Capitolo 2

Punto di vista di Isabella

Il cuore mi martellava contro le costole, ogni battito pompava una rabbia fusa nelle vene. Come osava restarsene lì? Come osava respirare la mia stessa aria dopo quello che aveva fatto?

La consapevolezza mi colpì come un pugno allo stomaco: due anni di promesse sussurrate, due anni di momenti rubati, mentre lui giocava a fare la famiglia con Giana. Le unghie mi si conficcarono nei palmi mentre mi costringevo a passargli accanto. Per il bene di Giana, non avrei fatto scenate.

Damon mi afferrò il polso; quel tocco familiare, adesso, mi incendiò la pelle. «Belly—»

«Non farlo.» Lo spinsi indietro, la voce che tremava di una furia a stento trattenuta. «Hai perso il diritto di chiamarmi così.»

Fece un passo più vicino, e l’odore della sua colonia—quella che gli avevo regalato lo scorso Natale—mi fece rivoltare lo stomaco. «Lasciami spiegare.»

«Oh, ti prego.» Mi scappò una risata amara. «Fammi indovinare: era tutta una prova generale elaboratissima? Giana è solo la sostituta finché non arriva la proposta vera?»

La mascella gli si tese. «Non essere crudele. Lo sai che non lo voglio, ma mi servono i soldi della sua famiglia.» Abbassò la voce fino a quel sussurro intimo per cui una volta mi scioglievo. «Sei tu quella che amo. Lo faccio per noi.»

Per noi?

Il disgusto mi strisciò addosso come uno sciame d’insetti. Era stato nel suo letto per due anni e poi tornava nel mio. Ci aveva paragonate? Ci aveva riso su con i suoi amici?

«Non ti è concesso usare quella parola,» sputai. «Non esiste nessun “noi”. Esisti solo tu—un codardo bugiardo e avido che si è venduto.»

La verità rimase sospesa tra noi, rancida e innegabile. Ogni momento tenero che avevamo condiviso ora era contaminato, ogni “ti amo” smascherato come moneta di scambio della sua trattativa.

«Non osare usarmi come scusa!» La voce mi tremava di rabbia, appena trattenuta, mentre strappavo via l’ultima briciola della sua patetica giustificazione. «Non è mai stato per “noi”: è sempre stato per te e per il tuo egoismo!»

Il ricordo di quell’istante bruciò come se fosse appena successo—le sue mani che mi spingevano via, la sua scelta della sicurezza di lei al posto della mia. «Se questa è la tua idea di amore, allora un cane randagio dimostra più devozione leccandosi le ferite da solo!»

Il suo sguardo si abbassò. «Io… non potevo lasciare che Giana sospettasse—»

«Ma i miei sentimenti erano usa e getta?» Risi amaramente, un suono tagliente come vetro rotto. «Pensavi che, siccome non ho una famiglia, non ho potere, avrei accettato qualunque avanzo mi buttassi?»

Il lampo di shock nei suoi occhi confermò tutto. Qualcosa dentro di me si spezzò, irrimediabilmente. Cinque anni. Cinque anni buttati via per un uomo che mi vedeva come nient’altro che un animale da compagnia—da richiamare quando gli serviva, da lasciare soffrire in silenzio quando non gli andavo più bene.

«Togliti di mezzo, Damon.» La mia voce scese in un sussurro pericoloso. «A meno che tu non voglia che la tua preziosa festa di fidanzamento diventi uno scandalo di cui parleranno per anni.»

Le sue dita si serrarono sul mio polso come una morsa. «Non lo farai,» sibilò, e quell’arroganza familiare riemerse. «Non faresti mai del male a Giana. E mi ami ancora, Belly. Per quanto tu sia arrabbiata, lo sappiamo entrambi—»

Dalle mie labbra uscì una risata secca, sarcastica.

«Sei l’unica donna che voglio,» sussurrò, il fiato caldo contro il mio orecchio—le stesse labbra che avevano baciato le dita di Giana mentre le infilava l’anello. «Ricordi i nostri piani? Tre figli. Quella villa sul mare. Viaggiare per il mondo quando saranno grandi…»

Ogni parola era un coltello che girava più a fondo. Riuscivo ancora a vederci distesi sul pavimento della sua stanza al dormitorio, a scarabocchiare quei sogni su dei tovaglioli, la sua risata che si mescolava alla mia. Ma le fantasie crollavano sotto il peso del suo tradimento.

«Se volevi quel futuro,» la voce mi si incrinò, «perché ridurci in pezzi per ottenerlo?»

Scambiò le mie lacrime per un cedimento. «È temporaneo,» insistette, afferrandomi le mani. «Non amo Giana, ma l’impero della sua famiglia può finanziare tutto quello che abbiamo sognato. Due anni—dammi solo due anni per assicurarmi tutto, e poi io—»

Lo schiaffo riecheggiò prima ancora che mi rendessi conto di essermi mossa.

«Pensi che festeggerei di diventare l’altra donna?» Il palmo mi bruciava, ma non quanto il cuore. «Che ti lascerei distruggerle la vita per una villa e timbri sul passaporto?»

«È affari!» scattò, massaggiandosi la guancia. «Lei si riprenderà—ha soldi, agganci—»

Un altro schiaffo. Stavolta mi tremavano le dita. L’uomo davanti a me non era il ragazzo che avevo amato—solo uno sconosciuto con la sua faccia. «Non mi sono innamorata di un codardo che scambia i cuori per portafogli azionari.»

Allungò la mano verso di me. «Belly, non posso perderti—»

«No.» Mi ritrassi; l’odore della sua colonia—una volta rassicurante—adesso mi rivoltava lo stomaco. «Mi hai persa nel momento in cui hai scelto i soldi al posto della lealtà.»

Asciugandomi le lacrime col dorso della mano, sostenni il suo sguardo senza battere ciglio. «È finita. Se ti è mai importato qualcosa, mi lascerai andare e non ti volterai indietro.»

«Neanche per sogno!» Il suo autocontrollo andò in frantumi. Con un movimento violento mi sbatté contro il muro, le dita che mi affondavano nelle braccia come manette. «Non ti è concesso andartene via» ringhiò, il respiro caldo e frenetico sulla pelle. «Sei sempre stata mia. Sarai sempre mia.»

Mi divincolai, ma il suo corpo mi inchiodava senza pietà. Le sue labbra mi graffiarono la guancia, cercando la mia bocca con una disperazione che mi rivoltava lo stomaco—finché la voce di Giana non squarciò il buio.

«Damon? Tesoro?»

Come se qualcuno avesse premuto un interruttore, mi lasciò andare e fece un passo indietro, composto e levigato. Quando si voltò verso di lei, il suo viso si trasformò in una premura gentile. «Stavo solo controllando Isabella, amore. La sorpresa l’ha travolta—sai quanto si emoziona per la felicità dei suoi amici.»

Ogni bugia perfetta mi scavava via un altro pezzo d’anima. Il colpo di frusta della sua doppiezza mi lasciò senza fiato—mostro e principe in un battito di ciglia. La verità mi si bloccò in gola mentre lo sguardo caldo di Giana incontrava il mio.

«Belly, sei pallida.» Mi allungò una mano, ignara delle impronte che stavano sbocciando sui miei polsi. «Lascia che Damon ti accompagni a casa—»

«No.» La parola mi strappò via, viva e cruda come una ferita aperta. L’idea di restare chiusa in macchina con lui mi mise il cuore in rivolta.

Damon la attirò contro il proprio fianco con un’abilità ormai collaudata. «Tesoro, i nostri genitori ci aspettano per discutere delle composizioni floreali.» Il pollice le accarezzò la spalla—la stessa mano che pochi istanti prima mi aveva lasciato lividi. «Farò guidare Charles per lei.»

Non aspettai di sentire altro. Li superai di slancio e scappai nella notte, rifiutando l’auto predisposta con un secco scuotere del capo. Avevo già chiamato un Uber.

Non appena lo sportello si chiuse, la diga cedette. I singhiozzi mi scossero il corpo mentre mi rannicchiavo su me stessa, lacrime bollenti che mi inzuppavano il vestito. Il dolore era fisico—come se qualcuno mi avesse infilato la mano nel petto e mi avesse strappato il cuore a mani nude. Avevo bisogno di oblio. Subito.

Il barista mi guardò una volta sola in faccia—il viso spezzato, le mani tremanti—poi mi fece scivolare davanti un bicchiere di liquido ambrato senza dire una parola. Lo buttai giù in un unico sorso bruciante, accogliendo quel fuoco—finché le prime note di quella canzone non fluttuarono dagli altoparlanti.

Certo. Ma certo.

Un riflettore illuminò una coppia vicino al palco, l’uomo in ginocchio con un astuccio di velluto. Il coro di «Oooh» della folla mi fece rivoltare lo stomaco. Osservai dal fondo del bicchiere mentre lui sillabava le stesse promesse vuote che Damon mi aveva sussurrato sulla pelle appena la notte prima.

«Gli uomini,» biascicai a nessuno, tracciando il bordo del bicchiere con un dito. «Tutti poeti, finché non ottengono quello che vogliono.»

La sala oscillò quando mi staccai dallo sgabello. Prima ancora di rendermi conto di cosa stessi facendo, ero già salita sulla pedana del DJ. «Basta con queste stronzate romantiche!» La mia voce rimbombò nell’impianto, che si era improvvisamente zittito. «Mettete qualcosa che non mi faccia venire da vomitare!»

Un mare di facce scioccate batté le palpebre verso di me. Poi una mano tozza mi serrò la vita. «Qualcuno è peperina,» ghignò una voce impastata di birra. Il tanfo di alcol scadente mi colpì come uno schiaffo—luppolo marcio e decisioni sbagliate.

La realtà mi precipitò addosso. Anche al punto più basso, mi rifiutavo di essere il premio di consolazione di un ubriaco.

«Toccami ancora,» dissi, dolce come il veleno, «e ti faccio perdere il culo.»

La presa dell’ubriaco si strinse, dolorosa, sulla mia vita. «Non fare così, tesoro,» farfugliò, l’alito acido di whiskey che mi investiva mentre l’altra mano scendeva verso il mio sedere. «Fammi vedere io che—»

«Ho detto NON farlo! Stronzo!» Lo spinsi al petto, ma i miei movimenti da ubriaca erano senza forza. Il suo volto si contorse di rabbia mentre sollevava un pugno pesante—solo perché una mano abbronzata e potente glielo afferrò a mezz’aria.

«La signorina ha rifiutato.» La voce era profonda, calma, e assolutamente letale.

Sbattei le palpebre verso il mio salvatore inatteso e, per la prima volta quella notte, il fiato mi si spezzò per tutt’altra ragione.

Stava lì come un angelo caduto scolpito nel marmo—oltre il metro e ottanta, spalle così larghe da oscurare le luci al neon del bar. La camicia nera su misura gli tirava addosso a un fisico da guerriero, ogni muscolo definito come se fosse stato cesellato dagli dèi. L’aria intorno a lui crepitava di un’energia pericolosa, e la sala si zittì al solo peso della sua presenza.

«Chi ca—» Gli occhi iniettati di sangue dell’ubriaco misero a fuoco, poi si spalancarono nel terrore. «S-Signor Moretti! Io non— non volevo—»

«Vattene.» Una sola parola, pronunciata con una quieta irrevocabilità. «Adesso.»

A malapena registrai l’ubriaco che sgattaiolava via. Io vedevo soltanto quegli occhi azzurri e glaciali agganciarsi ai miei—occhi pieni di tempeste e segreti e di qualcosa che mi mandava scariche elettriche dritte al centro del corpo.

Moretti. Il nome risuonò dentro di me come una campana colpita. Pericoloso. Potente. E in quel momento mi stava studiando con un’intensità che mi fece inciampare il battito.

Chi era quell’uomo capace di comandare una stanza con un solo sguardo? E perché ogni istinto del mio corpo urlava per avere la sua attenzione?!