Capitolo 5

Punto di vista di Isabella

L’aria condizionata della boutique mi faceva venire la pelle d’oca sulle braccia mentre stringevo più forte la scatola di velluto. Dentro, il Patek Philippe luccicava sotto i faretti: nello stesso modo in cui aveva brillato quando avevo consegnato la carta di credito ormai al limite, immaginando la faccia di Damon quando l’avrebbe aperto. Per il nostro anniversario. Per il nostro futuro.

«Per il gentiluomo più esigente», aveva cantilenato il commesso, avvolgendolo nella carta argentata.

Ora quello stesso uomo mi fissava con un disprezzo appena mascherato. «Signora, la nostra politica sui resi esplicitamente—»

«Sette giorni.» Sbatté lo scontrino sul bancone di vetro; il tremito nelle dita mi tradì. «Sono passati sei.»

Il suo sorriso diventò zuccheroso. «Solo cambi. E con l’acquirente originale presente.»

Una risata, come cristallo che si infrange, squarciò il silenzio della boutique.

«Ma guarda un po’. Se non è il caso umano di beneficenza di mio fratello.»

La schiena mi si irrigidì. Daniella Sanchez se ne stava appoggiata allo stipite della porta, la sua Birkin in coccodrillo che le penzolava come un cappio. Il suo sguardo — freddo come i diamanti alla gola — scorse le mie décolleté rovinate prima di posarsi sulla scatola dell’orologio.

Un sopracciglio perfettamente scolpito si inarcò. «Oh. Hanno tagliato la paghetta del tuo amante ricco?»

Il calore mi bruciò le guance mentre i clienti facevano finta di non origliare. Le labbra del commesso ebbero un guizzo.

«Non ti riguarda», sibilai.

«Tutto ciò che ti riguarda riguarda noi.» Il suo sussurro portava il peso di una ghigliottina. «Davvero hai creduto che una ratta di fogna potesse tenersi un Sanchez?»

Quelle parole mi colpirono come un pugno. La gola mi bruciò, ma sollevai il mento. «Voglio solo indietro i miei soldi.»

La risata di Daniella cristallizzò l’aria tra noi. «Non è mai stato niente tuo, tesoro. Né Damon. E di certo non—» Scattò la scatola dell’orologio chiudendola con un clic secco e definitivo. «—questo ninnolo patetico.»

Il mondo oscillò. Ventimila dollari — spariti. Un’altra settimana e Alan avrebbe dovuto aspettare per le cure. Un sapore metallico di disperazione mi invase la bocca—

«Se usa il mio account VIP, le fate il reso?»

Quella voce — troppo giovane, troppo sicura — tagliò la tensione della boutique. Mi voltai e vidi un bambino che non poteva avere più di sette anni, lì in piedi, con le manine infilate nelle tasche di un completo in miniatura. Urlava “vecchi soldi” da ogni poro: dai capelli impomatati alle Oxford lucide.

Il labbro del direttore si arricciò. «E tu chi saresti, giovanotto?»

«Un cliente platinum», annunciò, gonfiando il petto. «E voi state molestando la mia fidanzata.»

Nonostante tutto mi scappò in gola una risatina, improvvisa. Il bambino — quel bambino assurdo, meraviglioso — mi lanciò un occhiolino complice, poi rivolse al direttore uno sguardo severo. «La vostra politica dice chiaramente resi entro sette giorni. Sono passati sette giorni, signore?»

Non si voltò, ma le sue spalle piccole si raddrizzarono con ostinazione. Proprio come faceva Alan una volta, quando mi difendeva in quei gala di beneficenza tremendi.

«Sei», risposi, con le labbra che mi si incurvavano senza che riuscissi a impedirlo.

«Allora rispettate il contratto.» Anche se a malapena arrivava al bancone, la sua presenza dominò la stanza. La fronte del direttore luccicò mentre se la tamponava con un fazzoletto di seta.

Il dito laccato di Daniella picchiettò sul vetro. «Dimostra chi sei, piccolo lord. O adesso prendiamo ordini da qualsiasi monello di strada?»

Per la prima volta, il ragazzo esitò. Le mani gli frugarono freneticamente nelle tasche della giacca dell’uniforme, finché il viso gli si spense. «Io… credo sia nello zaino…»

La risata stridula e trionfante di Daniella spazzò via quell’attimo di speranza. «Ma certo. Com’era perfettamente prevedibile.»

Si voltò verso il direttore, comparso dietro il bancone. «Credo che il regolamento del negozio vieti di dar corda agli impostori e ai loro…» Lo sguardo mi attraversò con una crudeltà deliberata. «…complici.»

Il direttore scoppiò a ridere, sarcastico. «Quasi mi fregavi, ragazzo. Sicurezza! Portate questa gente fuori di qui!»

Il ragazzo — il mio minuscolo campione — mi si afflosciò davanti agli occhi. Le spalle, prima fiere, si incurvarono verso l’interno mentre la sicurezza ci spingeva verso l’uscita; si tormentava il labbro inferiore fino a renderlo rosso vivo. La luce del pomeriggio sembrò un’accusa, quando finimmo sul marciapiede.

«Ehi,» mormorai, accovacciandomi finché fummo alla stessa altezza. Lui stava prendendo a calci, furioso, un pezzo di asfalto sconnesso. «È stato incredibilmente coraggioso, quello che hai fatto là dentro.»

Sollevò su di me quegli occhi blu oceano, luccicanti di lacrime non versate. «Il coraggio non serve a niente quando perdi.»

La fitta nella sua voce mi era fin troppo familiare — quella sensazione vuota quando la speranza si guasta e diventa impotenza. I miei fallimenti mi premevano contro le costole.

Poi il suo stomaco brontolò con un volume da cartone animato, spezzando la tensione. Scoppiai a ridere. «Mi sa che qualcuno si è guadagnato la ricompensa dell’eroe.»

Il suo sussulto, quando indicai il carretto degli hot dog, fu quasi reverente. «Davvero? Papà dice che il cibo da strada mi riempie di parassiti!»

Il ketchup gli diventò una barba mentre divorava l’hot dog, e la sua sofisticatezza di prima spariva tra morsi disordinati. In quel momento non era un piccolo tycoon in miniatura — era solo un ragazzino affamato.

«Io sono Bella,» dissi, ripulendogli con il pollice una macchia di salsa di pomodoro dal mento. «E tu come—»

«Ciao, Bella. Io sono Noah,» bofonchiò con la bocca piena di hot dog, poi si irrigidì quando due ombre ci caddero addosso. Le guardie del corpo incombevano come due monoliti gemelli nei loro abiti neri su misura.

«Giovane padrone.» Quello più grosso parlò a mascelle serrate. «Suo padre chiede che lei rientri immediatamente.»

Gli occhi al cielo di Noah erano così perfetti che potevano venire solo da anni di recuperi simili. Ma quando le guardie allungarono le mani verso di lui, sorprese tutti: si lanciò su di me con le mani appiccicose e l’inconfondibile odore di cipolle e ketchup del venditore ambulante. Le sue braccine mi strinsero con una forza insospettata.

«Ci rivedremo, signorina Bella,» mi sussurrò sulla spalla, col fiato caldo e dolce di bibita gassata. Poi si scostò quel tanto che bastava per regalarmi un occhiolino così platealmente teatrale da farmi ridere. «Promesso.»

I vetri oscurati dell’auto con autista lo inghiottirono per intero, lasciandomi sul bordo del marciapiede con il mio orologio inutile e uno strano dolore nel petto.

Come se il destino ci avesse portati a incontrarci.