Capitolo 3

Punto di vista di Matteo

L’attico era troppo silenzioso.

Me ne stavo immobile davanti alle vetrate a tutta altezza, con il bagliore ambrato di un Macallan di diciotto anni che catturava le luci della città laggiù. New York pulsava di vita — una sinfonia di caos e desiderio — mentre il mio riflesso fissava il mio sguardo: un uomo scolpito nel ghiaccio e negli spigoli.

Trentacinque anni. Dieci trilioni di dollari ai miei ordini. Eppure eccomi lì, solo come un cliché da tormentato.

Tre colpi secchi, precisi. I tacchi sensati di Evelyn ticchettarono sul marmo. «Signore, le candidate sono arrivate.»

Non mi voltai. «Quante?»

«Quattro.» Il suo tablet fece un clic. «Miss Laurent — passerelle parigine, parla tre lingue. Miss Chen — violoncellista formata alla Juilliard. Miss—»

«Basta.» Il bicchiere di cristallo mi gelò il palmo. «Falle entrare.»

Entrarono come una parata di fantasmi — ciascuna più squisita della precedente. Gambe lunghissime, labbra carnose, occhi che promettevano lussuria. Conoscevano l’accordo. Una notte con Matteo Moretti significava diamanti al mattino e silenzio per sempre.

Le scrutai, in attesa di qualcosa — una scintilla, un guizzo d’interesse. Niente.

«Fuori.» Quell’unica sillaba spezzò la tensione.

Evelyn esitò. «Devo organizzare—»

«Stanotte darò la caccia da solo.» Le nocche mi sbiancarono attorno al bicchiere. Da qualche parte in questa maledetta città doveva esserci una donna che non mi annoiasse ancora prima di aprire bocca.

23:47. Il livello esclusivo del Viper Lounge vibrava di quel tipo di potere silenzioso che appartiene solo alla vera ricchezza — luce bassa che scintillava sui bicchieri di cristallo, conversazioni mormorate che valevano milioni, l’odore di whiskey costoso e ambizione denso nell’aria. Il mio solito posto. Il mio regno d’ombre.

Stavo facendo roteare il mio secondo Macallan, il ghiaccio che tintinnava come un conto alla rovescia verso il nulla, quando la sua voce squarciò il brusio — tagliente come vetro infranto.

«Ho detto NO! Stronzo!»

Mi voltai.

Era caos in seta e tacchi a spillo, un martini mezzo vuoto schiacciato sul bancone con abbastanza forza da far fare una smorfia al barista. I capelli scuri, selvaggi, le cadevano sulle spalle nude; le guance arrossate di rabbia e alcol; gli occhi in fiamme. Non solo ubriaca. Non solo arrabbiata. Viva — in modo vibrante, pericoloso.

Le dita mi si serrarono attorno al bicchiere.

Una mano carnosa le afferrò la vita: un idiota in un Armani tarocco convinto di aver trovato una preda facile. «Dai, tesoro—»

Mi mossi prima che finisse.

La mia presa si chiuse sul suo polso, le ossa che stridevano sotto le dita. «La signora ha rifiutato.» La mia voce era letalmente bassa.

L’uomo si girò di scatto, la rabbia a deformargli la faccia — finché non lo colpì il riconoscimento. Deglutì a vuoto. «S-Signor Moretti—»

Mi chinai verso di lui, abbastanza vicino perché sentisse l’odore del pericolo addosso a me.

«Vattene. Adesso.»

Scappò via.

Lei sollevò su di me occhi color oro di whiskey, velati dall’alcol ma sorprendentemente lucidi sotto la penombra del locale. Ora che le ero vicino, vedevo ciò che le ombre avevano nascosto: giovinezza.

Se avesse avuto poco più di vent’anni, era già tanto. Niente ritocchi, niente fascino studiato a tavolino. Solo pelle liscia arrossata da un’emozione sincera, labbra morsicate e diventate rosa invece che dipinte, ciglia che non avevano bisogno di nulla per incorniciare quegli occhi luminosi.

Troppo innocente. Troppo viva. Non il tipo di donna che avrebbe dovuto appartenere al mio mondo nemmeno per una notte.

«G-grazie.» La sua voce era miele e incertezza, mentre si infilava dietro un orecchio una ciocca scura e ribelle. Quel gesto semplice scoprì la curva delicata del collo, l’incavo vulnerabile della clavicola—

Il calore mi si raccolse basso, nello stomaco.

Strinsi i denti. Vattene. Subito.

Le donne come lei portavano complicazioni. Aspettative.

Accennai un cenno secco, poi mi costrinsi a voltarmi—ma non senza un’ultima avvertenza. «Una ragazzina non dovrebbe andare in giro da sola di notte.»

«Ho smesso di essere una bambina anni fa.» La replica borbottata aveva giusto abbastanza sfida da strapparmi, mio malgrado, un accenno di divertimento.

L’aria notturna mi schiaffeggiò facendomi rinsavire mentre uscivo; il neon del Viper dipinse il marciapiede di un rosso sangue. Non mi voltai, ma la sentii—il ticchettio incerto dei tacchi, il miscuglio inebriante di vaniglia e decisioni sconsiderate che tagliava la solita sporcizia della città.

Testarda, la piccola.

Mi fermai. «Mi stai ancora seguendo, piccola.»

Il silenzio fra noi si tese come una corda prima che parlasse di nuovo, la voce più bassa stavolta, ma ancora affilata di quella sfida irresistibile. «Sei tu che hai detto che stasera non dovrei stare da sola.»

Mi voltai—lentamente, deliberatamente—e lei era lì. La stessa gattina infernale che pochi minuti prima era pronta a spaccare un bicchiere in testa a qualche idiota ora mi fissava dal basso con occhi d’ambra spezzata. Il chiaro di luna si posò sulla pendenza delicata della sua spalla nuda, dove la spallina del vestito era scivolata, la pelle chiara che brillava contro il nero del tessuto che si stringeva addosso come un’armatura.

Cristo. Non riuscivo a staccarle gli occhi di dosso. L’impulso di accarezzarla si faceva sempre più forte.

Mi imposi un’espirazione secca. «Dov’è il telefono? Chiama un’amica.»

Scosse la testa. «Hanno tutti preso le sue parti.»

Ah. Il tradimento di un ex.

Ogni istinto mi diceva di andarmene. Le donne come lei—tutte curve morbide e cuori feriti—volevano promesse scritte nelle stelle. Credevano nelle canzoni d’amore e nei finali felici, mentre io sapevo meglio.

Poi rabbrividì, e qualcosa di primordiale ringhiò nel mio petto.

«Senti,» dissi, la voce più dura di quanto volessi, «non vuoi venire a casa con me.»

Lei sollevò il mento. Quel fuoco bruciava ancora sotto il dolore. «Perché? Sei pericoloso?»

La mia bocca si piegò, senza allegria. «Per te? Assolutamente sì.»

Invece di indietreggiare, fece un passo più vicino, le dita che sfioravano la mia manica. «Me lo rischio.»

Cazzo.

Le circondai il polso con le dita, stringendo quanto bastava perché il suo polso sobbalzasse sotto il mio tocco. «Sei ubriaca.»

«Neanche lontanamente abbastanza», ribatté, col fiato caldo contro la mia mascella. «E tu… tu ne sei affamato.»

Poi le sue labbra incontrarono le mie e anni di controllo d’acciaio si disintegrarono.

Avevo portato a letto innumerevoli donne, ma non avevo mai permesso questo… non le avevo mai baciate. Non da quando il tradimento della mia ex moglie mi aveva insegnato il pericolo dell’intimità. Le labbra portavano alla fiducia. La fiducia portava all’amore. E l’amore era una debolezza che non potevo permettermi.

«Ultima possibilità di scappare», ringhiai, l’avvertimento più per me che per lei. Le mie dita si intrecciarono tra i suoi capelli, già in contraddizione con le mie parole.

La sua risata di risposta vibrò contro la mia bocca mentre mi pizzicava il labbro inferiore: una sfida giocosa che mi mandò un fuoco dritto all’inguine. «Che c’è, Moretti? Hai paura che ti rovini?»

Mi sfuggì una risata scura. Così, la gattina aveva gli artigli.

«Prega di ricordarti questo avvertimento domani», mormorai, prima di reclamarle la bocca.

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Punto di vista di Isabella

Non sapevo quale follia mi avesse spinta a baciare uno sconosciuto.

Forse era stato il modo in cui i suoi occhi blu glaciali avevano seguito ogni mio movimento nel bar — come un lupo che osserva un coniglio, se i conigli si portassero dietro un coltello a scatto e un rancore verso il mondo. Forse era stata la vodka che ancora mi bruciava nelle vene, sfocando il tradimento di Damon fino a trasformarlo in qualcosa di lontano e insignificante. O forse, dopo una vita passata a fare la brava ragazza, avevo finalmente ceduto.

Nel momento in cui le nostre labbra si toccarono, un fulmine mi scoccò lungo la spina dorsale.

Moretti non baciava: si prendeva. La sua bocca si mosse sulla mia con una fame che mi rubò il respiro, e le sue mani ampie mi serrarono i fianchi con tanta forza da marchiarmi. Sentivo che si tratteneva, quel controllo di ferro che gli impediva di prendersi ciò che volevamo entrambi.

Al diavolo.

Non ero una bambolina delicata da maneggiare con mille cautele. Ero incendio e furia, e volevo che lo sentisse.

Affondai i denti nel suo labbro inferiore.

Un ringhio vibrò contro la mia bocca, le sue dita che affondavano nella mia carne, mentre qualcosa di pericoloso gli attraversava lo sguardo. «Attenta, piccola tempesta», avvertì, con una voce ruvida come ghiaia. «Stai giocando col fuoco.»

Mi strusciai contro di lui, assaporando il modo in cui il suo corpo si tendeva. «Allora bruciami.»

Il tragitto in ascensore fino al suo attico fu una tortura squisita. Per quanto mi contorcassi contro di lui, per quanto disperatamente le mie dita artigliassero la sua cintura, lui si rifiutò di cedere. Le sue mani esperte mi portarono sull’orlo ancora e ancora, finché le cosce mi tremarono e il respiro mi uscì in ansimi spezzati.

«Ti prego», implorai, e la voce mi si ruppe su quella parola.

Le sue labbra si incurvarono in un sorriso maligno che prometteva piacere e punizione insieme.

«Pazienza, piccola tempesta», mormorò, e il timbro profondo della sua voce mi vibrò addosso. «Le cose migliori capitano a chi sa aspettare.»

Quando arrivammo in camera da letto, ogni terminazione nervosa urlava di bisogno. Nel momento in cui le sue mani forti mi gettarono sulle lenzuola di seta, lo raggiunsi d’istinto — ne avevo bisogno, bruciavo dal desiderio di prendere il controllo.

Un sussulto mi lacerò la gola quando si mosse con la grazia di una pantera, inchiodandomi sotto la potenza del suo corpo. Con una sola mano, senza il minimo sforzo, mi immobilizzò i polsi sopra la testa; con l’altra mi afferrò i capelli, costringendomi a sollevare il viso fino a incontrare il suo sguardo ardente.

«Tsk tsk.» Il suo respiro mi bruciò l’orecchio, mandandomi brividi lungo la schiena. «Dove sono finite le buone maniere? Dimmi come ti chiami, piccola tempesta.»

Mi morsi il labbro. Eravamo d’accordo: niente nomi, niente promesse, soltanto una notte per dimenticare. Eppure l’ordine nella sua voce, il possesso nel suo tocco, accesero qualcosa di pericoloso dentro di me.

La presa sulla mia anca si fece più salda, le dita che affondavano nella carne morbida. «Dillo.»

«B-Bella…» piagnucolai, inarcandomi contro di lui. «Isabella.»

La sua risata scura mi si avvolse addosso come fumo. «Hai la minima idea di che cosa hai iniziato, Bella?»

Lo sguardo che gli lanciai era puro peccato. «Prendimi…» Le parole mi sfuggirono senza che riuscissi a fermarle, la mia solita cautela frantumata dal desiderio.

Poi si mosse.

Per un battito di cuore era fuoco controllato; un attimo dopo, era un incendio. Il suo corpo reclamò il mio in un unico affondo devastante che mi strappò un grido dalle labbra.

«Dio—» Le mie unghie gli rigarono la schiena mentre mi riempiva completamente, ogni colpo potente che mi spingeva verso l’oblio. Era punizione e adorazione, agonia ed estasi; quel ritmo implacabile distruggeva fino all’ultimo brandello del mio controllo.

Quando l’apice mi squarciò da cima a fondo, una verità spaventosa bruciò più del piacere: non volevo che finisse mai.

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Mi svegliai in un letto vuoto e con il rumore dell’acqua che scorreva.

La luce del sole filtrava attraverso le tende sconosciute di un hotel mentre i ricordi della notte precedente mi travolgevano, nitidi in ogni dettaglio: le sue mani sulla mia pelle, le mie unghie che gli graffiavano la schiena, il modo in cui avevo implorato ancora. Il polso mi schizzò alle stelle, martellando così forte da coprire il ritmo costante della doccia.

Oh Dio. Mi passai dita tremanti tra i capelli aggrovigliati. Che cosa ho fatto?

Da quando Isabella, riservata e prudente, entrava nell’attico di uno sconosciuto e si lasciava distruggere nel modo migliore possibile? Da quando lo chiedevo io?

Uno squillo secco mandò in frantumi l’autocommiserazione. Il nome sul display mi gelò il respiro: Orfanotrofio St. Mary's. Mi impappinai nel tentativo di rispondere.

«Signorina Joanna?» Perfino alle mie orecchie, la voce suonò roca. Consunta.

«Isabella—» La calma abituale della direttrice si era incrinata in qualcosa di sottile e disperato. «Abbiamo bisogno di te.»

Il ghiaccio mi invase le vene. «Che cosa succede?»

«È Alan.» Una pausa strozzata. «Sono arrivati i risultati… È un cancro gastrico al terzo stadio.»

Il mondo vacillò. Alan—il bambino dolcissimo che aveva condiviso con me i suoi pastelli nei giorni più bui, che mi chiamava «Belly» perché, con la sua zeppola, «Isabella» era troppo difficile.

La gola mi si chiuse attorno a un singhiozzo che non potevo permettermi di lasciare uscire. Non potevo perderlo.