Capitolo 7

Punto di vista di Isabella

«È illegale!» La mia voce rimbombò nell’asettico ufficio delle Risorse Umane, mentre le dita accartocciavano la lettera di licenziamento. «Non potete licenziare qualcuno senza motivo!»

Ma l’equità non aveva mai favorito gli orfani che lottano per le briciole, in un mondo dove il denaro vale più della morale.

Il supervisore arricciò il labbro. «Risparmia fiato, Isabella. Il signor Sanchez ha chiesto personalmente il tuo licenziamento.» Lo sguardo mi passò addosso come se fossi qualcosa attaccato alla sua scarpa. «Francamente, ci chiedevamo tutti quanto avresti resistito, una volta che lui avesse smesso di tirare i fili per il suo caso di beneficenza.»

Dunque era Damon.

Non sapevo se urlare o sogghignare. L’uomo che avevo amato un tempo—quello che avevo creduto onorevole, integro, buono—così pronto a mostrare gli artigli nel momento stesso in cui mi ero rifiutata di tornare a strisciare.

«Tornerai strisciando da me quando non ti resterà più niente.»

Serrrai la mascella. Mai.

Il ticchettio delle mie scarpe riecheggiò mentre voltavo le spalle per andarmene. L’influenza della famiglia Sanchez poteva incombere su di me come una nube di tempesta, ma anche le tempeste più nere passano. Avrei trovato un modo per sopravvivere.

Ma il destino ha sempre adorato prendere in giro chi spera.

La luce blu del portatile disegnava ombre spettrali sul tavolo della cucina, mentre una mail di rifiuto dopo l’altra mi fissava dallo schermo. Il dito indugiava su «invia» per l’ennesima candidatura—un’altra preghiera gettata nel vuoto.

Nessuno vuole assumere qualcuno che l’ultimo datore di lavoro ha messo sulla lista nera.

La porta dell’appartamento cigolò aprendosi, e il canticchiare allegro di Melinda tagliò il silenzio soffocante. Si sfilò i tacchi con un colpo di piede, i ricci che le rimbalzavano mentre si lasciava cadere sul divano accanto a me. «Ancora qui?»

Espirai, massaggiandomi le tempie. «Nessuno abbocca.»

Lei inclinò la testa, studiandomi. «Mi sa che ti ci vorrebbe da bere.»

«Quello che mi serve è uno stipendio», borbottai, sprofondando nella sedia.

Melinda si morse il labbro, poi si sporse in avanti. «Senti, lo so che non sei proprio il tipo da bancone, ma al The Rusty Anchor siamo a corto di personale. Le mance sono discrete e il capo mi deve un favore.»

Esitai. L’idea di servire drink a sconosciuti rumorosi mi faceva pizzicare la pelle, ma la disperazione ha un modo tutto suo di consumare l’orgoglio. «Devo flirtare con i clienti?»

Lei sogghignò. «Solo se vuoi mance migliori.»

Gemetti, ma un fantasma di sorriso mi tirò gli angoli delle labbra. «Va bene. Voglio provarci.»

L’orgoglio era un lusso che non potevo permettermi. Con le condizioni di Alan che ticchettavano come una bomba a orologeria nel suo petto, ogni secondo in cui esitavo era tempo rubato al suo futuro.

Le luci intermittenti che circondavano la pista da ballo quadrata, immersa in una penombra densa, non mi aiutavano a nascondere il disagio mentre continuavo a tirare l’orlo della minigonna che indossavo. Il cerchietto con le orecchie da coniglio e la coda attaccata alla gonna, insieme al pezzo di stoffa che copriva a malapena il seno, mi ricordavano quanto fossi disperata di guadagnare.

«Non avere paura, Belly. Se qualcuno ti tratta male, chiama il buttafuori.»

Mi costrinsi ad annuire, stringendo il vassoio dei drink come fosse un’armatura. «Andrà tutto bene.»

Le calze a rete mi pizzicavano mentre mi facevo strada tra le ombre pulsanti del locale, schivando mani che cercavano di afferrarmi nella foschia di fumo. Poi una voce familiare mi fermò. Finsi di non sentire e provai a sciogliermi nella folla, ma lui mi serrò il polso.

«Oooh! Ma guarda un po’, se non è Isabella. Belle gambe, tesoro.» Davis, uno degli amici di Damon, mi rivolse un sorrisetto mentre lo sguardo gli scivolava sulla pelle scoperta.

Sentii il sangue salirmi in faccia. Chiusi i pugni e presi un respiro profondo. Se non volevo perdere quel lavoro, era meglio non iniziare una rissa con loro.

«Desidera altri drink, signore?» Strinsi il vassoio, la voce educata e distaccata.

Davis inarcò un sopracciglio, sollevando la bottiglia vuota di superalcolico. «Sei più inebriante di questa bottiglia di roba forte. Ti va di unirti a noi, coniglietta? Sono dannatamente sicuro che a Damon non dispiacerà.»

Trattenni il fiato e mi voltai lentamente verso l’uomo al centro del divano. Damon. Se fossimo stati quelli di prima, avrebbe spezzato le ossa a Davis solo per avermi guardata nel modo sbagliato. Adesso, invece, se ne stava lì in silenzio a guardare mentre i suoi fratelli della confraternita facevano di me la loro barzelletta.

Stupida ragazza. Come potevi aspettarti ancora qualcosa da lui, dopo tutto?

«Sono solo una cameriera qualunque, signore.» Forzai un sorriso a Davis, pronta a chiamare la sicurezza se avesse continuato a importunarmi.

Davis rise e tirò fuori il portafogli. Mi sventolò davanti delle banconote. «Che ne dici di tremila a bottiglia? Ti sembra giusto?»

Conoscevo quel gioco. Il tirapiedi di Damon non stava pagando dei drink: stava comprando la mia umiliazione all’ingrosso.

Avrei dovuto tirargli addosso il mio bicchiere e centrarlo in faccia, ma come poteva non essere un’occasione per fare soldi?

«Sfida accettata.» Digrignai i denti. Per Alan, mi dissi.

Il primo tequila bruciò come vergogna liquida. Il secondo sapeva di fatture d’ospedale. Al quinto, il ghigno di Davis si sfuocò ai bordi mentre piantai il bicchiere vuoto sul tavolo con tanta forza da spaccare il sottobicchiere.

E poi lo sentii: quel familiare pizzicore tra le scapole. Lo sguardo di Damon, pesante come una lama premuta sulla pelle nuda.

Guardati pure, bastardo.

«Un altro.» Sorrisi con aria di sfida a Davis, inclinando la testa mentre osservavo il suo portafogli assottigliarsi. «Che c’è, gran spendaccione? Ti sono già finiti i soldi della paghetta di papà?»

Il suo volto si rabbuiò e, ringhiando, strappò fuori un pacco di contanti e lo scagliò sul pavimento. Le banconote si sparsero come foglie cadute; l’intero bar piombò nel silenzio mentre tutti guardavano, in attesa della mia reazione.

Pensavano davvero che mi avrebbe spezzata? Ingenui.

Piano, deliberatamente, mi accovacciai e cominciai a raccoglierle una a una, le dita ferme nonostante il tequila mi incendiasse nelle vene. Quando mi rialzai, infilai la mazzetta con cura nell’orlo della mia ridicola gonnellina da coniglietta e regalai a Davis un sorriso affilato.

«Quando vuoi tirarmi addosso dei soldi, tesoro, io sono qui. Gli affari sono affari, dopotutto.»

Mi voltai per andarmene, a testa alta—finché una presa di ferro non mi serrò il polso. Damon non disse una parola. Mi trascinò tra la folla, e il suo silenzio faceva più paura di qualunque minaccia.

«Toglimi le mani di dosso!» sibilai, divincolandomi.

Mi fissò con occhi che avrebbero potuto bruciarmi un buco addosso. «Che diavolo stai facendo, eh? Ti stai vendendo? Sul serio? Per tremila cazzo di dollari?!»

Il cuore mi punse con violenza, ma lo ignorai. «E a te cosa importa?»

«Isabella!» ringhiò, spingendomi contro un lampione. I suoi occhi si fecero ancora più letali. «Avresti potuto avere diamanti. Dovevi solo tornare da me!»

Lo schiaffo schioccò nel vicolo come uno sparo.

«I tuoi soldi sono più sporchi di qualunque cosa io abbia toccato stanotte,» sputai. «Preferirei morire piuttosto che tornare con te!»

I suoi occhi si fecero neri di furia—mi preparai alla violenza, ma dei pneumatici stridettero e una macchina sportiva apparve all’improvviso.

Rimasi accecata dai fari per qualche secondo, finché qualcuno non scese dal posto di guida.

La prima cosa che vidi furono i capelli del conducente, leggermente scompigliati, poi un paio di braccia toniche, scoperte dalle maniche ripiegate della polo nera, sopra pantaloni che sembravano fatti su misura. Il modo in cui si era intromesso senza sforzo accentuava la sua sicurezza, lasciando intuire un’influenza senza limiti.

Il respiro mi si aggrovigliò, per quella postura e quel fisico fin troppo familiari.

È lui! Il mio cuore traditore cominciò a battere all’impazzata non appena alzò il viso e i suoi occhi azzurro ghiaccio incontrarono i miei.

Mr. Moretti. Come… come aveva fatto a trovarmi?