farlo!» indietreggiai, la voce che si spezzava. «Lo sapevi che noi stavamo in am—»

«Basta!» Il suo tono tagliente mi congelò a metà frase. Per la prima volta in tutti gli anni in cui l’avevo conosciuto, i suoi occhi gentili si fecero duri come selce. «Qualunque promessa ti abbia fatto Damon non conta. Sua moglie sarà Giana. E su questo non si discute.»

Il pavimento parve inclinarsi sotto di me. Non poteva essere lo stesso uomo che mi aveva insegnato ad andare in bicicletta, che mi rimboccava le coperte dopo gli incubi. Quel volto amato era diventato la maschera di uno sconosciuto e le sue ultime parole — «La cameriera porterà dei vestiti puliti» — caddero come il colpo di martello di un giudice.

Sola nella sontuosa stanza degli ospiti, capii finalmente: ogni regalo di compleanno, ogni carezza sulla testa, erano stati carità. Non amore. Mai amore.

«Signorina Belly…» La voce gentile di Johanna squarciò il mio torpore. La domestica materna che mi aveva fasciato le sbucciature dell’infanzia ora mi guardava con la stessa espressione preoccupata.

Mi costrinsi a sollevare gli angoli delle labbra. «Davvero, io…»

«Bambina, non mentire con me.» Le sue mani callose strinsero le mie, calde contro le dita di ghiaccio. «C’è una cosa che devi sapere.»

Quando si chinò verso di me, il suo sussurro ebbe il peso di una scure da boia. «La famiglia Sanchez sta pianificando questo fidanzamento da due mesi.»

Mi mancò l’aria. «Tutti… lo sapevano?» La mia voce mi suonò estranea alle orecchie.

Gli occhi di Johanna luccicarono. «Tutta la casa. Continuavo ad aspettare che Master Damon chiudesse prima con te, nel modo giusto, ma…» Si interruppe con un’alzata di spalle impotente.

Due mesi di preparativi segreti. Due mesi di sorrisi e menzogne mentre decoravano il mio rogo funebre. La “gentilezza” della famiglia Sanchez non era stata altro che crudeltà elegante, il loro affetto accuratamente messo in scena quanto questa festa miserabile.

Fuggii in bagno, strappando il vestito rovinato come se potessi spogliarmi del tradimento insieme a lui. La seta si afflosciò ai miei piedi, insieme a ogni illusione che avevo custodito. Non mi volevano? Bene. Non gli avrei dato la soddisfazione di vedermi implorare le briciole del loro affetto.

Appena rivestita con abiti presi in prestito che sapevano del detersivo alla lavanda di qualcun altro, spalancai la porta — e mi bloccai.

Damon era lì, in controluce nel corridoio, e il volto che un tempo avevo amato era ormai il ritratto di uno sconosciuto.